Размышления ее прервал громкий стук в дверь, и в ту же секунду, как всегда, не дожидаясь ответа, в спальню вошел Ники. Он подошел прямо к кровати и, саркастически улыбнувшись, швырнул Алисе ожерелье.
— Госпожа Форсеус, — заявил он ледяным голосом, — мне, право, весьма жаль, что вы столь поспешно избавляетесь от моих подарков. Это попахивает меркантильностью. Если вам так отчаянно не хватает денег на булавки, вы бы лучше обратились ко мне или к моему отцу.
— Как… как вы узнали? — пробормотала Алиса. С посещения ювелира прошло не более четырех часов.
— Мы с господином Фаберже знаем друг друга не первый год, поэтому он немедленно известил меня о том, что мой подарок перепродали. Он полагал, мне следует знать о том, что моя возлюбленная нуждается в средствах. Вы проигрались в карты, дорогая?
— Нет! — резко ответила она. — Я уезжаю, и мне нужны деньги.
— Уезжаете?! С кем? Если это Чернов, я… — Он угрожающе нахмурился и шагнул к ней.
— Не говорите глупостей! — поспешила ответить Алиса, глядя ему прямо в глаза. — Я просто решила снять квартиру.
Ники, не выдав того, какое облегчение почувствовал, удивленно приподнял брови.
— Если тебе более ничего не нужно, почему ты не сказала об этом прямо?
— Я уже несколько дней не имела возможности вас видеть, мсье.
— Не волнуйся, любовь моя. Эту оплошность мы исправим. Велю Ивану, чтобы он завтра же нашел что-нибудь подходящее. Действительно, жить вместе с моими родителями чертовски неудобно. — Он улыбнулся во весь рот. — Мне бы давно следовало об этом подумать.
— Вы меня неправильно поняли, князь, — воинственно заявила Алиса. — Я хочу жить одна. Понимаете, одна! — повторила она отчетливо.
Улыбка тотчас исчезла с его лица.
— В таком случае, мадам, вам придется остаться здесь. Я вовсе не желаю, чтобы вы стали легкой добычей моих развратных приятелей, которые будут счастливы взять вас под свое покровительство. Деньги можете оставить себе, но если попытаетесь убежать, я вас запру на замок… И отец мне не указ! — сказал он решительно. — Учтите, я не шучу! Убежите — найду вас в тот же день, и тогда вы узнаете, каков я в гневе. Черт возьми, я заставлю вас повиноваться! — Сказав это, он развернулся и вышел из спальни.
«Как птица в золоченой клетке, — подумала она. — Ну почему, почему я так несчастна, так одинока?! Если бы он просто сказал, что любит меня… Ну почему он этого не говорит?»
Светская жизнь продолжалась, и, казалось, Ники с Алисой ведут ее назло друг другу. Ники всякий раз появлялся на балах или ужинах, если знал, что его родители повезут туда Алису, но общался при этом в основном с юной Эмилией. Впрочем, обычно он рано уезжал, и вечера, как прежде, проводил в клубе. Он много играл, много пил, бывал раздражен и дерзок с окружающими. Видно было, что он не находит себе места, и даже самые преданные из друзей его сторонились, не желая попадать ему под горячую руку.
Ровно в два часа ночи появлялся Юкко, Ники тотчас прекращал игру, неважно, в проигрыше он был или в выигрыше, вставал из-за стола и вместе с Юкко удалялся.
А на следующий вечер Ники, неизменно удивляя этим окружающих, появлялся на очередном балу или рауте, где присутствовала его «кузина». Он стоял у стены с бокалом в руке, едва сдерживая гнев, и наблюдал за Алисой, кружащейся в вальсе или флиртующей с молодыми офицерами.
Как-то раз некая пожилая дама подошла к Ники и сказала со светской улыбкой:
— Кажется, у вашей кузины нет отбоя от поклонников. Странно! Ходят слухи, что вы испытываете к этому несчастному созданию весьма нежные чувства.
«Несчастное создание» как раз заливисто хохотало над какой-то шуткой графа Борзова. Она была в восхитительном платье из зеленого газа, расшитом шелковыми цветами, и на груди ее сверкало изумрудное ожерелье.
— Похоже, соперники вас одолевают. Надо признать, ваша кузина весьма соблазнительна.
