Теперь они были спасены!
– Чертовски тонкая штука, эта техника, – заметил Негро Кабалло.
Оглянувшись, они увидели, как над крышами домов взлетают лифты. Шум качающихся алюминиевых небоскребов напоминал о войне.
Дядюшка Рингельхут потрепал коня по холке, отер пот со своего лба и сказал:
– Похоже, сейчас этот электрический рай взлетит на воздух!
Конрад схватил дядю за руку.
– Не расстраивайся, дядя, не надо. Когда я вырасту, мы построим новый Электрополь!
И они покатили дальше. Прямо, никуда не сворачивая. К Южным морям.
ВСТРЕЧА С СЕЛЬДЕРЮШКОЙ
Они скакали по белым дюнам. В роликовые коньки Вороного набился песок. Они скрипели и скрежетали. Звук был просто непереносимый. Дядюшка заткнул уши.
– Рехнуться можно! – крикнул Конрад, которому припала охота подразнить дядю.
Но поскольку Рингельхут заткнул уши, он, естественно, ничего не расслышал. Вскоре дюны кончились и началось море. Оно было синее-синее и ему, казалось, не будет конца. Ведь это было не просто море. Трое друзей стояли на берегу Индийского океана и, несмотря на то, что солнце здорово припекало, любовались луной.
Вороной заявил, что как бы там ни было, больше всего ему хочется сейчас же повернуть обратно. Но у дяди с племянником уже голова пошла кругом. И Вороному ничего не оставалось, как, скрежеща роликами, катить вдоль берега, ибо Рингельхут вообразил, будто где-то тут непременно должна быть шлюпка.
Шлюпка им, правда, не попалась, но они приметили нечто куда более странное – стальную ленту, метра в два шириной, уходящую далеко в море, и казавшуюся такой же бесконечной. Лента напоминала узкую улочку, ведущую через океан, или, может быть, лунную дорожку.
На этой стальной дорожке в некотором отдалении от берега одинокая женщина орудовала шваброй.
– Что вы там подметаете? – заинтересовался дядюшка Рингельхут.
– Я драю экватор, – отвечала женщина.
– Что? Так это и есть экватор? – недоверчиво воскликнул Конрад, указывая на стальную дорожку.
– А позвольте спросить, зачем вы драите эту штукенцию? – осведомился Вороной.
– У нас три для дул муссон, – сказала уборщица. – Волны были высотой с дом и сегодня утром обнаружилось, что экватор заржавел. Вот я и отскребаю ржавчину. А то, если ржавчина въестся, экватор может лопнуть и тогда земной шар сломается.
– В таком случае лучше всего покрыть ваш дурацкий экватор свинцовым суриком, – посоветовал конь. – Тогда его никакая ржавчина не возьмет.
– Но он обязательно должен немножко ржаветь, – проговорила женщина, – иначе я потеряю работу.
– Простите великодушно, не знал, – смутился Вороной. – Я вовсе не хотел вас обидеть.
– Ничего страшного, – скромно сказала женщина, продолжая скрести экватор.
Дядюшка Рингельхут приподнял шляпу, чтобы привлечь ее внимание.
– Сударыня, прежде чем вы полностью предадитесь своему жизненному предназначению, позвольте задать вам один вопрос. Как нам быстрее всего добраться до Южных морей?
– А по экватору! – отвечала женщина. – Только держите все время прямо!
– Так мы и сделаем! – заверил ее дядюшка и чуть помедлив, снова надел шляпу.
– Итак, вперед, мой храбрый мустанг! – крикнул Конрад, вне себя от радости.
Зато у Негро Кабалло по спине побежали мурашки.
– И мне скакать по этому волнистому железу? – робко спросил он. – Ведь если нас застигнет шторм, да с водяными смерчами и всякими другими ужасами, то нам каюк. Имейте в виду, вы скачете на мне на свой страх и риск. С тех пор, как я потерял работу, у меня нет страховки.
– Катись ты, сивый мерин! – в сердцах рявкнул дядюшка.
И тут Негро Кабалло со страшным грохотом прыгнул на экватор, пулей пронесся мимо женщины со шваброй и зацокал по экватору в сторону Южных морей. Экватор качался.
Это грозило путешественникам морской болезнью.
