Вам все равно не ходить тут больше с задранным носом. После всей этой истории над вами будут смеяться, а если им еще удастся припугнуть моего брата, убийцу, то всем Баннерменам придется очень не сладко.
Руди совершенно растерялся. Дядя сделался похож на тень, и в его груди что-то подозрительно заклокотало.
— А как же я, Кэт? — спросила Анита.
— Ты же собираешься стать миссис Колби, дорогая, так что к тебе это не будет относиться.
— А ты не думал, что он после этого не возьмет меня?
— Откуда мне знать?
— Может, и не откажется. Он всегда помогал мне, но...
— Что «но»?
Анита посмотрела на отца, молча спрашивая разрешения ответить, и наконец решилась.
— Он и так уже пытался утрясти все с этими двоими... Он и угрожал, и пытался по-хорошему, но пока ничего не добился. Они... Им нужны большие деньги.
— Сколько?
Тут Руди не выдержал и визгливо закричал:
— Анита! Уж не хочешь ли ты...
— Заткнись, Руди, — приказал я.
Он послушался.
— Давай дальше, Анита.
— Они хотят... они хотят миллион.
Я присвистнул.
— Так, так... И это, конечно, пробьет огромную дыру в семейном бюджете Баннерменов. Ну и что вы собираетесь делать?
Вместо ответа они молча переглянулись. Я усмехнулся. Наконец дядя сказал:
— Мы отлично понимаем, что... во всяком случае... одним словом, тебя это не касается...
— А в итоге получится, — я посмотрел прямо ему в глаза, — в итоге получится, что Руди соскользнет с крючка, и полицию заинтересует Сандерс. Он уже сидел и у него были причины убить Мелонена. И алиби у него нет, и когда ему сказали про убийство, он реагировал весьма своеобразно. Орудие же убийства, судя по всему, так и не нашли. А суд считает эту историю из ряда вон выходящей и наверняка присудит парню электрический стул. Как же тогда будут чувствовать себя Баннермены, зная, что один из них виновен в смерти двух человек и живет себе среди них?
Руди стало совсем плохо. Он громко застонал, схватился за живот и выскочил из библиотеки.
— Зачем ты это все говоришь... — начал было Майлс, но замолчал.
Я выпрямился и осмотрел присутствующих.
— Сам не знаю... Но я уверен, что над вашими головами висит топор. Вы всегда издевались надо мной, а я был тогда слишком маленьким и беспомощным, чтобы постоять за себя. Так что теперь можете рассчитывать на кое-какие шуточки и от меня.
— О, Кэт... — глаза Аниты наполнились слезами. Она поочередно оглядела родственников. — Не надо мстить, Кэт... пожалуйста... Они... так ничтожны... что недостойны... мести...
— Не беспокойся, дорогая. Может быть, у меня получится как-то повлиять на их характеры. Может, Руди поймет, что надо быть честным до конца и сам выйдет из этого дела.
Но при взгляде на вернувшегося Руди я понял, что он расценил мои слова как злую шутку. Руди ни в чем не собирался исповедоваться. У меня на языке вертелось еще кое-что приятное для их уха, но мне помешал Вэнс Колби. Он вошел в библиотеку как хозяин. Мгновенно оценив ситуацию, он повернулся к Аните и укоризненно спросил:
— Вы что, рассказали ему?..
Анита выпустила мою руку.
— Он узнал без нашей помощи.
Тогда Вэнс обратился ко мне:
— Могу ли я спросить, почему вас так заинтересовала эта история?
— Если вы желаете нарваться на зуботычину, милейший, то лучшего вопроса вам не придумать.
Жесткая улыбка и странный блеск его глаз придавали сцене довольно пикантный вид. Само собой разумеется, он сразу пошел на меня, совершенно не скрывая намерений.
— Значит, лучшего вопроса я придумать не мог?
Я не стал отвечать и ждать, пока он начнет действовать. Я просто хорошенько двинул его в зубы, да так, что поранил кулак. Вэнс отлетел к кушетке. Вероятно, он относился к числу тех, кто слишком много часов проводит в спортзале и успел забыть про прямой добротный удар по морде.
