Марва с недоумением уставилась на него.
— Если ты скажешь ей об этом.
Глава 6
Какая разительная перемена произошла за два дня! Снежная буря закончилась, и Стефани могла наслаждаться солнечными лучами.
Усевшись поудобнее в водительском кресле, Стефани принялась вспоминать имена, начинавшиеся с буквы Д. Машина медленно катилась по северной окраине Калиспелла; эти кварталы она пересекала всякий раз, когда ездила в город.
Крутой изгиб дороги, еще поворот, еще…
Данкерсы. Вот они где!..
Она съехала с шоссе и припарковалась на стоянке автотранспорта. Но ее приподнятое настроение улетучилось, когда она подошла к дверям неказистого домика и стала искать замок или что-то похожее на запор.
Ее взгляд заскользил по соседним постройкам.
Она заметила потрепанный грузовичок, брошенный прямо у дороги. Может быть, кто-то из них дома?..
Не веря в то, что ее планы могут сорваться, Стефани взобралась по лесенке на веранду и нажала на звонок. Через пару минут дверь открылась, и на пороге появилась миловидная брюнетка лет двадцати.
Она дружелюбно поздоровалась со Стефани.
— Это вы миссис Данкерс?
— Да. Я чем-то могу вам помочь?
— Я надеюсь. Меня зовут Терн Джонс. Простите, что беспокою вас, но я проехала очень большое расстояние, чтобы встретиться с вами. Вы не могли бы научить меня ездить верхом? Я заплачу вам за это.
У вас найдется для меня время? Мне кажется, сейчас у вас не очень много клиентов.
— Это все потому, что мы вряд ли откроемся вплоть до июня.
— Ох… А я и не знала… — А ведь она так надеялась! — Может быть, вы подскажете, где мне могли бы еще преподать уроки верховой езды?
— Здесь несколько конюшен, но они тоже вряд ли откроются, пока не наступит лето и сюда не приедут туристы.
— Боюсь, что летом мне будет уже поздно учиться… Ну, ладно, спасибо и на этом… Прощайте.
Стефани резко повернулась и стала спускаться по лесенке.
— Подождите!
Стефани обернулась.
— Так и быть. Я, пожалуй, смогу уделять вам пару часов в день, пока моя Мэнди в школе.
— Вы и вправду готовы обучить меня? — воскликнула взволнованно Стефани.
— А почему бы и нет? Захвачу только куртку и ключи, а потом прогуляемся к конюшне.
Когда хозяйка вновь возникла на пороге, Стефани проговорила:
— Миссис Данкерс… я обещаю, что компенсирую вам все неудобства. Назовите вашу цену.
Ее спутница только улыбнулась в ответ, и они не спеша зашагали к конюшне. Наконец она сказала:
— Это будет уместно обговорить, когда я выполню часть работы. Меня зовут Пэм.
— Чудесно! Дело в том, что я желаю выучиться верховой езде еще до пятницы!
— До нее еще далеко, не так ли? — улыбнулась женщина.
Стефани вдруг почувствовала настоящую симпатию к своей спутнице и громко расхохоталась в ответ. Но когда она вспомнила о том, зачем сюда приехала, то сразу посерьезнела.
— Это очень важно. Мой босс дал мне две недели испытательного срока. Если я не буду соответствовать требуемому уровню, то не получу работу. Она старалась говорить внятно, но у нее это не получалось, потому что в горле возник комок. — Боюсь, я ничего не получу, если не сумею научиться верховой езде…
Прежде чем отпереть ворота конюшни, Пэм задумчиво покосилась на Стефани.
— Если этот жеребец вас устроит, вам понадобится не один урок.
— Я знаю. Моя проблема в том, что по утрам я работаю и не сумею сюда выбраться до полудня. Но после обеда я свободна до самой ночи.
— А я как раз освобождаюсь в это время. Правда, в четверг мне нужно идти в школу, я там помогаю на добровольных началах. Но я позову на помощь моего мужа Хайдена, и он позанимается с вами.
Один раз только поглядит на вас и обо всем забудет.
Ее новая знакомая оказалась чистейшим золотом. И Стефани не сумела сдержать слезы.
