Я хотела, чтобы она вновь стала грузной и ворчливой, как прежде.
Но затем все наладилось. За неделю до конца каникул мама нашла работу. Она хотела устроиться секретарем в дирекцию торгового центра, но там требовалось знание компьютера. Вместо этого ей предложили работу продавца в отделе женской одежды на полставки. Мама повела меня праздновать в «Лимонадную реку» и купила нам по огромному мороженому с фруктами.
— Мне очень понравился наш отдел. Там работают замечательные девушки. Пускай я буду получать меньше, чем раньше, зато у нас будут скидки на всю одежду, — сказала мама, облизывая губы и поскребывая ложечкой в высоком стакане. — Жаль, нам не дают скидок на мороженое!
Мама вновь была счастлива. Хотела бы я быть такой же радостной и уверенной. Я по-прежнему скучала по Тане. Да, теперь у меня был Артур, и все же мне очень недоставало нашей дружбы. Новый учебный год был уже не за горами, и мне начали сниться кошмары про Ким, Мелани и Сару.
Я говорила себе, что в новом году все будет по-новому. Но я вся вспотела, подходя к школе. В горле стоял ком. Ким, Мелани и Сара уже заняли места на задней парте. Ким что-то прошептала, и они расхохотались, глядя на меня.
Ничего не изменилось. Я стояла перед классом, не зная, куда сесть. У всех девочек были пары, и только я осталась одна.
Артур сидел на первой парте. Он похлопал по крышке.
— Привет, Мэнди. Садись со мной, — предложил он.
Артур, должно быть, забыл. Мальчики сидят с мальчиками, девочки — с девочками. Так заведено в нашем классе.
— Я не могу, — прошептала я. — Ты ведь мальчик.
— Какая ты наблюдательная! — приподнял брови Артур. — И что с того, что я мальчик?
Я размышляла только миг. Действительно, и что с того? Я села рядом с Артуром. Ким, Мелани и Сара захихикали, зашуршали. Мальчишки засвистели, отпустили пару нелепых шуток.
— Придурки, — сказал Артур.
— Придурки, — согласилась я.
— Сами вы придурочные, — донесся голос Ким. — Безмозглые очкарики на воздушном шарике. Вы только потому вместе, что у вас нет настоящих друзей.
Она продолжала говорить гадости, но ее слова, прежде ранившие меня, как острые ножи, кололи не больнее комариных укусов. Я знала, что в них нет правды. У меня были друзья. Таня, лучшая подруга во всем мире. И Артур.
Мы стали сидеть вместе на первой парте, и новая классная руководительница, мисс Мозли, нисколько не возражала.
Ким, Мелани и Сара втроем уселись на задней парте, толкаясь и теснясь. А вот это мисс Мозли не понравилось.
— Девочки, вам не слишком тесно? Как вы собираетесь заниматься? Одной из вас придется пересесть.
Мелани и Сара с мольбой смотрели на Ким. Каждая мечтала, чтобы Ким выбрала ее. Ким откинулась на стуле, улыбаясь и переводя взгляд с одной на другую. Весь класс обернулся посмотреть, кого она оставит при себе, а кого отправит восвояси.
— Ким! — сказала мисс Мозли. Она знала ее имя. Вся школа знала Ким. — Пожалуйста, пересядь за свободную парту.
Мы пораженно обернулись к мисс Мозли. Она не понимала… или наоборот, слишком хорошо все понимала.
— Нет, я останусь тут, — сказала Ким. — Пускай Мелани пересаживается. Или Сара.
Мелани и Сара пришли в отчаяние.
— Выбери меня, Ким, — взмолилась Мелани.
— Нет, меня, я первая стала твоей подругой, — просила Сара.
— Решать не Ким, — резко сказала мисс Мозли. — Я ваша учительница, и я сама решу, кому с кем сидеть. Мелани и Сара, оставайтесь вместе. Ким, пересядь. — Она подождала. — Живее!
Ким поднялась и пересела за свободную парту. Ее щеки пошли розовыми пятнами. Глаза метали молнии.
Мисс Мозли улыбнулась:
— Отлично. Теперь всем хватает места? Начнем урок.
Мы были слегка ошарашены. Мисс Мозли была совсем молоденькой.