— Графиня, — ответил Ники с напускным спокойствием, — моя «кузина», — это слово он произнес подчеркнуто нежно, — порой бывает не слишком разборчива в общении. Но надеюсь, что со временем я помогу ей избавиться от этого недостатка. — Холодно кивнув, он отошел в сторону.
Ники был отлучен от спальни Алисы, и вынужденное воздержание злило и раздражало его. Эмилия, к которой он, впрочем, не испытывал никакого расположения, была недоступна, да он и не находил никакого интереса в совращении этого дитяти. Четыре случайные встречи со светскими львицами в счет не шли. Это были мимолетные забавы, о которых он наутро и не вспоминал. Другие женщины просто перестали его интересовать. Черт бы подрал Алисину строптивость! Он думал только о ней — о ее красоте и страстности — и злился на нее, да и на себя.
Эти две недели вымотали его. Он раздражался все больше и с трудом держал себя в руках.
Как-то раз они неожиданно столкнулись в бальной зале. Алисины поклонники помчались принести ей мороженого, и тут она услышала за спиной знакомый смешок. Прямо за ней, прислонившись к колонне, стоял Ники.
Все эти дни, встречаясь с ней дома за завтраком, Ники держал себя подчеркнуто холодно. Сейчас же его золотистые глаза смотрели на нее с неподдельным восхищением.
— Черт возьми, ты выглядишь чрезвычайно соблазнительно. Хотя я и не в восторге от того, что ты демонстрируешь свои прелести всем и каждому. Твое платье, похоже, открывает гораздо больше, нежели скрывает. — Он подошел к ней, и ее, как облаком, окутала его язвительность.
— Во всяком случае, тот, кого бы я выбрала, мог бы рассчитывать на жаркие объятья! Едва ли ты получаешь это от той разряженной куклы, за которой так упорно ухаживаешь. Кстати, какова она в постели? — зло спросила Алиса.
— С каких пор ты научилась говорить пошлости? Разве я похож на соблазнителя невинных девочек? Поверь, если мне наскучит ее хихиканье, я уж найду кого-нибудь пострастнее, — добавил он холодно, пожирая взглядом ее едва прикрытую декольте грудь. — Позволь похвалить твой наряд. Я никогда не видал столь соблазнительно раздетых дамочек. Но боюсь, одеваясь подобным образом, ты будишь в окружающих мысли, далекие от пристойных. Все мы, затаив дыхание, ждем, когда же обнажится так соблазнительно прикрытая облачком кружев грудь. — Указательным пальцем он провел по упомянутому кружеву.
— Не смей до меня дотрагиваться! — хрипло прошептала Алиса.
Однако Ники, казалось, не слышал ее.
— Думаю, в игорном зале сейчас держат пари, выскочишь ты сегодня вечером из платья или нет. Может, позволишь мне помочь тебе разоблачиться окончательно? — сказал он с издевкой. — Хотя, думаю, эти услуги с удовольствием окажет тебе любой из присутствующих здесь мужчин.
Алиса густо покраснела.
— О, румянец смущенья! Но ведь тебя никто не заставлял надевать это платье, ты выбрала его сама. Глядя на тебя, можно подумать, что ты решила отринуть девический стыд и готова прыгнуть в любые распахнутые тебе объятья.
— Думаю, мои новые возлюбленные во мне не разочаруются. Благодаря вашему искусному обучению, князь.
— Уж не помню, всему ли я тебя обучил. — Ники притворно задумался. — Впрочем, уверен, твоя изобретательность придет тебе на помощь. Однако хочу тебя предупредить: твои возлюбленные не будут разочарованы, в этом сомненья нет, а вот тебя, возможно, разочарование постигнет.
Это было уже слишком. Алиса развернулась и ушла, кляня про себя его дерзость. Она продолжала вальсировать, но все ее партнеры, ловя на себе холодный и пристальный взгляд князя Кузанова, который, стоя у колонны, потягивал шампанское, чувствовали себя весьма неуютно. А князь брал бокал за бокалом с каждого подноса проходящего мимо лакея и пил так жадно, будто хотел поскорее опьянеть.
Лейтенант Бобринский, окончательно потерявший голову, допустил серьезную ошибку — закружившись с Алисой в вихре вальса, он через арку вылетел с ней в зимний сад. Ники спокойно допил шампанское и последовал за ними. Алиса с лейтенантом сидели на чугунной скамейке под цветущей гарденией. Лейтенант Бобринский со всем пылом юности объяснялся смущенной Алисе в любви, предлагая ей руку, сердце и свое весьма значительное состояние.
