Об этих боях упоминает в своей "Истории второй мировой войны" гитлеровский генерал Курт Типпельскирх, сам побывавший в "Демянском котле".
Сентябрьские наступательные бои советских войск юго-восточнее озера Ильмень он расценивает как сильные контратаки. Эти контратаки, по его словам, сковали немецкие войска на южном крыле группы армий "Север" и не позволили гитлеровскому командованию перебросить оттуда ни одного своего солдата под Ленинград.
Таким образом, будучи скована нашими активными действиями, 16-я немецкая армия во второй половине сентября ничем не смогла помочь своему левому соседу - истекавшей кровью под Ленинградом 18-й армии. Таково значение наших сентябрьских наступательных боев.
Октябрьские наступательные бои немцев на Сухую Ниву -станцию Любница начались вскоре после развернувшегося "генерального" наступления группы армий "Центр" на Москву и наступления группы армий "Север" на тихвинском направлении.
Типпельскирх пишет об этих боях: "В начале октября ослабленная группа армий "Север", передавшая часть своих сил группе армий "Центр", согласно директиве начала наступление севернее озера Ильмень. К середине октября удар в северо-восточном направлении нанесли ее корпуса, располагавшиеся юго-восточнее озера Ильмень у Валдайской возвышенности; встретив сильного противника, они после некоторых первоначальных успехов вскоре застряли у Валдайской возвышенности. Этим с самого начала был поставлен под угрозу успех наступления, в ходе которого северный фланг 16-й армии к 10 ноября, преодолевая упорное сопротивление противника, продвинулся до Тихвина. После того как наступление через Валдайскую возвышенность на северо-восток провалилось, для прикрытия юго-восточного фланга, который от Новгорода до вершины ударного клина растянулся на 150 километров, уже не хватило сил. Русское контрнаступление, начавшееся в начале декабря, отбросило части 16-й армии, продвинувшиеся до Тихвина, за реку Волхов".
Генерал-майор немецко-фашистской армии Бутлар так же, как и Типпельскирх, общий неуспех предпринятого гитлеровцами наступления связывает с неуспехами южного фланга 16-й немецкой армии в районе Валдайской возвышенности.
Из высказываний гитлеровских генералов видно,что наступление немцев на Сухую Ниву-станцию Любница преследовало не узкие тактические, как мы предполагали в то время, а широкие оперативные цели. Прорывая нашу оборону на северных отрогах Валдайской возвышенности, немецко-фашистское командование намеревалось выровнять свой фронт, вынести его восточное озера Ильмень и сомкнуть разделенные озером северный и южный фланги 16-й армии, чтобы в дальнейшем надежно обеспечить удар на реку Свирь для соединения с финской армией.
Однако успешное наступление северного фланга 16-й армии на Тихвин не было поддержано южным флангом. Наступление немецкого армейского корпуса на северных отрогах Валдайской возвышенности было сорвано в самом его начале. Дальше Сухой Нивы немцы продвинуться не смогли. Удары дивизии СС "Мертвая голова", а затем и пехотной дивизии разбились о стойкость частей 26-й стрелковой Златоустовской дивизии.
Несмотря на численное и техническое превосходство, гитлеровцам не удалось преодолеть сопротивление наших частей.
* * *
Зима установилась рано. Уже в первых числах ноября земля покрылась тонким слоем снега. Ночью и по утрам было холодно, днем по-осеннему пригревало. Внимание дивизии по-прежнему приковывала Сухая Нива. Занимал ее эсэсовский батальон численностью до четырехсот человек.
На левый участок я перевел Казанский полк, который был теперь наиболее боеспособным.
Центр полкового участка обороны проходил перед Сухой Нивой, седлал шоссейную дорогу, а своими флангами обтекал населенный пункт с востока и запада. На Казанский полк была возложена частная задача освободить Сухую Ниву.
Как-то в одно из моих посещений полка Герасимснко сказал мне:
- Выкуриваем фашистов из Сухой Нивы. Задачу выполним.
- Чем же вы выкуриваете? - спросил я.
- Снайперами. Фашисты воют от этих орлов, а поделать с ними ничего не могут.
- Кто же эти орлы?
- Савченко, Майоров, Тевосян и другие - всего тринадцать человек.
Свою задачу Казанский полк выполнил с честью. Упорно и долго добивался он цели. Там, где ранее не помогла сила, теперь помогло умение.
Группа снайперов во главе с зачинателем снайперcкoгo движения в дивизии сержантом Григорием Савченко за полтора месяца вывела из строя свыше трехсот гитлеровцев.
В любую погоду снайперские пары вели свою кропотливую и настойчивую охоту. Уходили они затемно, а возвращались на отдых поздно ночью.
Обложив Сухую Ниву с двух сторон и постоянно меняя места засад, снайперы все ближе и ближе подвигались к горловине, связывавшей гарнизон немцев с остальной их обороной.
За малейшие промахи в маскировке и передвижении фашисты расплачивались жизнью.
Активность гарнизона Сухой Нивы постепенно замирала, численность его сокращалась, и, наконец, он оказался совсем парализованным. Пришло время штурма.
Командир полка и его штаб длительное время тренировали для ночных действий роту лейтенанта Бушуева. Рота была доукомплектована специально подобранными бойцами: смелыми, физически сильными, имеющими хорошие зрение и слух. Тщательная подготовка дала блестящие результаты. Сухая Нива была захвачена внезапной ночной атакой с незначительными потерями.
К глубокому нашему прискорбию, при выполнении задачи погиб непосредственный руководитель штурма лейтенант Бушуев. Он подорвался в одном из оставленных немцами бункеров. Противник имитировал бункер под командный пункт. Внутри него, на столике, были небрежно разбросаны командирская карта, блокнот, карандаши, автоматическая ручка. Некоторые из этих предметов тончайшими проводами соединялись со взрывателями сильных зарядов. На эту приманку и наскочил командир роты. Неосторожность погубила его.
Сухую Ниву мы освободили. С нас наконец была снята та вина за ее потерю, которая долгое время камнем лежала на дивизии.
Командующий войсками фронта наградил тринадцать снайперов Казанского полка орденами и медалями. Армейская газета писала о наших снайперах целую неделю, а фронтовая посвятила им специальный номер.
Вскоре в каждом полку насчитывались уже десятки снайперов. Стали проводить специальные полковые и дивизионные слеты, на которых снайперы обменивались опытом.
* * *
В Новгородском полку, занимавшем оборону правее Казанского, тем временем шла своя жизнь. Командовать им продолжал начальник штаба майор Свистельников. Нового командира вместо Фирсова нам все еще не назначали.
Конфигурация обороны Новгородского полка представляла собой глубокий выступ в расположение противника. Перед фронтом находились Лужно и Каменная Гора, а на флангах, оттянутых на четыре - пять километров назад, - Белый Бор и Сухая Нива. Ширина выступа достигала четырех километров и с обоих флангов простреливалась пулеметным огнем.
Командный пункт полка находился как раз в центре выступа, в том самом маленьком овражке, где когда-то, в первые дни боев за Лужно, размещался КП дивизии. Трудно было теперь узнать эти места. Там, где осенью стоял густой зеленый лес, торчали пни: деревья были сметены снарядами и минами. Овражек и канавы до краев засыпало снегом. Сохранились лишь наши старые земляные постройки. Полк усовершенствовал их и приспособил к зимним условиям.