Таких людей я встречал, и не так уж редко.
— Имейте в виду: в следующий раз я вас пристрелю, мистер Колби.
Я откинул полу пиджака, чтобы показать ему, что висит у меня под мышкой. Он ничего не ответил. Прижав руку к разбитому лицу, он пытался подняться.
— Может быть, ты поможешь ему, Анита?
— Нет! — решительно ответила она. — Я знаю, что он собирался сделать. И раньше было видно, на что он способен, так что, я думаю, ему такой урок на пользу. А встанет он и сам.
Я наклонился и по-рыцарски поцеловал ее в лоб.
— Спасибо, Анита.
Потом взял ее под руку и вместе с ней вышел из библиотеки. У входа я сказал:
— Было бы лучше просто припугнуть их, чем наводить такой беспорядок, но как бы там ни было, а ты не должна быть втянута в историю с убийством. Дело Мелонена еще далеко не закрыто, и срока давности не будет. Но есть тут что-то неясное, и я выясню, что именно. Кроме того, мне нужна твоя помощь.
— Чем помочь, Кэт?
— Рассказывай мне обо всем, что они будут делать. Ну так как, договорились?
— Договорились, дорогой... — она испугалась нечаянного слова, но потом мило улыбнулась. Протянув руки, она приложила ладони к моим щекам. — Я верю тебе...
— И все будет хорошо, дорогая, уверяю тебя.
Я поцеловал ее в губы и кончик носа, но этого оказалось недостаточно. На какое-то мгновение Анита снова очутилась в моих объятиях, и для нас не существовало больше ничего и никого. Я понимал, что причиняю ей боль, и потому почти сразу разжал руки, чувствуя, как неистово колотятся наши сердца.
— Я хочу тебя... прямо сейчас... здесь... Мы созданы друг для друга... — прошептал я.
— Да... созданы... но этого никогда не будет... хотя и мне этого хочется... нельзя...
Я отстранился от нее и пошел к машине, оставив ее на пороге. Еще долго я чувствовал горький осадок.
В отеле я сказал дежурному, что поживу тут еще некоторое время, оплатил счет и закрылся в номере. Заперев дверь на двойной засов, я сунул револьвер под подушку, принял душ и лег на кровать, включив предварительно радио, по которому передавали концерт классической музыки.
Гейдж и Матто... Они приехали в город вместе с «кассиром», который привез сто тысяч долларов. Операция была довольно важной, раз в ней участвовал сам Матто. Счастливый случай сделал эту парочку свидетелями убийства, и это обещало им сумму в десять раз больше. Но только если шантаж будет успешным.
Когда по радио начали передавать последние известия, я прислушался и первое, что услышал, было сообщение: Джой Сандерс, основной подозреваемый в убийстве Чака Мелонена, обнаружен в штате Вашингтон и уже предприняты необходимые меры к тому, чтобы власти штата выдали его.
6
Все утренние газеты писали об убийстве Мелонена. Говорилось, что вина Сандерса все равно что доказана и он признается на первом же предварительном допросе. Убийство расписывалось в деталях, и все требовали скорейшего суда. Правда, на одной из внутренних страниц какой-то журналист пытался воззвать к законности и критиковал полицию за халатное отношение к такому серьезному делу. Но город уже был подготовлен.
После завтрака я два часа ездил по району, осматривал участки, которые предлагал мне Саймон Хейли и делал краткие записи в блокноте, чтобы показать себя сведущим в этих вопросах, когда буду говорить с ним. Около его конторы я был в самом начале одиннадцатого, так что рабочий день Хейли только начался. Ради сделки Саймон был готов отложить все другие дела. Он провел меня в кабинет и предупредил секретаршу, чтобы нас не беспокоили.
— Ну, мистер Баннермен, как вам участки?
— Подходят мне только два. Бывшее владение Уитворда и участок Хилла... Правда, оба они страдают одним существенным недостатком...
— Как вы об этом узнали? — спросил он, не скрывая удивления.