Что не сделали?
– Бог с тобой, княже! – закрестился седой тысяцкий. – Что удумал? Да нас бы всех на кол…
– Я спрятал, – звонким голосом отозвался подбежавший Михалка, сын Райгулы. – Но люди Кончака обыскали шатер. Нож нашли и забрали. Я не успел тебе сказать, княже.
– Погубишь нас всех! – заворчал Райгула, отвешивая ему подзатыльник. – Я тебе что говорил, олух?! Попал в полон – жди, пока выкуп привезут. На наш век этих кончаков… Поймаем его на Руси, придет его час. Тогда и на кол!
Игорь только вздохнул. Спросил коротко:
– Когда купцы едут на Русь?
– Завтра.
– Верный человек?
– Православный. Крест мне целовал. Письмо свезет.
– Письма не будет. Могут обыскать и найти, как тот нож. Передашь на словах: "Выкуп за князей не собирать, только за бояр и дружину. И еще. Кза идет в нашу землю. Коли случится взять хана, или обложить где – не убивать! Он должен вернуться в Поле живым!"
Тысяцкий с сыном смотрели на него удивленно.
– Мне повторить?! – раздраженно спросил Игорь.
Тысяцкий молча склонился в поклоне.
– И вот что, – сморщился Игорь. – Кончак велел женщин нам привезти. Ты их не гони. Пусть… пляшут перед нами, как у поганых принято. Будем ездить на охоту, пить их кумыс и есть мясо. Веселиться. Понятно?
По лицам Райгулы и Михалки было видно, что им ничего не понятно. Но оба на всякий случай кивнули.
Игорь махнул рукой и пошел к своему шатру…
Часть вторая
Набег
"Поганые же Половци, победивъше Игоря с братьею и взяша гордость велику и съвокупиша всъ язык свой на Русскую землю…
…Возмятоша городи Посемъские и бысть скорбь и туга люта во всем Посемьи и в Новегороде Северьском и по всей волости Черниговьской: князи изымании и дружина изымана, избита… Мнозе тогда отрекахуся душь своих, жалующее по князих своих".
(Ипатьевская летопись)
Глава пятая
Конная полусотня ворвалась в село, когда дома уже догорали. Занявшись с соломенных крыш и быстро пожрав стены, пламя теперь доедало нижние бревна, присыпанные землей, – горький дым стелился по земле. Печи, битые из глины и потому уцелевшие в огне, жалко смотрели на скачущих воинов полукруглыми зевами – словно изумлялись.
Повинуясь жесту предводителя в золоченом шлеме, всадники стремительно растеклись между пепелищами. Их остроконечные железные шишаки замелькали по переулкам и концам еще недавно большого села, а затем, постепенно стали стекаться к околице, где, не слезая с высокого каурого жеребца, ждал предводитель.
– Живых нет, княже, – доложил Якуб, подъезжая. – Но и мертвых мало. Старики, женщины. Остальные или попрятались в лесу, или в полон попали.
Позади послышались восклицания, оба всадника, не сговариваясь, обернулись. Несколько дружинников толпились поодаль, рассматривая что-то на земле. Улеб, а это был он, тронул пятками сапог бока каурого.
…На вытоптанной траве лежали два тела. Женщина и девочка лет восьми. Голые. Одежда их, разорванная в клочья, валялась рядом. Женщина лежала ничком, в кровавой луже, девочка – на спине. Несмотря на мертвенную бледность, уже покрывшую кожу ребенка, лицо ее поражало неземной красотой: нежный овал с правильными чертами в обрамлении золотистых волос. Застывшие навсегда, широко открытые голубые глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели в небо. Тело мертвой девочки было сплошь в синяках, а промежность – кровавым месивом; бурые следы от потеков крови тянулись по ножкам до самых пяток.
– Не успели убежать, – тихо сказал Якуб за плечом князя. – За селом перехватили. Прямо здесь надругались. Всей ордой – по очереди… Это была разведка. Такую красавицу обязательно увели бы в полон – продать можно дорого. Разведка, княже.
Улеб молча слез с коня, подошел к девочке. Нагнулся и тронул пальцами кровавую струю на ножке.