Ники издали наблюдал за этой сценой, постепенно распаляясь все больше и больше, и наконец не выдержал. Он подошел к парочке в тот момент, когда Алиса сбивчиво говорила, что очень польщена вниманием лейтенанта, но…
Она не успела закончить фразу — Никки прервал ее:
— Как ни лестно твое предложение, Павел, но, боюсь, госпожа Форсеус рассчитывает заполучить в мужья меня.
Лейтенант пытался что-то возразить, но Ники, мило улыбнувшись, попросил его не перебивать.
— Прошу тебя, Павел, оставь нас, — добавил он, взглянув на лейтенанта так воинственно, что тот, пробормотав какие-то извинения, поспешил ретироваться.
— Тебе обязательно нужно было вмешаться? — сердито спросила Алиса.
— Неужели ты серьезно подумывала о браке с этим молокососом, дорогая? — полюбопытствовал Ники.
— Гораздо серьезнее, чем о браке с тобой! — отрезала она.
— Любовь моя, позволь тебе не поверить. Впрочем, поскольку я тебе предложения не делал, истину установить вряд ли не удастся, — заметил он. — Но подумай, дорогая, как удивился бы Павел, если бы ты родила сразу после венчания. Конечно, если бы ребенок был его, он мог появиться хоть на полгода раньше положенного срока. Павел — прямой потомок Екатерины Великой и графа Орлова, он понимает, что для людей, занимающих в обществе высокое положение, такие мелочи не важны. Но в данной ситуации…
— Он знает, что я недавно потеряла мужа. Бывает, что дети рождаются и после смерти супруга, — бросила она, с ненавистью глядя на ухмыляющегося Ники.
— Боюсь, что этот ребенок окажется подозрительно похож на меня, — напомнил он. — Фамильные черты видны в каждом моем отпрыске. Так что пришлось бы объясняться. Разве я не прав?
Алиса решила не отвечать на его наглое замечание — впрочем, ответить ей было нечего.
— По-видимому, будет лучше, если я не доношу этого ребенка, — сказала она, желая ранить его как можно больнее. — Тогда и спорить будет не о чем.
Николай нахмурился.
— Не смей и думать об этом, — сказал он с открытой угрозой. — Это чересчур опасно. У Ильина была одна актрисочка, так вот она умерла после подобной операции от потери крови.
Слова его возымели действие. Алиса смертельно побледнела.
— Лейтенант Бобринский хотя бы относится ко мне с почтением и уважением, — с горечью произнесла она.
— Каждый осаждает крепость по-своему, любовь моя, — усмехнувшись, возразил Ники. — Не обольщайся, дорогая, у всех на уме одно и то же, только говорят об этом по-разному.
— Позвольте с вами не согласиться, князь. Вы явно недооцениваете моих кавалеров. Я уже получила несколько предложений руки и сердца. Разве это не говорит о том, что мои ухажеры — люди порядочные?
Ники холодно взглянул на нее.
— Мне нет дела до их порядочности. Но если ты посмеешь выйти замуж, уверяю тебя, я сделаю все, чтобы ты вновь овдовела! — Он выругался. — Замуж! Это мы еще посмотрим!
В нем заговорила княжеская гордость Кузановых. Эта женщина принадлежала только ему. Он пробудил в ней страсть, он по-настоящему сделал ее женщиной. Она не станет легкой добычей для всех этих развязных юнцов, для похотливых стариков, для великосветских развратников. Да как они смеют звать ее замуж?! Нет, он больше не будет терпеть этого! Его не допускали к ней в спальню, родители охраняли ее, как невинную девицу перед свадьбой, но он положит этому конец. Она снова будет моей, решил Ники, и кровь закипела в его жилах.
— Две недели я наблюдал за тем, как ты кокетничаешь со всеми подряд. Я терпелив, но всему есть предел. Больше ты не будешь строить глазки другим мужчинам! — сказал он тихо и решительно.
— Ты терпелив?! — фыркнула Алиса. — Скорее ты убедишь меня в том, что земля плоская или что солнце восходит на западе!
— Я терпелив, — повторил Николай сквозь зубы. — Иначе стал бы я столько времени сдерживаться!
Да, он отлично понимал, что Алиса кокетничала со всеми напропалую для того, чтобы досадить ему, но когда ее стали звать замуж, он понял, что это уже чересчур. Никогда и ни с кем Ники не делил своих любовниц.
