Они подошли уже так близко к линкору, что можно было сосчитать волоски в бородах канониров.
«Возмездие» двигалось прямо перед пушечными портами ошеломленных британцев.
— Зажигай скорее! — крикнул Джулиан, забрасывая абордажные крючья на британский борт. Чарльз бежал, поджигая по очереди бикфордовы шнуры.
Палубу «Возмездия» заволокло дымом. Сверкнули языки пламени.
— Это последний, — крикнул Чарльз, устремляясь к борту и прыгая в воду. Джулиан последовал за ним, но на мгновение задержался на поручнях, глядя на британский корабль. Капитан истошно орал на матросов, требуя, чтобы они оттолкнули шхуну, но было слишком поздно.
Как только первый бочонок с порохом взорвался, Джулиан нырнул в ледяную воду. Прямо над ним взметнулось пламя. Он старался не всплывать как можно дольше. и слышал под водой оглушительные взрывы.
Первый прозвучал на «Возмездии», а второй уже на британце. Взорвались пороховые запасы.
Когда Джулиан вынырнул, чтобы вдохнуть, на него дождем посыпались обломки, и он сразу вновь ушел под воду. Когда он снова выплыл на поверхность, взорванный линейный корабль уже начал тонуть. С него раздавались мольбы о помощи.
Впереди маячила голова Чарльза. Джулиан медленно поплыл к нему, раненая рука уже почти не слушалась. С помощью племянника он добрался до «Судьбы».
Как и ожидал Джулиан, повреждения на борту были очень небольшие. Дымовые шашки, обрезанные канаты и заранее приготовленные обломки лишь создавали видимость сильного ущерба, чтобы ввести британцев в заблуждение.
Этой хитростью Джулиан только за последний год пользовался несколько раз.
Он опустился на колени. Из плеча опять пошла кровь, а морская соль жгла открытую рану.
— Спустите несколько шлюпок, чтобы эти бедолаги могли спастись, — приказал Джулиан.
Его матросы бросились выполнять приказ.
В отличие от своих британских противников американские каперы всегда оказывали помощь тонущим и хорошо обращались с пленными. Слишком многие из них побывали под британским гнетом и знали о жестокости, царящей в королевском флоте. Американцы строго соблюдали морской кодекс.
Роджер шагнул вперед:
— Капитан, я все-таки должен извлечь пулю.
— Не раньше, чем я найду Морин.
К Джулиану подбежал Этан с подзорной трубой в руке.
— Я видел маму, отец! Она на той шхуне, — он махнул ручонкой на запад, — на палубе.
Джулиан поднялся на ноги и взял предложенную сыном трубу. Он сразу же увидел Морин. Она стояла на поручнях, держась за снасти. Ее черные волосы развевались по ветру.
Словно почувствовав его взгляд, Морин помахала рукой.
— Идем за ними. Мы должны остановить их до того, как они войдут в реку.
«Судьба» без труда настигла корабль лорд-адмирала. Через несколько минут ее борт навис над шхуной. Все орудия капера уже были готовы к бою.
Когда Джулиан и его люди подошли к борту, они замерли от неожиданности.
На палубе стоял лорд-адмирал и держал у виска Морин пистолет.
— Назад! — приказал он. — А не то я убью ее.
— Если хоть один волос упадет с ее головы, вам несдобровать, — сказал Джулиан, вцепившись здоровой рукой в поручни. Он не переживет, если она погибнет у него на глазах!
Моряки «Судьбы» держали под прицелом всех людей на шхуне, а полдюжины мушкетов были наставлены на самого лорд-адмирала.
Глаза Морин и Джулиана встретились. Ее лицо было совершенно спокойно. Судя по гордо расправленным плечам, Морин вовсе не собиралась умирать. Она медленно опустила глаза вниз.
Проследив за ее взглядом, Джулиан увидел рукоятку кинжала, высунувшуюся из высокого ботинка. Это был тот самый кинжал, который она взяла на борту «Судьбы» восемь лет назад.
Морин перевела взгляд на поручни. Джулиану стало ясно, что она задумала.
