Помилуйте, люди добрые!
– А может, припрятано где? – съязвила Чурзина. – Кулаки, а в бедных рядитесь.
– Кулаки? – удивился щеголевато одетый представитель из Эльтона. – А почему не высланы? Разве не понимаете, что весь кулацкий род вывести под корень требуется, чтобы не мешали они трудовому крестьянству светлое будущее строить!
– Да какие они кулаки? – сказал кто-то с задних рядов.
– Это что там за подкулачник голос подает? – вскинулась Чурзина. – Ай забыли Дерябина да кузнеца Фролова? Они тоже за кулака Карпова стояли, а где они сейчас? А? – она даже привстала, выглядывая того, кто посмел вступиться за Карповых. Но люди молчали.
И опять потянулись подводы из хутора, увозившие из родных мест раскулаченные семьи, и среди них были Карповы, лишь Надю не посмела Чурзина тронуть – она жена красноармейца.
Долгие дни и ночи плелся эшелон со ссыльными.
Ваня на листке бумаги записывал станции, через которые тащился поезд. Голодно и холодно Карповым: продуктов и теплых вещей разрешили взять с собой немного. Впрочем, никому в их эшелоне не было легче.
Миновали Саратов, Уфу. Все дальше Волга, все ближе Урал, а за ним – неведомая, далекая, холодная каторжная Сибирь. Неужели везут туда? В Казахстане, где сейчас Миша, говорят, теплее.
На станциях на спецпереселенцев смотрели враждебно и недоверчиво. Ваня понимал, что иначе и быть не может, ведь они для тех людей – враги, раскулаченные. Может и так, наверное, в их эшелоне и в самом деле были настоящие кулаки-мироеды, а они, Карповы, разве враги советской власти? На одной из станций Ване удалось бросить письмо товарищу Сталину в Москву. На каждой остановке ожидал, что снимут их с эшелона, дескать, ошибка вышла, не виноваты вы, но чем дальше плелся поезд, тем надежда становилась меньше – видно, затерялось письмо где-то в круговерти двадцать девятого года. Одно стало ясно – везут их в Казахстан, там, в поселке Компанейский, живет Миша, может быть, разрешат им жить вместе. Но к Мише Ваня с братьями попал лишь после смерти матери.
– Миша, я посоветоваться с тобой хочу.
– Ну? – сонно отозвался брат. – Чего тебе?
– Миша, может, нам с Лешей уехать к Наде, все ж тебе легче будет с Сашей? А я бы там в колхозе работал.
Миша сразу же проснулся.
– Да ты что это, Ванька, придумал? Через всю страну ехать с малым парнишкой?
– Да ведь мне уже четырнадцать, Лешке – десять лет. Доедем!
– Вам плохо у меня? – Миша привстал на месте, всмотрелся в темноту, где лежал на лавке Ваня.
Тот вздохнул. Конечно, не плохо. Брат очень заботится о них, работает, рыбной ловлей занимается, ходит в степь силки на зайцев ставить. Да только видит Ваня, что на висках у брата седина появилась – нелегко ему! И это в двадцать лет! Ему бы погулять, жениться, а тут на голову свалилась семья их трех парнишек-сорванцов. Самый младший, Сашка, пешком под стол ходит – какой с него спрос. А Ваня по хозяйству помогает, Лешка тоже без дела не сидит, однако на четверых заработок все равно только один – Мишин. Конечно, сейчас идет уже тридцать второй год, и то, что случилось с их семьей, названо «перегиб в сельскохозяйственной политике» – Ваня сам об этом читал в газете, да ведь им, Карповым, не легче стало: отец умер, мать умерла, братья даже не знают, где они похоронены.
– Ты чего молчишь? – вновь спросил Миша. – Плохо что ли у меня?
– Да что ты, Миша! – вскинулся Ваня. – Очень хорошо, главное – мы все вместе, да ведь трудно тебе с нами, Миша. Мне на земле сподручнее, а тут все равно на стройку к тебе не берут – мал, дескать. А там у нас дом есть. Да ты не беспокойся! Мы с Лешкой доедем! – успокоил Ваня брата.
– Да как доедешь? Знаешь дорогу?
Ваня усмехнулся в темноте:
– Знаю-ю! У меня все записано, – он достал из кармана бережно сложенный, потертый на сгибах, листок бумаги.
