Бросив взгляд на Дебору и заметив, что она покраснела, Джейсон отвернулся. Как же ему хотелось подойти к ней, обнять, успокоить…
— Пожалуй, мне пора к себе. — И она быстро пошла к двери. — Нужно закончить колонку.
— Почему бы вам в конце колонки не дать пару строк с пожеланием Мэнни и Элизабет счастья и благополучия? — предложил Джейсон. — Это привлекло бы внимание к статье о них, которую я собираюсь поместить в воскресном номере.
Дебора сдержанно кивнула на ходу.
— И не забудьте, что сегодня вечером банкет. Я заеду за вами в семь часов. Она не ответила.
Пока оратор заунывным голосом произносил свою речь, Дебора думала о работе. По совету Джейсона она добавила в свою колонку несколько строк про Мэнни и Элизабет и уже не сердилась на шефа за то, что он собрался уделить в газете такое внимание их свадьбе. Прочитав заметку о новобрачных, наверняка сотни людей порадуются за них, а может быть, тоже найдут свое счастье.
— А теперь позвольте вам представить нашего гостя, мистера Джейсона Бриджеса, главного редактора «Форт-Уэрт дейли», — донесся до нее голос выступавшего.
Банкет был посвящен Дню знаний и грамотности. Дебора смотрела, как Джейсон уверенно идет к микрофону. Какой же он красивый, умный и.., желанный.
Вздохнув, она попыталась сосредоточиться на его речи.
— В детстве я очень любил, когда мама читала нам с сестрой книги. Мама не только отдавала нам свое время, но и открывала для нас огромный, захватывающий, полный приключений мир. Мать, читающая своим детям…
Дебора представила себе женщину, читающую маленькому мальчику. Мальчик этот был как две капли воды похож на Джейсона, а женщина — на нее. Дебора вздохнула. Она очень хотела детей, но Бог пока что не дал ей счастья материнства.
Но зато дал ей другое счастье — счастье любви, о котором после смерти Рэнделла она и не мечтала.
Только и теперь оно будет недолгим. Джейсон скоро уедет, и она снова останется одна. Но на сей раз не станет прятаться от жизни. Жизнь — слишком короткая и ценная вещь, чтобы от нее отказываться. На сей раз она будет продолжать жить, радоваться и улыбаться, даже если сердце ее будет разрываться от горя.
Размышления Деборы прервали аплодисменты. Подойдя к столику, Джейсон снова сел на свое место.
— Ну, как я говорил? — спросил он, улыбаясь. Эта насмешливая улыбка сказала ей, что спрашивает он просто так, чтобы привлечь ее внимание. На самом деле он убежден, что произнес великолепную речь. Аплодисменты собравшихся — явное тому подтверждение.
— Отлично, — улыбнулась она и, взяв стакан с водой, отпила глоток.
После окончания банкета они еще целых полчаса провели с гостями. Обняв Дебору за талию, Джейсон, несмотря на ее смущение, представлял свою даму собравшимся.
Когда они наконец сели в машину, Дебора со вздохом откинулась на кожаное сиденье.
— Отчего вы вздыхаете? Устали? — спросил Джейсон, вставляя ключ в замок зажигания.
— Устала. Не нужно было надевать туфли на таких высоких каблуках, — призналась она, сбрасывая туфли, каблуки которых, казалось, впивались ей в ноги все время, пока она стояла.
— Но в них ваши ноги кажутся еще длиннее, — насмешливо заметил Джейсон.
Дебора покраснела, отвернулась к окну и почему-то завела разговор о погоде, сама понимая, что говорит что-то не то.
Несколько минут Джейсон молчал: движение было слишком интенсивным для того, чтобы поддерживать разговор.
Наконец, когда машин на дороге стало меньше, он сказал:
— Знаете, по-моему, я совершил ошибку.
— Вот как?
— Скорее не ошибку, а просчет.
— О чем это вы?
— О нашем договоре.
У нее перехватило дыхание.
Повернувшись к Джейсону, она спросила:
— Вы хотите разорвать наше соглашение?
— Ну что вы! Как можно! Весь город завидует тому, что я повсюду появляюсь с такой очаровательной спутницей.
