– Я должен похитить девушку?
Она пожала плечами.
– Думаю, вы найдете другой выход. Мне кажется, у вас нет проблем в обращении с женщинами, мистер Айлес. Если не сгодится один способ, придумаете другой.
– Думаю, да, – подтвердил Айлес. – Вы же понимаете, если один мужчина может её шантажировать, это же может сделать и другой.
– Все зависит от того, насколько вы искушены в шантаже, мистер Айлес.
– Я всегда могу научиться, миссис Лайон. Вам с миссис Стейнинг не стоит беспокоиться. Я её привезу.
– Прекрасно!
Айлес встал, затушил окурок в пепельнице на столике рядом и сказал:
– Думаю, проблем не возникнет. Как я понимаю, Черная Багама не очень велика?
– Вы совершенно правы. Сравнительно небольшой остров. Но все равно, вам помогут. Некоторое время назад миссис Стейнинг отправила свою служанку – пожилую и очень интеллигентную женщину – постараться привезти дочь. Это не удалось, но она ещё на острове. Думаю, она вам позвонит. Возможно, скажет, где находится мисс Стейнинг.
– Это может помочь, – сказал он.
Он встала и взяла его пустой стакан.
– Хотите выпить?
Айлес кивнул и подумал:
– А что дальше?
Она смешала коктейль и подала ему.
– У вас, должно быть, интересная профессия, мистер Айлес. Вы всегда были частным детективом? Кажется, так вы себя называете?
Айлес чуть отхлебнул виски.
– Думаю, да. Кем я только не был… В войну служил в секретной службе, и меня называли агентом.
– Ясно… Вам, наверное, нелегко приходилось…
Он покачал головой.
– Не больше, чем другим в нашей своеобразной профессии. Я нахожу это забавным.
Она достала ещё сигарету.
– И в те дни вы познакомились с Джоном Вэллоном? Не знаю, говорил ли он вам, но я просила его сделать это. Ему дело не понравилось, – она вдруг улыбнулась. – А я думала, оно его привлечет.
– Так и должно было быть. Джонни – великий маг общения, но вы знаете, он женат – очень счастливо женат. И «Ченолт» выросло в серьезный бизнес. Подозреваю, на нем висит слишком много дел – слишком много, конечно, и без миссис Вэллон. Вы знакомы?
Она покачала головой.
– Никогда не видела. Скажите, какая она?
Айлес небрежно бросил:
– Ну, таких называют милыми… Очень привлекательная, он улыбнулся. – Я даже осмелюсь сказать, она почти так же хороша, как вы, кроме, может быть… – он пожал плечами.
– Кроме чего? – поспешно спросила она.
Айлес сказал:
– Она – женщина, похожая на остальных. Она красива и привлекательна, но у ей не хватает того, что называют шармом, очарованием… или как вам понравится. Что есть у вас.
Тельма скромно потупилась:
– Рада, что вы считаете меня очаровательной.
– Ну что вы, – любезно улыбнулся Айлес.
Она затянулась и посмотрела на него сквозь дым.
– Я так думаю, вы с Джоном Вэллоном большие друзья?
Он заколебался.
– Я бы так не сказал. Хорошие партнеры, – возможно. Я работал на него раньше – и много работал. Это не значит, что он должен мне нравиться.
Она приподняла брови:
– Правда?
– Мужчины – смешные животные, миссис Лайон. Они могут вместе работать, но не обязаны нравиться друг другу.
Она смотрела мимо.
– Не говорите мне, что вы хотели жениться на миссис Вэллон! Не говорите, что в отсутствии дружбы виновно «шерше ля фам»!
Айлес многозначительно хмыкнул.
– Возможно, вы правы.
Пауза.
– Для женщин вы просто находка, мистер Айлес. Думаю, вас с вашим романтическим прошлым находят очень привлекательным мужчиной.
– Большое спасибо. Скажите, миссис Лайон, а каким вы нашли меня?
– Вы слишком прямолинейны, – она улыбнулась. – Давайте скажем, что я нашла вас забавным.
– Рад слышать. Надеюсь, мисс Стейнинг тоже найдет меня забавным.
Она поспешно спросила:
– А если возникнут проблемы с девочкой, как вы поступите?
Он пожал плечами.
– Откуда я знаю? Доберусь туда, подышу атмосферой, пойму, если смогу, что мешает мисс Стейнинг; пойму, мужчина это или мужчины, и раскопаю что-нибудь о них. Если они плохие парни, всегда что-нибудь найдется. Еще мне надо будет узнать кое-что о мисс Стейнинг по своим каналам. А потом я смогу сформулировать некий план кампании.
– Надеюсь, вы будете докладывать время от времени мистеру Вэллону?
Он допил виски.
– Не знаю, стоит ли. Джонни взвалил эту работу на меня, и вряд ли он хотел, чтобы я обо всем докладывал. В конце концов, не о чем докладывать – если только мисс Стейнинг не в полной безнадеге.
Она бросила на него быстрый взгляд.
– А если да?
– Мне придется применить отчаянные меры, ведь так? Но даже тогда не думаю, что их стоит обсуждать. Если я привезу девчонку, все будут удовлетворены, так, миссис Лайон?
– Думаю, да. И это ответ на вопрос.
– Что-нибудь еще? – спросил Айлес.
– Нет… По-моему, мы хорошо поняли друг друга. Забавно, что вы с Джонни Вэллон не сможете быть большими друзьями. У него есть способность раздражать, если вы меня понимаете.
Он кивнул.
– Знаю.
– Ну, вот так. Желаю удачи. Если зайдете утром, найдете конверт, как я сказала. Надеюсь, вы справитесь. У меня предчувствие.
Она проводила его до двери, положила руку на щеколду.
– Спокойной ночи. Если вам удастся, увидите, я не останусь в долгу.
Айлес лукаво прищурился.
– Значит ли это, что я стану для вас чуть более привлекательным?
Она вдруг улыбнулась.
– Почему нет? И даже сейчас все не так плохо, мистер Айлес.
Она взяла его за подбородок и поцеловала в губы.
Айлес вздохнул:
– Думаю, вы совершенно необыкновенная женщина.
Она улыбнулась.
– Многие так думали. Между прочим, я думаю, и вы довольно необычный мужчина.
– Это прекрасно. Будем и впредь необычными, ладно?
V
В половине второго Айлес добрался до квартиры Вэллона на Слоан-стрит. Дважды позвонив, он терпеливо ждал. Вэллон отворил ему в халате.
– Входи, Джулиан. Как дела?
Он повел вниз по коридору и открыл дверь направо, в уютную библиотеку. Айлес швырнул шляпу на стул.
– Все отлично!
– Выпить хочешь?
Айлес покачал головой:
– Два уже выпил, – он достал сигарету из шкатулки на каминной доске. – Дьявол, любопытно, что за игру она ведет, Джонни?
– Думаешь, она играет?
Айлес кивнул.
– Слушай, миссис Лайон сказала, в какой лечебнице эта миссис Никола Стейнинг – любящая мамочка, которая так за дочку беспокоится?
Вэллон покачал головой.
– Она должна знать, что ни один частный детектив не возьмется за работу вроде этой без инструкций от матери девушки. Единственный человек, который действительно может дать право ехать за девчонкой – мать, так? Может, потому она пришла к тебе. Думала, что ты не потребуешь свидания с матерью.
– Почему ты так считаешь, Джулиан?
– Не знаю, – пожал плечами Айлес.