— Надо собрать сучья и сухой кустарник, сложить все в кучу перед входом в пещеру и развести костер. Когда зверь выскочит, то к нам попадет уже поджаренным.
— Как это поджаренным? — не понял Початок.
— Очень просто — ему костра не миновать. А в огне он поджарится на славу, — объяснил Тысячемух.
— Ну, а если из пещеры есть другой выход? — усомнился Початок.
— У всех пещер только один выход.
— А я видел пещеру с двумя дырами, спереди и сзади, — объявил Недород.
— Это у тебя в башке сзади дырка.
Наконец они перестали спорить и принялись ждать. Ждали долго и терпеливо, но зверь все не появлялся. Может, там, внутри, вообще никого нет?
Вдруг из пещеры с диким рычанием выбежал огромный зверь, разметал костер и понесся прямо через кустарник в лес. Недород успел разглядеть лишь большущий глаз. Початок — рог, а Тысячемух — огненную гриву. Что же это за зверь такой? Все трое бросились за ним следом. И тут зверь остановился и зарычал так громко, что задрожала земля. Друзья от неожиданности замерли, а потом пустились бежать сломя голову. Когда голодный и слабый начинает охотиться, он всегда рискует, что его самого съедят.
ОТКУДА ВЗЯЛАСЬ ЗЕМЛЯ
Откуда взялись все эти красные, голубые и зеленые камни, которые лежат на дне реки? Они свалились с горы. Всему есть объяснение, его надо лишь найти. А откуда взялись цвета? Ну, это уж, верно, бог забавы ради решил: сделаю-ка я этот камень красным, а этот зеленым, в вон тот и зеленым и красным сразу. А вот эти камни сделаю острыми, тогда путники поранят о них ноги.
Тысячемуху, Початку и Недороду и правда невесело идти по острым камням, и они на чем свет стоит ругают всевышнего. А уколовшись босой ногой, потом долго стоят на другой, потирая пораненную ногу, и по-собачьи скулят от боли.
— Право слово, от ног одни неприятности. Лучше их вовсе не иметь, — сказал Тысячемух.
— Точно. У кого нет ног, у того они и не болят, — подтвердил Початок.
— Вот не было бы у меня живота, мне бы никогда не хотелось есть! — воскликнул Недород.
— А спина? Она-то зачем? Вечно болит и ноет, когда дождь хлещет, — пожаловался Тысячемух.
— А меня мучают мысли. Так много думаю, что потом голова начинает болеть. Вот бы и ее не иметь, — сказал Початок.
— Лучше всего ничего не иметь, — заключил Недород.
К счастью, в реках не одни только камни, есть еще и песок, а на берегу, там, где земля, сползая с полей, встречается с водой, образуется грязная жижа. Под лучами солнца она высыхает, твердеет и превращается в солоноватую корку с трещинами. Идти по такой корке очень легко, особенно если прежде ты шагал по острым камням. Постепенно корка превращается в пыль, а шагать по пыли очень приятно, если прежде ты шагал по раскаленной солнцем корке. Но когда пыли становится слишком много и ноги утопают в ней, это уже не так приятно. Вернее, совсем неприятно.
Трое друзей прошли километра три по пыли и теперь утопают в ней по колено. Они рады бы повернуть назад, но тем временем поднялся ветер, и они сбились с пути. Пыль проникает им в глаза, уши, нос.
— Откуда берется вся эта пыль? — удивился Початок.
— Почему она должна откуда-то браться? Когда идешь по земле, ты разве спрашиваешь, откуда она взялась? — сказал Тысячемух.
— Я — всегда, — ответил Недород.
— Ну и откуда же взялась земля? — не унимался Початок.
— Знаю, но тебе не скажу. Не всем же с тобой делиться.
Но вот наконец пыль кончилась: подул ветер и унес ее.
Тысячемух, Початок и Недород очутились на лугу с густой травой. Видно, что по лугу никогда не ступала нога человека или животного. В таких глухих местах не знаешь даже, идти ли тебе направо или налево. Кругом на диво красиво, но и страшновато тоже. Пожалуй, лучше всего идти вперед наугад: куда-нибудь да придешь. Друзья так и поступили.
