В камере было темно, пахло чем-то нехорошим.
Привыкнув к темноте, Ваня увидел трех человек. Один сидел, уткнув голову в колени, на нижних нарах: то ли думал, то ли спал. Напротив него расположились двое стариков. Старуха бранила вполголоса старика, а тот лениво отругивался и вскоре завалился спать. Ни один из них не обратил внимания на Ваню.
Паренек взобрался на верхний ярус, положил под голову пиджак и попытался заснуть. Но ему не спалось, и он вытащил последний сухарь, съел его, размышляя о будущем. Он боялся как бы из-за него не было неприятностей у Миши, ведь уехал Ваня самовольно, никого не предупредив в комендатуре, куда Миша ходил еженедельно отмечаться.
Утром, как только загремел засов, Ваня ринулся к двери. На пороге стоял другой милиционер, не вчерашний. Этот был хмурый и злой. Ваня попросил:
– Дяденька, отпустите меня, я ни в чем не виноват!
Милиционер и бровью не повел, буркнул:
– Живо выходите! – и махнул в сторону коридора. – А ты, Черный, чего развалился? – крикнул он, увидев, что один из задержанных не пошевелился, и приказал Ване: – Толкни его, спит что ли, урка чертов!
Ваня подошел к парню, осторожно дотронулся до его плеча. Тот приподнял голову, полоснул мальчика злым взглядом, встал и пошел не спеша к дверям.
– Вперед! – скомандовал милиционер, вынимая из кобуры пистолет. – И не вздумайте бежать. Я вас догонять не буду, а пуля враз догонит!
– Ой, страсти-то какие! – перекрестилась старушка, а молчун повел глазом на милиционера и первым вышел в коридор.
Милиционер привел задержанных к большому серому зданию, приказал входить. Стоявшему за дверями дежурному доложил:
– К Петрову!
– Веди! – кивнул дежурный.
– Иванцов! – вдруг раздался чей-то насмешливый голос. – Кого это ты доставил?
– Товарищ Петров! – охранник вытянулся, глядя на спускавшегося по лестнице в вестибюль молодого человека в милицейской форме. – Товарищ Гавриленко приказали доставить арестованных в ваше распоряжение!
– Эх, Иванцов, ну что вы за люди с Гавриленко? – покачал головой Петров. – Во-первых, это всего-навсего задержанные до выяснения обстоятельств, а не арестованные. Во-вторых, где вы их набрали? В детдоме или среди инвалидов? В-третьих, и это самое важное – я просил доставить одного Черного! С остальными вы могли разобраться на месте. Ты чего натворил, парень? – обратился Петров к Ване.
– Я? Ничего, меня с поезда сняли, без билета ехал, – ответил Ваня.
– Из дома сбежал?
– Нет, домой еду. В Сталинград. У меня деньги украли вместе с вещами на вокзале, вот и залез в поезд тайком.
– Да были ли у тебя деньги, парень? – засмеялся Петров. – Не из детдома сбежал, нет?
Ваня отрицательно замотал головой.
– Ладно, Иванцов, отпусти малого, видишь, перепуганный какой. А этих двоих – в дежурку, потом по одному ко мне, – указал Петров на стариков. – Черного – ко мне в кабинет!
Ваня выскочил из страшного дома и бегом припустил по улице. Бежал, пока не запыхался. Лишь потом остановился и начал расспрашивать, как добраться до вокзала. Ему очень хотелось есть, но ни сухарей, ни денег у него уже не было. И вдруг заметил грязную собачонку. Она зажала что-то в лапах и жадно грызла. Ваня пригляделся и увидел, что возле собачонки – связка вяленой рыбы. Ваня схватил палку, бросил ее в собаку, Та, взвизгнув, бросилась прочь, а рыба осталась на земле. Ваня схватил связку и помчался в другую сторону, словно боялся, что собака догонит его и отберет добычу.
Он и не заметил, как выскочил на берег реки. Широкая и серая, она спокойно текла мимо мальчика. Ваня знал, что Саратов стоит на Волге, значит, это – Волга?
Ваня спустился к воде, умылся, почистил пиджак, стряхнул пыль с брюк. Потом промыл рыбу и уселся на камень.
Ох, до чего же вкусной оказалась рыба, никогда он такой не едал!
