Разбившись по батальонам и ротам, политработники в беседах и на собраниях напомнили бойцам о грозной опасности, нависшей над Родиной, разъяснили задачу полка и призвали выполнить ее с честью. В подразделениях состоялись партийные собрания.
В 15.00 23 сентября полк выступил из района сосредоточения, с тем чтобы к 24.00 занять исходное положение для наступления,
В семь утра 24 сентября из полка поступило донесение. Михеев сообщал, что ночью сбился с направления, вышел на участок правого соседа, а на рассвете, обнаружив свою ошибку, начал передвигать боевой порядок полка влево. Передвижку предполагал закончить к девяти часам и после этого приступить к рекогносцировке. Сменять ему некого, соседи освободили участок. не ожидая смены. Михеев просил выслать к нему для участия в рекогносцировке поддерживающих артиллерийских начальников.
Вскоре вернулся из полка комиссар дивизии.
- Ну и ночка была! - сказал Шабанов. - Едва продрались сквозь густой кустарник.
Вдоль левой щеки у него тянулась глубокая ссадина, ладонь правой руки была перевязана, на штанине зияла дыра.
- Хорош, ничего не скажешь! А как чувствует себя Михеич?
- Прекрасный командир! Где появится - люди сразу оживают. Только утром расстроился - не туда вышел. Эх, говорит, старый разведчик, подкачал. Шабанов рассмеялся. - В полку настроение бодрое, можно положиться - не подведут. А соседи подвели. Искали, искали - нет никого. Самим во всем разбираться пришлось.
В десять утра я доложил генералу Морозову о неготовности дивизии. Да он это и сам видел. На его глазах артиллерия занимала огневые позиции, никакой связи между нею и пехотой установлено еще не было, и сама пехота тоже не подготовилась. Начало наступления было отодвинуто на два часа.
- Имейте в виду, - сказал Морозов, - больше оттяжек не будет. Принимайте энергичные меры!
И я стал принимать их.
В половине одиннадцатого был уже у Михеева. Застал его на опушке леса севернее реки Лужонки. Он уточнял задачу командиру второго батальона капитану Каширскому, который прорывал оборону между опорными пунктами Лужно и Каменной Горой. Правее, на Лужно, наступал первый батальон а третий располагался во втором эшелоне.
Капитан Каширский стоял с тетрадкой в руках рядом с командиром полка и докладывал ему. Полукругом, чуть поодаль располагались старший адъютант батальона и пять командиров рот.
Батальон Каширского мне всегда нравился. Это был лучший батальон полка. Выделялся он своей слаженностью, дисциплиной, строевой подтянутостью и физической выносливостью.
Из доклада Каширского выяснилось, что до Лужонки ему с командирами рот пробраться не удалось. Выходы с опушки леса и поляна между опушкой и берегом находились под сильным обстрелом. Река Лужонка не просматривалась. Каширский не узнал, проходима ли она для танков и где удобнее всего переправлять пехоту и орудия.
- Уж очень мало времени дали, - с сожалением заключил он, - не успели как следует осмотреться. К тому же и карт нет.
В ста метрах от командирской группы, на выступе леса минометная рота батальона оборудовала огневую позицию. Минометчики отрывали площадки и ровики, устанавливали материальную часть. Командир минометной роты то и дело посматривал в их сторону, беспокоясь, все ли они делают так, как нужно.
Неожиданно над нашими головами прошуршали мины. Две из них угодили в центр расположения роты. Послышались крики и стоны раненых.
Никто из командиров не выдал своего волнения, резко вздрогнул только комбат. Лицо его на мгновение побледнело, и в полусогнутых руках, державших тетрадку, появилась еле заметная дрожь.
- Поздравляю, товарищи, с началом боевого крещения,-сказал я командирам.-Привыкайте!
- Чего - чего, а этого теперь хватит, - взглянув на меня, ответил Михеев. - Ничего, привыкнем! - весело кивнул он головой.