— Куда же мы идем? — спросил Початок у Недорода.
— Сам не знаю.
— А я говорю, что раз мы идем и идем, то непременно попадем в какое-нибудь место, — сказал Тысячемух.
— Куда? — вступил в разговор Недород.
— Мне эти края незнакомы, но уж до какого-нибудь места доберемся.
— Скажи хоть, далеко ли это место? У меня ноги от усталости подгибаются, — простонал Початок.
— Не знаю, далеко или близко, ведь я там никогда не был.
— Главное не в этом, — сказал Недород. — Найдется ли в том месте, чем голод утолить?
— Вот придем, тогда и увидим, — ответил Тысячемух.
И тут в небе раздался страшный грохот и задрожала земля. Все трое бросились бежать, чтобы спастись от грозы, если это гроза, или же от землетрясения, если это землетрясение. Они добежали до луговой тропки и там остановились. Бежать дальше у них не было сил. Земля продолжала дрожать, и трое друзей прижались друг к другу: если уж погибать, то всем вместе. Прошло минуты две, и они поняли, что это бурлит, дрожит и грохочет в их пустых животах.
Они отпрянули, посмотрели испуганно друг на друга, а потом на безмолвное, чистое небо.
Тысячемух и Недород снова поплелись по дороге, а Початок сел — вынуть из ноги занозу. Но вытащить ее не сумел и попросил друзей ему помочь. Уговорил их тоже сесть, и оба вдруг поняли, что сидеть лучше, чем идти.
— Почему бы нам здесь не остановиться? — предложил Початок.
— А что мы делать будем? — спросил Тысячемух.
— Ждать, — ответил Початок.
— Кого?
— Не знаю. Когда дождемся, увидим, — сказал Початок.
— А не лучше ли нам пойти ему навстречу? — подал голос Недород.
— Кому?
— Разве ты, Початок, не говорил, что мы ждем кого-то? — воскликнул Недород.
— Да, но я и сам не знаю кого. Давайте уж подождем здесь, не то как мы его узнаем?
— Спросим, не нас ли он ищет, — сказал Тысячемух.
— Нет, первым делом спросим, есть ли у него что-нибудь пожевать. Может, он такой же голодный оборванец, как и мы. Тогда какой от него толк?!
ЧУМА ЗА ПОВОРОТОМ
В нескольких шагах от того места, где сидели трое друзей, тропинка сворачивала в заросли тростника. Но все трое следили не за зарослями тростника, а за поворотом. Ведь как раз оттуда внезапно может показаться человек, зверь или еще кто-нибудь. Если бы этот поворот был в Африке, из-за него мог выскочить тигр. К счастью, Италия не Африка, потому что встретиться с тигром не слишком большая радость. Конечно, из-за поворота может выехать и повозка, доверху нагруженная всякой снедью. Но таких повозок за все средние века по этим местам проехало пять или шесть, так что лучше на это не надеяться…
Чаще же всего из-за поворота на вас нежданно-негаданно налетает чума. Но и с ней встретиться не слишком приятно.
А пока Тысячемух, Початок и Недород, почесывая ноги и растирая их плевками, поглядывали на поворот. Вот из-за поворота показались наконец пусть и не сам папа, но его верные слуги, три монаха. Они шли согнувшись, словно толкали перед собой тележку, а на самом деле толкали только воздух. Друзья вскочили и стали ждать гостей.
— Хорошо, что вы пришли, братья-монахи, — сказал Початок.
— Чем же это хорошо? — спросил один из монахов.
— А тем, что мы голые, босые и голодные.
— Пост очищает души грешников, — ответил монах.
— Кто же эти грешники? — спросил Недород.
— Все люди на этой земле.
— Но все-таки одетому грешнику лучше, чем босому, голому и голодному. А раз так, почему бы вам не поделиться с нами едой и одеждой?
— Наши одеяния освящены папой, их не могут носить простые смертные.
— Мы не простые смертные, а бродяги, — ответил Недород. — И потом сначала нужно примерить ваши сутаны, подойдут ли они нам.
Монахи хотели было пройти мимо, но трое друзей их не пропустили.