Ваня съел только одну рыбину, запил ее речной водой, а остальное распихал по карманам, решив, что дня на два ему еды хватит. Он брел берегом реки, ежась от холода, потому что был одет явно не по осени – в один костюм. Иногда он присаживался, опускал руку в холодную воду и вновь брел бесцельно дальше по течению, пока не вышел на окраину города прямо к паромной стоянке. Он вспомнил, что их везли от Эльтона до какой-то переправы, потом ссадили с поезда и перевезли на пароме на другой берег, доставили на вокзал и вновь погрузили на поезд. Ваня хлопнул себя по лбу, выхвалил бумажку из кармана и стал читать названия:
– Кайсацков, Гмелинка, Красный кут, Приволжский… Саратов! Саратов! Может, это было здесь?
– Молодой человек, молодой человек! – послышалось сзади. – Помогите, пожалуйста!
Ваня оглянулся и увидел спешащую по тропинке к переправе девушку с чемоданом в руке. Подойдя к Ване, она спросила:
– Вам на другую сторону надо?
– Куда – на другую?
– К поезду на Астрахань. Идемте скорее, а то паром сейчас отойдет.
– Тетенька, а до Эльтона на этом поезде доехать можно?
Девушка покраснела. Ваня – рослый и широкоплечий не по годам, хотя и худой, показался ей, вероятно, сначала намного старше, и обращение Вани ее явно смутило.
– Ну какая я вам тетенька?
Теперь смутился Ваня.
– Эльтон проезжать тот поезд будет? – вновь спросил он, глядя под ноги.
– Наверное, впрочем, я точно не знаю. Ну помоги же! – уже строго сказала девушка.
Ваня подхватил ее чемодан и быстро пошел к парому, говоря девушке на ходу:
– Если хотите, я вам до поезда чемодан донесу, до самого вагона, – мгновенно созрело решение, когда он вспомнил, как проник в поезд в Уфе.
– Да-да, – закивала девушка, – если вам не трудно.
– Не трудно, только, – Ваня замялся, – не можете ли вы купить мне билет на паром, а то у меня… Крупная купюра – десять рублей! – выпалил он.
– Ну, десять рублей – не такая уж и крупная купюра, – улыбнулась девушка, – но я куплю вам билет.
Ваня почувствовал, что краснеет все сильнее, и еще быстрей зашагал к переправе. Едва сели на паром, как паромщик спустился на палубу небольшого пароходика, вошел в рубку, и тотчас заработал торопливо движок. Малютка-пароходик отвалил в сторону, трос натянулся, пароходик поднатужился и паром, сначала медленно, нехотя, отошел от берега, а потом стал разгоняться.
Ваня помог девушке занести вещи в вагон, попрощался с ней и быстро пошел к выходу, но не вышел на песчаную насыпь, где стояло несколько провожающих, а перешел в другой вагон, потом в третий, где еще никого не было, нырнул под лавку.
Вскоре кто-то зашел в вагон, и молодой женский голос произнес:
– Давай здесь сядем. Как хорошо – никого в вагоне нет.
– Ладно, – согласился мужчина.
Двое сели как раз на скамью, под которой прятался Ваня, а ему вдруг так захотелось чихнуть, что он схватил себя крепко за нос одной рукой, а другой зажал рот, затаился, чтобы ни вздохом, ни шорохом не выдать себя. Наконец поезд тронулся, застучал на стыках. Ваня вздохнул свободнее. В вагон так больше никто и не вошел, и Ваня решил обнаружить себя:
– Эй, – тихонько вымолвил он, – эй!
– Ой, кто там? – испуганно взвизгнула девушка.
Парень быстро наклонился, чиркнул спичкой. Спросил:
– Ты чего там прячешься?
– Денег нет на билет, вот и спрятался.
– Вылазь, нет никого в вагоне.
– Ага, я вылезу, а проводник – тут как тут, и опять высадит. Нет уж, лучше здесь полежу, если вы меня не выдадите.
– Не выдадим, – засмеялся парень. – Откуда едешь?
– Из Караганды.
– Ого! – удивился парень. – А куда?
– В Эльтон к сестре. Там хутор наш недалеко.
– А нам в Астрахань, – сообщил парень.