– Помнится, вы позаботились о том, чтобы возбудить во мне такую же жажду, прежде чем утолили свою. – Она выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза. – И вы на самом деле сердитесь не из-за того, что нам пришлось… это делать, не правда ли? Вам не понравилось, что я обманула вас и заставила Хурадо отвести нас в комнату для допросов.
Рикардо сердито кивнул:
– Вы чертовски правы. Вы не оставили мне выбора.
– И благодаря этому нам удалось вытащить вас из тюрьмы.
– Но с серьезным ущербом для вас. – Он продолжал смотреть ей в лицо. – И мне не дали возможности решать, хочу ли я принять такую жертву. Вы заставили меня ее принять.
– А вы приняли бы ее?
Некоторое время Рикардо молчал.
– Нет.
– Ренальто предвидел ваше решение. Нам ничего не оставалось, как скрыть от вас свой план.
– Черт побери! – Он шагнул к девушке и схватил ее за плечи. – Я сам решаю, чего стоит моя свобода.
– И даже ваша жизнь?
– И моя жизнь.
– Ваша благодарность определенно производит сильное впечатление. – Лара попыталась освободиться от его хватки. – Вас не затруднит отпустить меня? Вы делаете мне больно. Один из ударов пришелся как раз по плечам.
Рикардо отпустил ее так быстро, что девушка чуть не упала.
– Боже мой, простите меня. Я на минуту забыл об этом. – Он сунул руку в карман и вынул небольшую баночку. – Повернитесь и снимите рубашку.
Лара не шевельнулась.
Рикардо невесело улыбнулся.
– Пожалуй, поздно стесняться. Я знаю каждую черточку и каждый изгиб вашего тела до той самой родинки у основания позвоночника.
Лара почувствовала, как вся кровь прихлынула к ее лицу. Она прекрасно помнила, при каких обстоятельствах он увидел эту родинку, как они стояли под душем на глазах ухмыляющихся солдат и его голос сливался с журчанием воды.
– Теперь все по-другому.
– Конечно. Я не отрицаю этого. – Он протянул руку и начал расстегивать ее рубашку. Пальцы Рикардо прикоснулись к ее груди, и Лара задохнулась от желания. Он взглянул в лицо девушки и некоторое время не двигался, но вскоре отвел глаза и продолжал расстегивать рубашку, словно ничего не произошло. – Ситуация существенно изменилась. – Он повернул ее лицом к озеру. – Спустите рубашку до пояса.
Девушка послушно выполнила эту просьбу, больше похожую на приказ, и услышала, что Рикардо открывает баночку с мазью.
– Теперь нам нужно решить ряд проблем.
– Я не согласна с вами. То, что случилось в камере, не должно никак повлиять на…
– Ваши раны больше не нуждаются в повязках, но каждый день после купания я должен буду смазывать их. – Он принялся нежно и старательно втирать мазь. – В пещерах сыро, и это не самое чистое место.
– Я же сказала, что не согласна, – настаивала Лара. – Почему вы меня не слушаете?
– Потому что я прекрасно знаю, что вы хотите сказать, и не хочу этого слышать. – Рикардо опустился на колени и продолжал смазывать ее спину. – Подонок рассек здесь тело до самого мяса, но раны уже затянулись, – пробормотал он.
– Я всего лишь хотела сказать, что наши отношения сейчас в той же стадии, в какой они были, когда я впервые вошла к вам в камеру, – сказала Лара, стараясь не обращать внимания на теплую волну, захлестнувшую все ее существо. – И мы можем правильно оценить то, что произошло между нами.
– Я оцениваю то, что произошло, абсолютно правильно. Это просто поразительно, насколько правильно начинаешь все оценивать, когда на твоих глазах женщину избивают до смерти. – Его голос стал хриплым. – Вы представляете, что я пережил, наблюдая, как вас пытают, когда я не мог даже выразить свои чувства, иначе Хурадо приказал бы бить вас еще сильнее?
– Должно быть, вам это было нелегко.
– Я чувствовал себя так, словно меня режут на куски. – Рикардо говорил едва слышно.