У нее были пушистые светлые волосы, она носила пушистые белые кофточки, и мы думали, что вся она белая и пушистая. Мы ошибались. У нее оказался стальной характер.
Я решила, что мне понравится учиться у мисс Мозли. У нас появились новые предметы. Мы проходили Викторианскую эпоху. Нам сказали выбрать любое направление в искусстве и науке того времени для доклада. Мы с Артуром решили сделать доклад о художниках, которые рисовали сюжеты на тему короля Артура, рыцарей и дев. Другие ребята выбрали моду, железные дороги, детские портреты… Мисс Мозли одобрила наш выбор. Она сказала, это очень интересная и необычная тема.
Ким притворилась, будто ее тошнит. Мисс Мозли дернула бровью, но ничего не сказала. Она не считала Ким достаточно важной птицей, чтобы тратить на нее время.
Был еще один новый предмет. Он стоял в расписании последним уроком в пятницу и назывался «Круг». Мы никак не могли догадаться, что это значит.
— Наверное, мы будем рисовать циркулем, — решил Артур, доставая из пенала циркуль.
— Составлять узоры из кругов? Это я люблю, — сказала я. — А потом будем их раскрашивать.
Но нам не пришлось рисовать круги. Мы сами сели в круг, сдвинув стулья. Мисс Мозли села во главе. Ким наконец смогла быть рядом с Мелани и Сарой. Она растолкала их и втиснулась посередине. Мы с Артуром, как всегда, сели рядом.
— Это особый урок. Мы будем садиться, как сейчас, и обсуждать важные темы, — сказала мисс Мозли.
— Вы расскажете нам о сексе? — протянула Ким, и все захихикали.
— Только не сегодня. Можете расслабиться. Итак, мы будем обсуждать то, что нас всех волнует…
— А что нас волнует, мисс Мозли?
— Меня ничего не волнует! — сказала Ким, притворяясь, будто зевает.
— Каждый раз тема будет другой. Сегодня я предлагаю вам обсудить издевательства среди учеников.
В классе наступила тишина. Все смотрели на Ким. На ее щеках выступили кукольно-розовые пятна. Потом взгляды обратились к Мелани и Саре. Ко мне. Меня замутило. Мне не хотелось об этом говорить. Если мисс Мозли накажет Ким, Мелани и Сару, они решат, что я наябедничала. Яс ужасом смотрела на мисс Мозли. Сейчас она испортит все еще больше.
Но мисс Мозли улыбнулась мне и остальным. Она была спокойна и собранна. Светлые волосы золотистым нимбом окружали лицо. Она достала газету и прочитала нам о мальчике, которого побили трое одноклассников. С фотографии смотрело лицо в синяках. Мы согласились, что это ужасно. Затем мисс Мозли прочитала о девочке, которую затравили до такой степени, что она повесилась. Мы поговорили об этом. Мисс Мозли спросила, как мы думаем, что ощущали эти дети. Было тяжело и страшно.
— Не хочу думать о девочке, которая повесилась, — сказала Мелани. — Мне будут сниться кошмары.
— Конечно, тебе тяжело. Но вы уже не маленькие. Вы в шестом классе. Пора становиться взрослее и думать о серьезных, порой болезненных вещах. Итак, как вы считаете, что надо делать с теми, кто издевается над слабыми?
— Их надо самих избить до полусмерти.
— Их надо сажать в тюрьму.
— Надо перестать с ними разговаривать.
Сыпались ответы, один безжалостнее другого.
— Никто из вас не предложил самый простой и лучший выход, — сказала мисс Мозли. — Давайте подумаем, почему одни люди обижают других? Если мы поймем причину, то сможем остановить обидчика, пока не случилось беды. Итак. Отчего же одни люди начинают нападать на других?
— Потому что они сильнее и хотят показать свою силу.
— Потому что они злые.
— Потому что они хотят, чтобы их боялись.
— Все это правильно. Но попробуйте смотреть капельку глубже. Как вы считаете, такие люди счастливы? — спросила мисс Мозли.
— Они счастливы, когда другим плохо.
— Возможно. Но подумайте хорошенько. Вспомните самый счастливый момент своей жизни.