Поглядывая то на меня, то на командира полка, заулыбались и остальные командиры, лишь Каширский еще несколько секунд никак не мог справиться с собой - руки его продолжали нервно вздрагивать.
В полку я пробыл до одиннадцати, а затем выехал к себе на НП. Па прощанье пожелал комбату и его командирам не уронить чести Карельского полка.
- Постараемся, товарищ полковник, сделаем все, что в наших силах, заверили они меня.
Отозвав в сторону Михеева, я сообщил ему время начала атаки и приказал поторопиться, а он попросил меня ускорить прибытие поддерживающих артиллеристов.
Прощаясь, я крепко пожал руку Михееву и пожелал боевого успеха. Это была последняя моя встреча и с ним и с командирами второго батальона. Больше уж никого из них увидеть мне не пришлось.
За десять минут до атаки открыла огонь артиллерия. Не имея наблюдения и не выявив целей, она била по площадям: армейские дивизионы - по Лужно, легкий артполк-по бугру за Лужонкой. Вряд ли такая артподготовка могла дать серьезный результат. В 12.00 Карельский полк перешел в атаку. Прорыв вражеской обороны развивался медленно и с большими для нас потерями. Ожившая огневая система противника приковала наши подразделения к земле Пехота вынуждена была окопаться и вступить в огневой бой.
Прежде чем форсировать речку и добраться до переднего края, требовалось подавить вражеский огонь. На это ушло целых два часа, и они дорого обошлись Карельскому полку.
Подполковник Михеев был убит миной на своем НП, на опушке леса севернее Лужонки. Выбыли из строя и многие другие командиры его полка.
До самых сумерек длилось прогрызание переднего края на южном берегу Лужонки. Проникновению вглубь мешал фланговый огонь из сильных опорных пунктов Лужно и Каменной Горы. Гитлеровцы поливали огнем из подвалов, окон, с чердаков. Только вечером, когда ухудшилась видимость и нарушился прицельный огонь, пехота прорвала псредний край и начала продвигаться на Красею.
Теперь надо было развивать прорыв последующими эшелонами. Это я понял, побывав на Лужонке и увидев, как наша пехота, карабкаясь на бугор, устремлялась в глубь обороны.
Не приостанавливая наступления на Красею, следовало бы часть своих сил развернуть в стороны флангов и, нанеся удары в тыл Лужно и Каменной Горе, овладеть этими опорными пунктами. Но где взять для этого силы? Второй эшелон Карельского полка был уже введен в бой, а второй эшелон дивизии находился еще где-то далеко на железной дороге. Расчеты командующего армией на наступление дивизии тремя эшелонами не оправдались.
Поздно вечером, в темноте, подразделения Карельского полка достигли Красеи и с ходу овладели ею. Эту радостную весть принес мне и Шабанову комиссар полка Дутченко.
- Какие подразделения занимают Красею? Кто возглавляет их? Где начальник штаба майор Герусов? Взято ли Лужно?-забросали мы Дутченко вопросами.
Оказалось, что вечером в Красею одновременно ворвались подразделения второго и третьего батальонов. Общее командование ими принял на себя капитан Каширский. Выбив гитлеровцев, подразделения организовали оборону. Каширский просил усилить его артиллерией и пополнть боеприпасами. Первый батальон про-должал драться за Лужно, захватив с десяток домов на восточной окраине. Майор Герусов находился под Лужно вместе с первым батальоном.
Я тут же приказал начарту немедленно выдвинугь в Красею один артиллерийский дивизион. Кроме того я предполагал направить туда один из батальонов Новгородского полка, если он подойдет к нам этой ночью.
Но, к сожалению, намеченные мероприятия осуществить не удалось. Подтянув резервы, гитлеровцы перешли в контратаку, восстановили положение и изолировали в Красее наши подразделения. Артдивизион выдвинуться на помощь Каширскому не смог. Передний край теперь надо было прорывать вновь.