– Вот здесь все записано, как мы ехали.
Миша подсел к брату на лавку, в свете луны начал разбирать детские каракули.
– Ну ты, брат, молодец! – похвалил Миша Ваню. И тот радостно зарделся: похвала старшего брата для него много значила. – А дальше как мыслишь? Записка – не все. Нет, понимаешь, денег на дорогу для вас.
– Подумаешь, – беспечно ответил Ваня, – мы и без денег доедем.
– А ежели ссадят?
– Подумаешь! На другой поезд сядем. Доедем!
Миша ничего не ответил брату, а сам так и не уснул до утра, размышлял. За завтраком сказал:
– Ладно, Ваня, поезжайте. Может, и вправду там вам будет лучше. А потом и я, как срок кончится, приеду к вам.
Сборы у братьев были недолгие. Оделись в теплое, что было у них. В сумку сложили харчи. Миша дал немного денег – сгодятся в пути. Крепко обнялись перед расставанием. Миша стиснул обоих братьев за плечи, прижал к груди, у Вани слезы навернулись на глаза от какого-то нехорошего предчувствия, однако постарался отогнать это предчувствие – он твердо решил уехать.
Братья сели в первый попавший поезд, который следовал до Москвы – доехать бы до Урала сначала, а там видно будет. Проскочили в вагон, юркнули под лавки, но на беду мальчишек над ними устроилась дебелая торговка, натолкала под лавку несметное количество узлов. И все время эти узлы ощупывала, да ногой ширяла под лавку – на месте ли ее мешки. В одну из таких проверок ногой не в мешок попала, а сонному Леше в плечо. Мальчишка охнул спросонок, а торговка подскочила на месте от неожиданности, вцепилась в мешок и, глянув под лавку, железной рукой выволокла его на свет. Не отпуская одной рукой Лешу, она другой ощупывала свои мешки и при этом вопила на весь вагон:
– Ой-оченьки! Шпана в вагоне!
Зашевелились, просыпаясь, люди. На шум прибежал проводник, накинулся на перепуганного парнишку, который от испуга орал благим матом. Ваня тоже выбрался из-под лавки. Торговка как увидела, что из-под ее ног лезет еще один «заяц», схватилась сначала за мешки, проворно их ощупала, заглянула под лавку – нет ли там еще кого, а потом схватилась за сердце и заголосила пуще прежнего:
– Ой-ой-ой! Шпана вы этакая! Перепужали до смерти! Говорите, что взяли? – и дернула Ваню за рукав.
Паренек покосился со злостью на тетку, сам же ухватился за плечи брата, удерживая его на месте, потому что проводник тянул Лешу к себе.
– И не шпана мы! – звонко закричал Ваня. – В Москву мы едем, к тете! – соврал немного. – А сами в Караганде жили, да родители умерли, вот и едем к тете!
– Билет ваш где? – кричал тоже проводник.
– Откуда билет, если денег нет? – ответил Ваня, пожимая плечами – вот, дескать, непонятливый, иначе не валялись бы под лавкой.
– А билета нет – вылазьте!
– Эй, дядя, оставь мальцов в покое, пусть едут, жалко тебе что ли? – заступился за ребят какой-то парень, свесив голову с багажной полки. – Вагон-то все равно без мест, общий, притулятся где-нибудь в уголке, и пусть себе едут.
– Купи билет на них, пусть тогда едут, – набычился проводник. – А без билета не положено!
Парень не стал с ним спорить, спрятался на своей полке.
Высадили братьев на каком-то темном полустанке, наказали ехать обратно в Караганду и не шастать по поездам. А как ехать-то? Денег на билет все равно нет.
«Что теперь делать?» – призадумался Ваня, стоя в зале ожидания, больше похожем на сарай, где всего-то и пассажиров – он с братом да какая-то женщина с ребенком, сидевшая у стены на единственной в зале скамье. Ребенок спал у нее на коленях, а женщина боролось со сном – роняла на грудь голову и тут же вскидывала ее. Увидев неизвестных мальчишек, невесть как оказавшихся на этом глухом полустанке, спросила:
– Откуда вы тут, парнишечки? – ей, видимо, надоело сидеть в одиночестве, вот и завязала разговор.