Да пошли они все к черту! Он решил, что сегодня же ночью увезет Алису в «Мон плезир» — было у него такое небольшое имение к северу от Ладожского озера. В этом далеком имении, подальше от посторонних глаз, они и проведут лето. Вдвоем.
— Ну вот что, довольно тебе выставлять свои прелести на всеобщее обозрение — теперь и мой черед ими полюбоваться. — Ники дышал тяжело и прерывисто и был чернее тучи. — Все, дорогая, мы уезжаем! Поблистала в свете — и хватит. А вмешательства отца я больше не потерплю. Я человек взрослый и независимый.
— Он тебе этого не позволит! — Алиса была на грани истерики, а Ники взял ее за руку и потащил к двери.
— Посмотрим, что у него получится, — холодно ответил Николай и неожиданно рассмеялся. Он столько дней сдерживался, вел себя как подобает, но больше так продолжаться не может. В конце концов, он сам себе хозяин! К черту приличия, к черту светские условности!
Схватив Алису за руку, он потащил ее к дверям в парк, не обращая внимания на удивленных гостей, прогуливавшихся на террасе. Она пыталась вырваться, колотила его кулачком по руке, но все было бесполезно.
— Немедленно отпусти меня, негодяй! — кричала Алиса, забыв о том, что на них смотрят и что она дает гостям великолепную пищу для новых сплетен.
Николай же, не обращая ни малейшего внимания на ее вопли, спустился к лужайке и быстрым шагом направился к воротам, где его ожидала карета. Пройдя мимо длинной череды экипажей, он дошел до своего, распахнул дверцу, бесцеремонно швырнул Алису на сиденье, сел сам и велел Федору ехать домой.
Едва экипаж тронулся, Алиса кинулась на него, визжа, ругаясь и царапаясь, как дикая кошка. Ники схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Он долго сдерживал свою злость, обиду, раздражение, но всему есть предел!
— Я не потерплю твоих шашней с другими мужчинами! — прорычал он. — Ты — моя, и никто не посмеет посягать на мою собственность! Понятно? — Он сжал ее еще сильнее и повторил хрипло: — Понятно?
Алиса смотрела на него с ненавистью, ноздри ее раздувались от гнева, глаза сверкали.
— Отвечай! — Он снова ее тряхнул.
Алисе очень хотелось дать ему пощечину, но она не могла высвободить рук. Вне себя от ярости она плюнула ему в лицо и злобно рассмеялась.
— Ведьма! — Ники утерся рукавом. — Ничего, я тебя укрощу!
Он схватил Алису за волосы и, запрокинув ее голову назад, затолкал ей в рот свой шелковый платок, так что она не могла больше кричать. Затем, оборвав оборку с ее платья, он крепко-накрепко связал Алисе руки и ноги.
Когда карета подъехала ко дворцу Кузановых, мрачный Ники вышел, закрыв за собой дверцу, и быстро отдал приказания Федору:
— Госпожа Форсеус заснула, так что ее не беспокой. Подготовь вторую карету, еще одного кучера и четверых слуг. Нужно еще два верховых. На все про все тебе дается полчаса.
Федор не был ни слеп, ни глух и прекрасно понимал, что госпожа Форсеус вовсе не заснула. Но он привык к выходкам молодого хозяина, поэтому только кивнул и с невозмутимым видом отправился исполнять приказания.
Николай помчался в дом, чтобы успеть собраться и уехать до того, как родители вернутся с бала. Дворецкий выслушал отданные им на бегу указания: послать горничных наверх, чтобы они собрали вещи, слугам велеть носить багаж к каретам. Немедленно вызвать Ивана — князю нужны были деньги, а кроме того, надо было написать прошение об отпуске командиру полка. Повару — собрать провизию, водку, коньяк. На все — полчаса.
Ники поднялся в детскую, разбудил Кателину и шепнул ей на ушко, что они едут в деревню. Кателина, готовая за дядей Ники идти куда угодно, тут же вылезла из кроватки и кинулась собирать свои игрушки.
— Дядя Ники, а ты меня научишь кататься на лошади? Ты обещал! А на охоту возьмешь?
— Возьму обязательно, лапушка. И верхом ездить научу, и на охоту возьму. У тебя будет даже пони с тележкой.
— Ой, дядя Ники, как здорово! Я оденусь быстро-быстро, — пообещала она.