Она напряженно ждала, даже не поняв, что он делает ей комплимент.
— Вот только я беспокоюсь о вас.
О Господи, значит, догадался, что она влюбилась! Что же теперь будет? Неужели станет объяснять, что его не волнует ничто постоянное? Она и так уже это знает.
— Вы не получаете от нашего соглашения никакой выгоды.
— Я вас не понимаю.
«А может быть, он ни о чем не догадался?» Дебора затаила дыхание.
Не отрывая глаз от дороги, Джейсон ровным, как у диктора, голосом сказал:
— Идея нашего соглашения состояла в том, чтобы вы приобретали опыт, необходимый для ведения вашей колонки.
— Но я его и так приобретаю. За последние несколько дней я бывала на людях столько, сколько большинство женщин не бывает и за месяц.
— Вот именно, «бывали на людях», но не ходили на свидание.
— Что вы имеете в виду?,Несколько секунд Джейсон молчал и, только вырулив на подъездную дорожку, ведущую к ее дому, продолжил:
— Если бы это было настоящее свидание, если бы я пригласил вас, скажем, в кино или ресторан, то чем бы оно закончилось?
У Деборы во рту пересохло, когда она представила себе картину их расставания.
— Я бы сказала вам «до свидания», — сдержанно проговорила она, стараясь не выдавать волнения.
— Так я и думал. Пойдемте. И, не дожидаясь ответа, вышел из машины. А Дебора так и осталась сидеть, ошарашенная всем происходящим. Когда она наконец открыла дверцу, Джейсон уже успел обойти вокруг машины, помог ей выйти и, захлопнув за ней дверцу, повел к дому.
— Что вы собираетесь делать? — удивилась Дебора.
— Исправлять ошибку.
— Какую ошибку?
— Сейчас покажу.
На ступеньках она повернулась к Джейсону лицом.
— Спасибо за…
— Открывайте дверь.
— Что?
— Я сказал, открывайте дверь. Если бы я проводил вас домой со свидания, вы бы пригласили меня войти.
— Но я вовсе не была с вами на свидании, — пролепетала обескураженная Дебора.
— Знаю. Поэтому мы с вами должны кое-что изменить.
— Но я не хочу ничего менять!
— Ничего не поделаешь, Деб, придется. Давайте войдем в дом, и я вам все объясню.
Ей вовсе не хотелось пускать Джейсона к себе домой, но у нее не было выхода. Джейсон не должен догадываться, что небезразличен ей. Значит, придется его приглашать.
Отперев дверь, Дебора отключила систему охранной сигнализации.
— Я у вас еще никогда не был, — пробормотал Джейсон, входя в прихожую и направляясь в гостиную.
Дебора гордилась своей «крепостью», и на это были все основания. Рэнделл воспитывался в доме, где превыше всего ценили чистоту и порядок. В доме его родителей невозможно было расслабиться и просто отдохнуть. И милый, домашний уют, который создала Дебора, привел его в восторг.
— У вас очень уютно. У вас просто талант создавать уют.
— Спасибо.
Подойдя к кушетке, Джейсон взглянул на висевшую над ней репродукцию картины Мане.
— Это подлинник?
— Нет, копия, но я ее очень люблю. Мы с мужем купили ее на Монмартре во время медового месяца. Как же они были тогда счастливы!
— На Монмартре? — улыбнулся Джейсон. — Люблю этот район Парижа: туристы и богема.
У Деборы немного отлегло от сердца. Может быть, он не собирается надолго задерживаться? Поговорит немного и уйдет.
— Разве вы не хотите предложить мне чашечку кофе? — вывел ее из задумчивости голос Джейсона.
— Я не думала об этом. И потом, уже поздно, и…
— Сейчас всего половина десятого, Деб. Я еще не настолько стар, чтобы в такое время ложиться спать.
— Конечно, нет. Но засиживаться у меня вам тоже ни к чему.
Подойдя к Деборе, Джейсон погладил ее по щеке.
— А вот это мы сейчас обсудим. Сварите кофе.
Она бросилась на кухню, надеясь, что Джейсон не заметит желания, охватившего ее от одного его прикосновения.