А сегодня он даже не позвонил ей, эгоист несчастный! И все утро Рите пришлось выискивать его взглядом в толпе школьников – может, опоздал, может, с минуты на минуту подойдет? Но время шло, а Ильи все не было. Девчонка почувствовала обиду за то, что ей пришлось начинать учебный год на целый день раньше, а вот ее дружок-хитрец провел этот солнечный денек куда лучше!
А широкоплечий громила, не подозревая о сгущающихся над его головой тучах, увлеченно уставился на одну из небольших картинок, поэтому подошедших друзей не заметил.
– Привет, Илья! – окликнул его Интернет. – Записался в кружок «Юный художник»?
– Уау! – любитель живописи резко обернулся и бурно приветствовал своих друзей. Еще бы! Целую вечность не виделись – четыре дня!
– Ты меня только не убивай! – умоляюще произнес он, корча прикольную жалостливую рожицу, как только увидел насупившуюся Риту. – Виноват, признаю свою ошибку! Я собирался в школу, честное слово, но проспал. Мне снились такие сны! Цветные! Когда я их досмотрел до конца, выяснилось, что уже половина одиннадцатого. Линейка с десяти, всем уже и без меня было неплохо – к чему было когти рвать?
– Еще раз! – угрожающе сказала Рита и сунула приятелю под нос маленький, но очень жесткий кулачок. – Понял?
– Понял, шеф! Обещаю – такого больше не повторится!
– Ну ладно, на первый раз поверю, – проворчала Рита. – И даже дам откусить мороженого.
Остатки тающего эскимо моментально исчезли во рту Ильи.
– Ты что, с палочкой его слопал, троглодит? – ошеломлено произнесла Рита, глядя на свою руку, в которой секунду назад еще оставалась добрая треть порции.
– У-у, – отрицательно мотнул головой Илья и осторожно, по частям вытащил из-за щеки перекушенную надвое деревянную палочку. – Классное мороженое!
– А то! – с достоинством сказала Рита, как будто она сама его изобрела. – Мы с Интернетом не питаемся всякой всячиной.
– О, а вот и сладкая парочка пожаловала! – объявил Илья, которому с высоты своего немалого роста открывался прекрасный обзор местности.
Ребята оглянулись: к парку со стороны Проспекта неторопливо приближались Игорь и Катя. Они держались за руки и о чем-то мирно ворковали, как голубки. У Кати был блестящий воздушный шарик – из тех, что надувают легким газом и которые то и дело вырываются из рук зазевавшихся владельцев и взмывают к небу.
С этим детским шариком хрупкая Катя, одетая в светлую блузку и шелковую сиреневую юбку до колен, казалась настоящей первоклассницей. Инфантильность ее облику придавала и прическа: длинный пушистый хвост светлых вьющихся волос на затылке, украшенный светлой перламутровой заколкой. «Первоклашка» ростом в метр семьдесят улыбалась и о чем-то оживленно говорила на ухо своему высокому, темноволосому спутнику – Игорю, который тоже засмеялся.
– Чего хохочете? – спросил Илья, как только они подошли. – Не над нами ли?
– Прикольно выглядит ваша экстремальная тусовка на фоне остальных нормальных людей! – ответила Катя, не скрывая улыбки. – Зато Рите очень идет ее новый цвет волос!
– С праздничком вас! – добавил Игорь. – С началом учебного года! В десятом классе учиться посложнее, чем в девятом, так что вам придется попотеть!
– Ну, спасибо, – проворчала Рита. – Ничего умнее не придумал, как с утра испортить настроение!
– Зато я знаю, как его поднять! – объявил Илья. – Смотрите!
Он вытащил из кармана сложенную вдвое плотную карточку зеленого цвета.
– Что это? – нетерпеливая Рита выхватила карточку из рук друга. – «Приглашение. Клуб „Undergraund.“ Откуда это у тебя?