Распрямился и растер пальцами.
– Не успела высохнуть. Далеко не ушли.
Он мазнул пальцами себя по щеке, оставив на загорелой коже бурую полосу.
– На конь!
– Мы не знаем сколько их, княже, – забормотал Якуб, топчась рядом. – Может, целая орда. А нас три десятка.
– Орда размесила бы землю в пыль, – возразил Улеб, наклонившись к дороге. – Здесь прошла сотня, может, полторы. У каждого половца – заводной конь, у некоторых – еще и сумные, награбленное возить. Людей там – как и нас.
Улеб подозвал Василько, все еще стоявшего у мертвых тел. Тот с трудом оторвал взгляд от погибших. На лицо его было страшно смотреть.
– Возьми заводного коня – и в сторожу! Только чтоб не заметили. Как найдешь – ворочайся!
– Сделаю, княже! – хищно оскалился Василько.
…Он вернулся скоро, когда полусотня совсем мало отъехала от сожженного села.
– Стан разбили, – сообщил торопливо, – на берегу реки. Там излучина. Шатер поставили, казаны на кострах, мясо варят. Ночевать будут.
– Много их?
– С полсотни.
– Тебя видели?
– Нет. Я коней привязал далеко, в дубраве, а сам не пошел лугом, а поплыл по реке.
– Не заметили?
– Они на реку не смотрят. Степняки. И камыш там по берегам. Я – тихо…
– Посекут они нас! – снова заворчал Якуб, когда полусотня остановилась на опушке молодой дубравы. – Гляди, княже! До края излучины – с версту. Сторожа есть? – глянул он на Василько.
– Там! – указал он на купу кустов посреди луга. – Трое. Прячутся, но я разглядел – коней выпускали пастись.
– А коноводы с табуном?
– Рядом со станом. По берегу деревья, отсюда не видно. Как и самих половцев.
– Поскачем – сторожа подымет стан, – продолжил Якуб. – Пока доспеем, все будут на коне, оружные и бронные. Встретят нас стрелами, потом – на копье. Ляжем тут, как те бабы на околице.
– Так воротиться? – зло спросил Улеб. – Пусть едут себе, веси жгут, казнят русских детей? А мы спокойно – домой?
Якуб не ответил,
– Надо убрать сторожу! – решительно сказал Улеб, задумчиво кусая длинный ус. – Но тихо, не переполошить остальных.
Он оглянулся на дружинников. Те молчали, хмуро поглядывая на князя. Улеб остановил взгляд молодом вое в старом шлеме и потертом куяке. Вой сидел в седле, свесив чуть ли не до самой земли длинные ноги в потертых сапогах. Забавно опирался тупым концом копья о землю – будто боялся упасть. Князь невольно улыбнулся.
– Что скажешь, Вольга?
– Одолжи мне свой шлем, княже, – улыбнулся тот в ответ. – И доспех. Коня бы не мешало. На своем мерине я всю задницу стер…
* * *
Странный всадник спустился с высокого берега поймы и, не спеша, зарысил поперек просторного заливного луга, широким клином выгибавшим реку. Всадник ехал, пошатываясь, как раненый, неуклюже трясся в седле и цеплялся за поводья. Золоченый шлем и доспехи, красивый каурый жеребец выдавали в нем знатного воина – то ли князя, то ли боярина, невесть как, да еще в одиночку забредшего в эти безлюдные места.
Впечатление о безлюдности оказалось обманчивым. Едва всадник преодолел половину пути, как из зарослей кустарника неслышно выскользнуло несколько конных. Разделившись на две неравные группы, они помчали к воину, отрезая пути.
– Пять! – ахнул Якуб на опушке. – Пропал Вольга!
– Как ты смотрел! – с укором посмотрел Улеб на Василько. – Говорил: трое!
Тот виновато потупился.
– Бери лук и на место! Может Вольге удастся повести их под выстрел.
Всадник в золоченом шлеме тем временем тоже заметил опасность и завертелся на месте в растерянности. Затем решительно повернул каурого назад.
Пятеро конников учли его маневр, сократив расстояние между собой. Узкие клещи охватывали убегавшего с двух сторон и клещи эти стремительно сжимались.