– Я хотел убить их, освободить вас и увести туда, где никто никогда не сможет причинить вам боль.
…Ранчо. Высокая зеленая трава и озеро с водяными лилиями на зеркальной поверхности…
– Так что не ожидайте от меня благодарности за то, что вы прошли через ад ради моего спасения. Я предпочел бы сгнить в этой дыре, чем стоять и смотреть, как вас пытают. – Неожиданно теплые губы Рикардо коснулись чувствительной кожи ее спины. – Никогда больше не поступайте так, Лара.
Ее дыхание прервалось, губы раскрылись, а колени ослабели, но девушка заставила себя выпрямиться.
– Это был мой выбор. – Она быстро натянула рубашку и начала дрожащими пальцами застегивать пуговицы. – И я сделала это не для вас. Я сделала это для Брета.
Лара повернулась к Рикардо и увидела, что он все еще стоит на коленях. Казалось, эта поза должна была бы унизить его, но этого почему-то не произошло. Могло бы что-то умалить его превосходство над окружающими? Она сомневалась в этом.
– И именно о Брете я хочу сейчас с вами поговорить.
– Брет? – Он покачал головой. – Я уже сказал вам, что не могу выбирать за него.
– Вы можете. – От негодования ее пальцы сжались в кулаки. – Если то, что я сделала в аббатстве, хоть чего-нибудь стоит для вас, вы пообещаете мне то, что я прошу.
Рикардо не ожидал такой настойчивости.
– Господи, ну и упрямство!
– Я хочу, чтобы мой брат был в безопасности. Пообещайте мне это!
– Я не могу.
Лара смотрела на него с недоверием.
– Разве в вашей армии недостаточно простодушных детей вроде Мануэля? Неужели вам необходим еще и Брет?
Рикардо побледнел от гнева.
– Мануэль не воюет. За кого вы, черт побери, меня принимаете?
– За волшебника-крысолова. Почему вы не оставили Мануэля в деревне, вместо того чтобы забрать сюда?
– Марии передали, что секретная полиция подозревает, что это я поместил у нее мальчика. Неужели вам нужно объяснять, что случилось бы с Марией и Мануэлем, если бы я не забрал их сюда?
Лара отрицательно покачала головой и тихо сказала:
– Нет, теперь я понимаю, почему вы это сделали. – Их глаза встретились. – Но все это не имеет никакого отношения к Брету. – Она заправила рубашку за широкий пояс армейских брюк. – Скажите, что я должна сделать, чтобы его не убили на вашей проклятой войне?
– Война может окончиться до того, как он достаточно окрепнет, чтобы вернуться.
– А может и не окончиться. Она продолжается уже девять лет.
– Я не могу мешать его свободному выбору. Я борюсь за то, чтобы у всех была такая возможность. – Она хотела заговорить, но Рикардо ее опередил. – Но я могу поместить его в подразделение, которое будет минимально участвовать в военных действиях. – Он некоторое время помолчал. – И могу пообещать защищать его жизнь своей.
Это было не совсем то, чего хотела Лара, но для безопасности Брета этого было скорее всего достаточно.
– И вы дадите мне такое обещание?
– Да. – Рикардо смотрел на девушку в упор. – Но вы, в свою очередь, тоже дадите мне обещание.
Лара вопросительно посмотрела на него.
– Вы должны согласиться остаться со мной. Девушка была поражена.
– Остаться с вами?
Улыбка Рикардо была полна горечи.
– Думаете, я не понимаю, что вы стремитесь как можно быстрее вернуться в Штаты и забыть о существовании Сент-Пьера, а заодно и обо мне? Я не могу вам этого позволить, Лара.
Она смотрела на него, все еще не понимая.
– Но почему?
Рикардо посмотрел ей в глаза.
– Потому что я люблю вас.
Лара испытала шок и еще что-то, в чем не хотела признаться даже самой себе.
– Это невозможно.
– Я люблю вас. Она отчаянно замотала головой. – Я просто оказалась под рукой в такой ситуации, когда…
– Я люблю вас. – Рикардо поднялся с колен. – Я знаю себя и свои чувства. Вначале это было желание и стремление защитить.