– Вчера я зашел в Школу Выживания и видел там Александра Михайловича. Он жутко обрадовался нашей встрече и сразу дал мне пять таких приглашений – для всех нас. Держите, разбирайте, – Илья достал остальные карточки, которые были тут же расхвачены ребятами, и продолжил объяснение.
– Он сказал, что с теорией по спелеологии покончено, и теперь мы достаточно подготовлены для того, чтобы начать практические вылазки. Все начинающие спелеологи после этой теоретической части обучения автоматически попадают в клуб.
– А кто туда входит? Что это за клуб такой? – оживленно интересовалась Рита, не давая остальным ни малейшей возможности вставить хотя бы слово.
– Ну, сама читай – Undergraund. Учила английский? Вот и переводи. Название тебе сразу все объяснит.
– Undergraund означает «под землей», – вовремя пришла на помощь Катя, которая была гуманитарием по сути своей и иностранные языки давались ей легко.
– Правильно, «под землей». В этом клубе собираются все начинающие спелеологи, многие из них уже не раз бывали в пещерах.
– А что мы там будем делать? – не отставала от мальчишки Ритка-прилипала.
– Собираться, общаться с ребятами, делиться опытом и лазить в пещеры!
– Здорово! Классно! – почти одновременно выпалили мальчишки. – Значит, скоро мы будем опускаться в пещеры?!
– По-любому! – важно ответил Илья. – И сегодня в три часа – первое собрание клуба. Поэтому предлагаю где-нибудь пообедать и начать первый день учебного года с более приятного события!
Ребята дружно поддержали Илью – оказывается, первое сентября не такой уж безнадежный день, как казалось им с самого утра. Он стал началом новых захватывающих приключений, без которых друзьям с их экстремальными характерами не обойтись и в повседневной жизни, а уж тем более – в таком интересном и опасном виде спортивной деятельности, как спелеология.
Глава 2
Андеграунд
На зеленой лаковой карточке был указан адрес спелеологического клуба. К удивлению ребят, он находился поблизости, в самом центре города. Как выяснилось впоследствии, клуб появился сравнительно недавно – два года назад. Как правило, такого срока подобным заведениям вполне достаточно для того, чтобы обрести популярность среди населения, но из ребят никто о существовании клуба до сих пор и не догадывался. Объяснялось это очень просто – дело в том, что «Undergraund» был закрытым клубом и посторонние туда не допускались.
Для того, чтобы стать его полноправным членом, необходимо было пройти минимальный курс подготовки, потому что в клубе не только чаи распивали, но и принимали активное участие в различных вылазках под землю. Здесь собирались начинающие профессионалы и опытные любители-спелеологи, всерьез увлеченные своим делом. Организаторы клубных занятий время от времени отбирали некоторых участников для очередного практического похода, к которому готовились основательно. Передача обмундирования и экипировка передавалась от группы к группе «по наследству».
Помещение для клуба радушно выделил Дом Офицеров, хотя любители подземелий никакого отношения к военной деятельности не имели. Две просторные комнаты располагались почти в подвале, на цокольном этаже здания, что целиком и полностью оправдывало название: чтобы оказаться в спелео-клубе, нужно было в буквальном смысле слова опуститься под землю.
Перед входом Катя отпустила свой блестящий воздушный шарик в небо.
– Что ты сделала?! Зачем? – возмущенно воскликнула Рита, глядя вслед шарику, с легкостью вырвавшемуся из рук и радостно воспарив в синеве неба.
– Мне кажется, что воздушному шарику не место под землей, он ведь воздушный. А мы сейчас будем внизу, чуть ли не по ту сторону света. Пусть лучше летает в небе.
Поразмыслив, Рита согласилась с подругой. Подземелье – это явно не стихия воздушных шаров, к тому же бывает очень приятно случайно увидеть маленькое блестящее пятнышко, свободно путешествующее в воздушных просторах.