– Я вышел посмотреть, кто кричит, – холодно сказал я, – и в это время Ванда налетела на меня. Я попытался ее успокоить, только и всего.
– Вы сами-то верите, что это действительно было так?
– Да, действительно! – закричал я. – Не лучше ли вам пойти и проверить, что ее напугало до смерти, вместо того, чтобы стоять здесь и отпускать глупые замечания?
– Что? – Он некоторое время смотрел на меня с таким видом, как будто не мог поверить, что правильно меня понял.
– Вашу гостью кто-то напугал, а вы стоите здесь и шумите, – теперь уже спокойнее объяснил я ему.
– Какое идиотство! – взорвался Весткот. – На острове нет никого, кроме нас. Кроме того, все спальни расположены на высоте двадцати футов.
– Почему вы так уверены? – возразила Ванда. – А что, если он приплыл на лодке?
– У вас слишком богатое воображение! – процедил он сквозь зубы.
– А ваши люди? – спросил я. – Например, этот персонаж арабских сказок – Эмиль?
– Эмиль не способен на такое, – убежденно сказал Весткот. – Я знаю его уже давно и полностью ему доверяю. Во всяком случае, когда это случилось, я был внизу, в библиотеке, вместе с ним. – Его усы сердито изогнулись. – Советую вам разойтись по своим комнатам и немного поспать. Завтра у нас напряженный рабочий день, к тому же придется рано вставать. – Он посмотрел на Ванду. – Примите снотворное, мисс Преббл, оно утихомирит ваше воображение.
Он хотел было уйти, но тут же повернулся ко мне.
– Вот что, Бейкер! Грубость я не потерплю ни от кого! Если вы еще раз осмелитесь повысить на меня голос, я поставлю на нашем проекте крест.
Я хотел ответить ему достойным образом, но, взглянув на мерцавшую сквозь пижаму грудь Ванды, сдался.
– Да, сэр, мистер Весткот, заверяю вас, что это больше не повторится. Просто не знаю, что на меня нашло.
– Смотрите! – буркнул он, удовлетворенный моим смиренным видом, и пошел прочь.
Я обнял Ванду за плечи и повел ее к ней в комнату. Мы вошли, и я осторожно прикрыл дверь.
– Я видела его! – В ее голубых глазах опять появился страх. – Честно, Ларри, видела это чудовище!
– Да я верю вам. Завтра утром посмотрю на отпечатки ног под вашим окном.
– Утром? – Она отпрянула от меня. – Но тогда будет уже поздно. Почему вы не хотите сделать это сейчас?
– Ну… – Я нервно хихикнул. – Я не в состоянии сейчас что-нибудь увидеть. Я имею в виду, что на улице еще темно.
– Вы такой же, как все мужчины, – с горечью сказала она. – Мне всегда почему-то казалось, что вы совсем другой.
– Какой другой? – смутился я.
– Не стараетесь как можно быстрее затащить меня в свою постель, а по-настоящему заботитесь обо мне, Ларри.
– Ванда, вы… – Теперь я был смущен не на шутку. – Ну конечно, я сейчас пойду. Только прошу, закройте за мной дверь на замок и никого не пускайте, пока я не вернусь.
– Хорошо, Ларри! – Она смотрела на меня с надеждой. – Вы действительно настоящий мужчина!
– Конечно, милая! – Я ободряюще улыбнулся ей. – Если кто-нибудь еще бродит там, то он горько пожалеет о своей глупой выходке!
Говоря все это, я решил, что поступлю следующим образом: вернусь в свою комнату, где мы с Борисом разопьем еще пару стаканов, а затем явлюсь к Ванде и скажу ей, что ничего не обнаружил. Однако, обманывая ее, я понял, что обманываю ребенка, и вздрогнул, представив, как она начнет благодарить меня за мой мужественный поступок.
– Я пошел, – решительно сказал я, – и вот что, Ванда, если вы услышите чей-нибудь крик, не беспокойтесь обо мне.
– О, Ларри! – Она внезапно наклонилась ко мне и поцеловала меня в щеку. – Вы изумительны! Но вы там будете не один.
– Что? – с тревогой спросил я.
