Не молодой… Но и не старый. Его возраст выдавали глаза… Они были такими, словно…
– Он прожил десять тысяч жизней?
– Да, именно так.
– Но кто же это был? Проводник каравана? Заблудившийся путешественник?..
– Ловец змей.
– Ловец змей? Змеелов? Как ты?
– Мне больше нравится говорить ловец змей. Не знаю почему. Просто нравится. Это звучит не так зловеще, как змеелов. И не так просто. Змеелов – ремесло. А ловец змей – это путь. Впрочем, мы говорим о другом.
Днем и ночью он бродил со стариком. Они ловили змей в пустынях, степях и горах. Они ловили их, чтобы продать бродячим фокусникам, знахарям, поварам. Или убивали их, спасая свои жизни.
Мальчик узнал, что гюрза охотится рано утром, а гадюка и щитомордник – с наступлением сумерек.
Он узнал, что перед броском гюрза и гадюка угрожающе выгибают переднюю часть тела, а кобра поднимает голову, раздувает капюшон и, покачиваясь из стороны в сторону, шипит так, что заглушает звуки пустыни. Узнал, что щитомордник, готовясь к нападению, часто и мелко трясет кончиком хвоста, эфа сворачивается в круг, в центре которого находится ее приплюснутая тяжелая голова.
Он видел змеиные свадьбы, когда сотни змей сплетаются в клубки, расползаются, сплетаются снова и опять расползаются, образуя сплошной шевелящийся ковер. И горе человеку, который окажется рядом…
Он научился ловить с помощью простой веревки и рогатины. Он мог убить змею одним ударом в тот момент, когда она бросается в атаку. Ловил он змей и голыми руками. Некоторых змей, если они недавно поели, можно схватить за хвост, и змея не сумеет подтянуть голову к держащей ее руке.
Многому научился он у старика.
Но не меньшему его научили и змеи.
– Ну уж нет! У каждого свое ремесло. Мое – веселить людей, твое – ловить этих тварей…
– Не называй их тварями, – резко сказал змеелов.
– Ладно, ладно… Ты их очень любишь? Любишь и убиваешь?
– Люди чаще всего убивают именно то, что любят… Убить проще, чем любить. Но змей я не люблю. Их можно уважать, любоваться ими, учиться у них… Но любить… Нет. Я их не люблю.
– А тот учитель? Что с ним стало? – спросил шут.
– Он умер.
– Как?
– Знаешь, если бы ты решил стать змееловом, то не прожил бы и дня.
– Это почему?
– Из любопытства ты бы совал руку в каждую нору или щель / 1ежду камнями. И рано или поздно ткнул бы пальцем в спящую змею… Любопытный всегда найдет свою змею. И именно тогда, когда будет меньше всего готов к этой встрече.
– А чем все‑таки закончилась история с мальчиком?
– Ложись спать. Буря не стихнет этой ночью. Так что лучше используй это время с толком – отдохни. Путь у нас неблизкий.
– Еще один вопрос. Только один. Ответь, и я больше не буду тебя ни о чем спрашивать сегодня.
– Задавай свой вопрос.
– Ты поэтому и не бросил меня сегодня? Потому что тебя однажды спас старый змеелов?
– Да. Ему я не смог ответить тем же.
Когда кончились запасы еды, змеелов исчез куда‑то и вскоре вернулся с парой некрупных змей в руках.