Вдруг из ее груди вырвался крик:
— Пожалуйста, не надо! Не стреляйте в меня!
Ее голос был таким пронзительным, что Джулиан едва не улыбнулся.
— Я боюсь, Джулиан! Делай, что он говорит! Не дай ему убить меня!
Артистизм Морин сделал бы честь любой мелодраме « Ковент-Гардена».
Джулиан подал знак своим людям, и «Судьба» стала отходить.
Лорд-адмирал улыбнулся и опустил пистолет.
Словно в глубоком обмороке, Морин стала падать. Лорд-адмирал не обратил на нее никакого внимания. Но вместо того чтобы ничком рухнуть на палубу, Морин извернулась, как кошка, одновременно вытаскивая из ботинка кинжал. Опустившись на колени, она молниеносным движением метнула кинжал прямо в сердце лорд-адмирала.
Он на мгновение замер, покачнувшись. На груди расплылось кровавое пятно. Пистолет в его руке выстрелил. Пуля с треском пробила палубу в том месте, где секунду назад стояла Морин. Но ее уже там не было.
Она даже не задержалась, чтобы убедиться, попал ли кинжал в цель, и, едва коснувшись поручней, прыгнула за борт.
В тот миг, когда Морин погрузилась в воду, лорд-адмирал замертво рухнул на палубу.
— Помогите ей подняться на борт, — крикнул Джулиан и повернулся к команде шхуны. — Немедленно убирайтесь, если не хотите присоединиться к своему хозяину в аду.
Людям лорд-адмирала не надо было повторять дважды. Побросав оружие, они начали разворачивать шхуну к берегу, даже не взглянув на распростертое тело Котуэлла.
Когда Джулиан увидел, что Морин уже на борту, силы окончательно покинули его. Он медленно повалился на палубу под возмущенные крики горячо любимой жены:
— Черт тебя побери! Как ты смел взорвать мой корабль!
Морин шла за Джайлсом и Уэббом, когда они переносили Джулиана в его каюту.
Роджер Холи, закончив помогать нескольким раненым, последовал за ними.
После того как с лорд-адмиралом было покончено, Морин уступила право управлять кораблем мистеру Уитни. Она молча кивнула в ответ на его предложение уйти как можно дальше в Ла-Манш.
Когда Джулиана уложили и Роджер стал разрезать рукав его рубашки, он все еще был без сознания. Помогая врачу, Морин стянула рубашку с Джулиана и обнажила глубокую рану на спине. Но это не был след от пули.
Пуля попала в другое плечо. Это было клеймо в виде буквы «П».
— Что это? — задыхаясь, прошептала потрясенная Морин. Это был тот самый шрам, который она нащупала ночью в доме Джонстонов. Джулиан тогда сказал, что это пустяк.
— Клеймо? — спросил Роджер бесстрастным тоном. За свою жизнь он заштопал столько ран, что уже ничему не удивлялся. — Оно у него давно. Я думал, что вы знали.
Морин покачала головой.
— Кто это сделал?
— Проклятые британцы, — сказал врач. Подняв глаза на находившихся в каюте двух английских пэров, он громко произнес: — Прошу прощения, милорды.
Уэбб кивнул, пораженный видом шрама не меньше Морин.
Клеймо выглядело старым, но, когда они поженились, его не было. Морин боялась расспрашивать дальше, однако желание знать правду пересилило страх.
— Где он получил его? Он ведь не преступник. Он не проиграл ни одного боя.
— Один все-таки проиграл. — Роджер подошел к тазу с горячей водой, который принесла тетя Петтигру, а затем открыл свой саквояж, вытащил зонд и принялся извлекать пулю.
— Как… Где это случилось?
Не поднимая головы, врач ответил обычным грубоватым тоном:
— Это сделали каленым железом, а что касается того, где… клеймо поставили ему там же, где и каждому из нас. На Ямайке.
— Каждому из вас? — переспросила Морин. Люди Джулиана, заглянувшие в каюту, чтобы проведать капитана, дружно закивали.
Морин вопросительно посмотрела на Траерна и Уэстона, но они недоуменно пожали плечами.