— Вы даже не представляете, что это для меня значит, — проговорила она дрожащим голосом.
— Вы не против, если я задам вам вопрос, прежде чем мы начнем?
— Нет, конечно. Я с удовольствием отвечу вам.
— Вы давно влюблены в вашего шефа?
Стефани поперхнулась и с трудом перевела дыхание.
— Эй… я только пошутила… Я не хотела оскорбить вас…
— Я не обиделась, — поспешила уверить ее Стефани. — Ваш вопрос справедлив. Я… я давно влюблена в него.
Пэм фыркнула.
— Он серьезный человек?
— Да… — Измученная этим допросом, Стефани тяжело вздохнула.
— Ну, тогда вам следует пройти интенсивный курс. Разумеется, вы вряд ли привезете домой в Пятницу приз королевы родео, но я думаю, что сидеть в седле вы научитесь!
Пэм оказалась права: уже в четверг Стефани научилась обращаться с лошадью, и ее тело теперь расплачивалось за это. С утра Стефани приходилось вычищать денники, потом вплоть до полудня седлать лошадей. Все ее тело ломило от непривычной работы.
После урока верховой езды она обычно задерживалась в Калиспелле, чтобы пообедать. Иногда ходила в городской кинотеатр. На разговоры с Гейбом у нее совсем не оставалось времени и сил.
Когда утром в пятницу Стефани проснулась ровно в шесть тридцать от резкого, пронзительного звонка будильника, ей вдруг захотелось умереть настолько она устала и измучилась. Хотя она нетерпеливо ждала этого дня, жила только ради него, потому что собиралась провести его с Гейбом. А теперь она еле двигалась, разве что не стонала от физической боли.
Стефани не без труда оделась, потом, шатаясь, поплелась на кухню, чтобы выпить чашечку кофе и съесть одну из легендарных булочек с корицей, которые пекла Марва. И вдруг она увидела, как из столовой стремительно вышел Гейб.
— Где ты пропадала все эти дни?
Судя по его голосу, Гейб был рассержен. Неужели он скучал по ней? О, как она хотела на это надеяться!
— Каталась по округе, знакомилась с окрестностями. — В ее ответе была доля правды.
— До половины одиннадцатого вечера? — насмешливо уточнил Гейб.
Видно, он что-то заметил. Стефани гордо вскинула подбородок.
— Я не разгуливала с кем-то, кто имеет какое-либо отношение к ранчо, если ты на это намекаешь.
— У тебя на сегодня есть какие-то планы? Будет неплохо, если ты успеешь управиться с делами до вечера. Кстати, ты не забыла? Мы собирались сегодня прокатиться верхом на лошадях и проверить стадо.
— Я помню об этом.
— Если вдруг возникнет серьезная проблема, мы могли бы разбить там лагерь и заночевать. Жду тебя в конюшне в одиннадцать.
Стефани посмотрела вниз, на носки своих сапожек, стараясь не выдать радость, которую вызвали у нее эти слова.
— Я буду готова, — ответила она голосом, полным смирения.
Выдержав многозначительную паузу, он повернулся и ушел через холл в свой кабинет.
Стефани вдруг почувствовала, что умирает от голода, и решила как следует позавтракать — к величайшему удовольствию Марвы. Допив вторую чашку кофе, она вернулась в свою комнату, чтобы захватить все необходимое для прогулки верхом. Потом побрела в конюшню, при каждом шаге испытывая сильную боль в мышцах.
Вдобавок этим утром ее изрядно утомили подростки. Мак поручил каждому из них какую-то работу.
Некоторые были заняты уборкой денников. Другие приводили в порядок автоматический кран и заполняли кормушки свежей травой. Стефани потихоньку училась вместе с ними и попутно выполняла свои нехитрые обязанности. Ей доставило немало удовольствия, когда Мак похвалил ее за работу.
Стефани любезно перекинулась парой слов с ним и с подростками, прежде чем направилась в помещение, где готовили корм. Там она оставила свою ковбойскую шляпу и фотоаппарат.
Клей увязался за ней и тихонько прикрыл дверь.