– Я буду стоять у окна. – Ванда улыбнулась. – Когда вы подойдете к нему, дайте мне знать, что все в порядке.
– Я махну рукой.
– Идите, я буду следить за вами.
– Она проводила меня до дверей, держа за локоть.
«Вот так, – думал я, шагая по коридору, – подорвался на собственной мине». У меня не было другого пути, кроме пути в кромешную темноту. Я лихорадочно искал выход, и мой мозг, мозг телевизионного писателя, нашел его. «Действительно, – обрадовался я, – почему бы мне ни пригласить Бориса на поиски лодки, о которой он так только что мечтал? Если неподалеку бродит какой-нибудь безумец, то он в первую очередь ударит его».
Борис находился в глубокой меланхолии, когда я вошел к нему в комнату.
– У меня изумительная идея! – сказал я. – Чем терять время на постройку лодки, проще найти готовую.
– Что за вульгарная мысль! – Он пожал плечами. – Вы предлагаете мне, Сливке, сыну великого князя, стать каким-то матросом? О нет, сперва я встречу опасность лицом к лицу!
Только тут я заметил, что глаза у него блестели, а в углу валялась пустая бутылка из-под водки.
– Вы что же, князь, изволили напиться? – спросил я с издевкой.
– Никогда! – Он вскочил на ноги. – Нас русских, алкоголь не берет, он только растравливает наши души! Хотите, я пройду по прямой и даже не покачнусь? Он сделал один шаг в мою сторону, но потерял равновесие и тяжело рухнул на кровать.
– Спасибо! – с горечью сказал я. – Вот теперь у меня все шансы быть задушенным во имя любви.
«Черт с ним, – подумал я. – Может, сказать Ванде, что я вывихнул ногу. Нет, уже поздно. Рыжеволосая куколка с нетерпением ждет своего рыцаря».
Я на цыпочках спустился по лестнице и через темный холл направился к выходу. Прежде чем выйти на улицу, я засунул пачку сигарет в створку двери, чтобы она случайно не закрылась. К тому же, если на меня набросится кровожадный маньяк, вряд ли кто-нибудь на мой крик о помощи мгновенно прибежит, чтобы открыть ее. От этих мыслей я почувствовал дрожь в коленях.
Я свернул за угол дома и двинулся вдоль его фасада. На втором этаже светились два окна, одно из них прикрывали ветви дерева. Дерева ли? Теперь мне казалось, что мои колени стучат, как кастаньеты. Я решил мысленно сосредоточиться на Борисе, заливающемся пьяным храпом на кровати, и на Ванде, ждущей у окна, до которого осталось пройти футов двадцать. Двадцать футов неспешным шагом, – и я вернусь героем, чтобы получить награду!
Вдруг чья-то рука стальной хваткой сжала мне горло, так что вместо отчаянного крика я мог издать слабый хрип.
– Ни звука! – прошипели мне прямо в ухо.
На нижнем этаже внезапно зажегся свет, и я увидел почти рядом с собой гигантскую фигуру человека, державшего чье-то бесчувственное тело. Фигура тут же отступила в темноту, но я успел заметить бритую голову. Безжизненное тело осталось освещенным и, внимательно приглядевшись, я опознал в нем моего хозяина, алюминиевого короля. Евгения Весткота.
Та же рука еще сильнее сжала мое горло, и незнакомый голос прошептал:
– Держитесь в стороне от этого, Бейкер, если хотите жить!
Окно внизу снова погасло, и я, теряя сознание, погрузился в кромешную темноту.
4
Придя в себя, я с трудом встал и огляделся. Кругом было тихо, слышался только легкий свист бриза, дующего в сторону океана. Перед глазами снова предстала недавняя кошмарная картина: гигантский Эмиль, похожий на пришельца из космоса, с телом своего бывшего хозяина, стальные пальцы безвестного душителя на моем горле и его зловещий шепот. Я доплелся до парадного входа, вынул пачку сигарет из створки двери и закрыл ее. Только воспоминание о волнующихся грудях вело меня вверх по лестнице. Я негромко постучал в дверь Ванды и принял героическую позу. Дверь распахнулась, и передо мной появилось разгневанное рыжеволосое существо, которое я знал под именем Ванды.