Екатерина Андреевна будет дома и с удовольствием примет вас…
На обратном пути братья заехали к своему бывшему хозяину. Купец Баулов искренне поверил в их сказку об отмене приговора. Про свои богатства они говорить не стали, но тот и сам догадался, что денег у них куры не клюют. И, разумеется, показал им своих дочерей.
Из неуклюжей симпатичной пышечки Анфиса превратилась в красивую и стройную девушку. Тихон только увидел ее и понял, что пропал. И Анфиса нет-нет да бросала на него пылкие взгляды. Словом, между ними проскочила искра, которая сожгла остатки былых его чувств к Катерине. Иван же влюбился в Евдокию, которая была всего на год моложе своей сестры. Купец Баулов сказал, что у его дочерей есть женихи, но дал понять, что совсем не прочь отвадить их, чтобы уступить место Ивану и Тихону. А они дали ему понять, что будут только рады породниться с ним.
А Панкрату по-прежнему нужна была Катерина. И братья его не отговаривали. Вместе с ним на следующий день прибыли к Лопахину, где их ждала его красавица-дочь.
Катерина стала еще красивее. Более женственная и менее манерная, чем прежде. Но все те же лукавинки во взгляде. И алчный огонек, как у отца. Но влюбленный Панкрат видел только достоинства и совершенно не замечал недостатков. Он просил ее руки и сердца. Катерина сказала, что готова принять его предложение, но последнее слово оставила за отцом. А тот, прежде чем дать свое родительское благословение, хотел взглянуть на обещанные богатства.
Панкрат привез бывшего чиновника в дом, где жил с братьями. Вместе с ним спустился в погреб.
Андрей Данилович Лопахин с жадностью взирал на сложенные штабелями золотые слитки. Трясущимися руками он взял один слиток. Золото не совсем чистое, но все равно один такой слиток можно сторговать рублей за пятьсот, а их тут не одна сотня…
Но ведь Катерина никакая не вдова… И ее муж штабс-капитан Велесов жив-здоров, чего и тестю своему желает. А Лопахин желает ему добра и процветания. Чтобы жил с его дочерью долго и счастливо. Да и сама Катерина думает о том же, потому и согласилась послужить приманкой для бестолковых братьев. На их месте Андрей Данилович ни в жизнь не согласился бы открыть кому-либо свои сокровища…
В тот же вечер по прибытии домой хитроумный Лопахин собрал тайный семейный совет, где рассказал об увиденном. И он, и Катерина, и зять, который никогда не воевал в Европах, – все загорелись желанием завладеть сокровищами. Андрей Данилович нисколько не верил в то, что братья Точилины чисты перед законом, поэтому предложил сдать их полиции. Но зять его отговорил. Связаться с полицией – это значит своими руками передать золото в государственную казну. Он предложил другой план…
За деньги Велесов нанял двух лиходеев, которые согласились помочь ему в кровавом деле. И следующей ночью вместе с ними и своим алчным тестем наведался в гости к Точилиным. Злодеи застали братьев врасплох и, не давая им опомниться, обрушились на них всей своей силой.
Умирая от колотых ран, Панкрат Точилин мертвой хваткой вцепился в шею наемника и задушил его насмерть. Иван серьезно покалечил второго, но Велесов хладнокровно заколол его ударом в спину. И добил наемника, чтобы замести следы.
Злодеи убили двух братьев. Но третьего не оказалось дома. Бог с ним, подумал тогда Лопахин, лишь бы золото было на месте. Но, увы, в погребе, кроме крыс, ничего не было. Сокровища как в воду канули…
Тихон тайком забрал Анфису из отцовского дома и всю ночь напролет катался с ней по городу в собственном экипаже. Вернулся домой он только под утро и застал страшную картину. Братья в лужах крови, рядом, тоже мертвые, их убийцы. Он был ошеломлен. Услышав шорох за своей спиной, он понял, что это смерть пришла за ним, чтобы воссоединить его с братьями.