Земля уже скрылась из виду. Кругом было лишь синее море, а впереди – стальная дорожка. Потом экватор намок. Конь то и дело оскальзывался, все трое взвизгивали и каждый про себя думал: ну теперь все, пиши пропало!
А уж когда им попался щит с надписью: «ПРОСЬБА АКУЛ НЕ ДРАЗНИТЬ», у них и вовсе душа ушла в пятки. Даже у Вороного, хотя у него и не было пяток.
То и дело с обеих сторон им попадались стаи акул-людоедов. Эти твари были огромными, как подводные лодки, они разевали свои устрашающие пасти, словно бы зевая. Но они хотели не спать, нет, они хотели жрать!
– Ну и дела, – пробормотал дядюшка.
– Господин аптекарь, – сказал Негро Кабалло, – похоже, эти рыбешки зарятся на ваше брюшко. Они знают, чем стоит полакомиться!
– Какой же вы нахал! – вскричал Конрад. – Придержали бы лучше язык! У моего дяди нет никакого брюшка! Зарубите это себе на носу!
Рингельхут был страшно тронут.
– Ты хороший мальчик, – сказал он. – А если вы (теперь он обращался к Вороному), если вы желаете быть достойным звания лошади с гимназическим образованием, то я на вашем месте не стал бы…
В этот момент громадная акула выскочила из воды и жадно раззявив пасть, уже вознамерилась схватить дядюшку Рингельхута, но Конрад, словно футболист, бьющий одиннадцатиметровый, так двинул кончиком ботинка страшную рыбину в нижнюю челюсть, что ее можно было даже пожалеть. Страшнючая акула виновато повернулась и скрылась в соленой пучине. Со сложным переломом челюсти.
При виде этого остальные акулы тоже сочли за благо ретироваться, и наши путешественники наконец вздохнули спокойно.
– Не будь ты и так моим племянником, я бы тебя им объявил, – дрожащим голосом произнес дядюшка.
Вороной иронически откашлялся, а потом сказал:
– Ваша щедрость до добра не доведет.
– Хватит насмешничать! – закричал дядюшка. – Мой племянник – мальчик с добрыми наклонностями и он сумеет по достоинству оценить мои слова!
– Если говорить откровенно, – заметил Конрад, – то марка была бы мне больше по душе. Я ведь коплю на паровоз.
– До чего алчный ребенок, – проворчал дядюшка. – Ничего, после моей смерти тебе достанется все.
– Но тогда ему уже не захочется играть с паровозиком, – хихикнул конь.
Что оставалось дядюшке? Он вытащил портмоне и сунул племяннику одну марку.
– Надеюсь, тебя еще одна акула захочет сожрать. Тогда я заработаю еще одну марку. Но акул больше не было.
– Характер у тебя, однако, не сахар, – заметил дядюшка. – Но тут уж ничего не попишешь. Это у нас семейное.
Южные моря явно были уже где-то близко. По обеим сторонам стального экватора виднелись поросшие пальмами острова, с коралловыми рифами вокруг. Еще немного и перед глазами путешественников предстал берег с девственным тропическим лесом. Вороной несся, как скорый поезд. Он был уже по горло сыт водой и шатким экватором.
И вот, наконец, они вновь на твердой земле. Между двумя гигантскими эвкалиптами качаются свитые из лиан гирлянды. На одной из гирлянд укреплена вывеска с такими вот словами:
ЮЖНЫЕ МОРЯ, ЗАПАДНЫЕ ВОРОТА!
ПРЕТЕНЗИИ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ!
ВХОД НА СВОЙ СТРАХ И РИСК!
Слегка обескураженные, они проехали под гирляндами и попали на восхитительный, окруженный пальмами луг, весь заросший орхидеями. И по этому лугу навстречу им мчалась горилла. Пожав путешественникам руки, она обежала вокруг пальмы и сделала какой-то знак. И тут же раздался оглушительный крик. Это кричали бесчисленные обезьяны, сидевшие на пальмах. Попугаи пели, держа в лапках ноты. Слон обмотал свой хобот вокруг ствола пальмы и тряс дерево, а с дерева дождем сыпались кокосовые орехи. Горилла размахивала своими обезьяньими руками в такт всей этой безумной музыке, словно дирижер.