Но у него есть Анфиса, он не хотел ее терять… Тихон стремительно бросился в соседнюю комнату. На ходу бросил взгляд назад. Увидел страшные оскаленные лица Лопахина и незнакомого ему мужчины. Один с топором, другой с палашом. И еще неизвестно, сколько людей за их спинами… Он успел захлопнуть за собой дверь, закрыть ее на задвижку. Из дома он выбрался через окно.
Он не мог оставаться в городе. Но и без Анфисы уехать не мог. Прямым ходом отправился к ней, уже по-настоящему похитил ее из отчего дома и вместе с ней выехал из Москвы.
Они отправились в Тобольск, где братья на пути в Москву схоронили часть золота. Тихон извлек из тайника золото, обратил его в деньги. Там же он женился на Анфисе, взял ее фамилию. Через несколько лет вместе с ней вернулся в Москву. Открыл свое торговое дело. Детей семеро по лавкам, довольство и достаток. В Отечественную войну сгорел дом тестя, и Тихон построил на его месте новый – большой, в два этажа, из камня…
Тихон жил богато. Но если бы и приперла нужда, он бы, пожалуй, не тронул спрятанное золото. Проклято оно. На нем кровь его братьев. И еще трех каторжников, которых порешил безумный Панкрат…
Глава первая
За дежурным столиком медсестры сидела и листала дамский журнал молоденькая симпатичная девушка в отглаженной и накрахмаленной белой шапочке. Лариса подошла к ней, поздоровалась, представилась:
– Капитан милиции Черкашина…
– Да, чем могу помочь?
Медсестра смотрела на нее с сомнением. Похоже, она не могла поверить, что красивая блондинка может служить в милиции.
– Сегодня ночью к вам поступила женщина, в отношении которой были совершены насильственные действия…
Лариса не любила казенный язык, но на людей он производил впечатление.
– А-а, есть такая… Рената ее зовут… – Девушка быстро пробежала по списку больных. – Вот, Данилова Рената Сергеевна.
– Имя вы назвали быстрее… – заметила Лариса.
– Да я ее знаю. Ну, лично не знакома. Но мы живем в соседних домах в Товарищеском переулке. Я ее несколько раз видела…
– Когда в последний раз?
– Это что еще такое? – удивленно уставилась на нее сестра. – Вы что, в свидетели записать меня хотите?
– В свидетели чего?
– Как это чего? Преступления!.. Ренату же изнасиловали… Вы еще обвините меня в этом, совсем здорово будет.
– Успокойтесь, никто вас ни в чем обвинять не собирается…
– Знаю я вас… А вы точно из милиции?
– Вам еще раз показать удостоверение?
– Да уж, удостоверение. Его в любом подземном переходе можно купить…
В любом подземном переходе милицейские корочки не купишь. Но, в сущности, девушка права. Есть места, где можно разжиться высококачественной фальшивкой.
– Удостоверение подлинное. Я тоже…
– Не похожи вы на капитана милиции… Ну да ладно…
– Мне нужно поговорить с потерпевшей.
– Боюсь, что это невозможно. Больную нельзя тревожить. К тому же она еще не вышла из шокового состояния…
Ларисе не нравился тон, которым с ней разговаривала медсестра. Похоже, ее не воспринимали всерьез.
– А если я буду настаивать? – строго спросила она.
– Приходите завтра.
– Завтра может быть поздно. Не для Ренаты, нет. Для кого-то другого… Например, для вас…
– Вы мне угрожаете? – вскинулась девушка.
– Не я вам угрожаю, а маньяк, который напал на Ренату. Его нужно остановить, иначе… Есть предположение, что в городе объявился серийный маньяк. Всего две недели – и уже четыре трупа. Рената могла стать пятым…
– Да, да, она говорила, что ее пытались убить…
– Вот видите, насколько все серьезно.
– Серьезно… Но как вы его остановите?
– Пока не знаю. Но надеюсь, что Рената подскажет, как…
– У вас ничего не получится… Ну, я не имею в виду всю милицию…
– Вы имеете в виду лично меня? – усмехнулась Лариса.