Сунув водителю дежурный полтинник, Павел вылез на узенькой улочке под названием Путейская. Даже не заасфальтирована. Колдобина на колдобине. Куры и гуси бродят по траве. К покосившейся жерди привязана пронзительно блеющая коза. Тоска…
А ведь, наверное, в детстве ему здесь нравилось. И неторопливая скотина, и величавая домашняя птица. Павел зажмурился. Сквозь туманную пелену лет в сознании ярким пятном всплыла огромная пестрая корова, что шествовала вдоль забора. Ткачев вспомнил, что бабка держала кроликов, которые периодически плодились, и ему давали подержать в ладошках крохотных крольчат с длинными ушками и нежным пухом на брюшке. А крольчиха, гигантская, страшная, недобро косилась на маленького Пашу, и тот боялся, что она укусит его. Да, все было именно так. Только раньше ему казалось, что все это происходило в Корнуэлле, там, где жили Тэилоры…
Путейская, три… пять… Так, а где же седьмой дом?
– Простите, не подскажете, – обратился Павел к старичку лет за восемьдесят, в задумчивости застывшему посреди проезжей части. – Я ищу дом номер семь. Где это?
Старичок с готовностью обернулся. Одет он был в пятнистые солдатские штаны, из-под которых высовывались стоптанные китайские кроссовки, телогрейку, открывавшую взорам не первой свежести майку с надписью русскими буквами «Адидас». На голове у старика красовалась бейсболка, лихо повернутая козырьком назад, точно у какого-нибудь американского тинейджера.
– Здорово, братан! – залихватски хлопнул Павла по плечу дедок. – Седьмой дом давно срыли. Еще в семьдесят восьмом.
– Понятно. А вы давно живете на Путейской?
– С после войны здесь, мил чел. Всех на улице знаю. Евсей Ильич меня зовут.
– Очень приятно, Евсей Ильич. А не помните вы такую Анну Карасеву?
– Нюрку-то? – оживился старик и в воодушевлении даже притопнул кроссовкой по пыльной мостовой. – Ну как же не помню! Нюрку у нас все знали, ясный перец. Да что у нас – весь город ее почитал. У Нюрки дома проходной двор был. Не в том смысле, что ты подумал, – предостерегающе поднял руку дед. – Нюрку люди уважали, попасть к ней стремились. На прием.
– А зачем к ней стремились попасть, Евсей Ильич?
Старичок помедлил, подозрительно покосился на Павла, пожевал губами. Ткачев внутренне порадовался. Нет, не перевелись еще на Руси ее радетели и защитники. Не пройдет по этой земле незамеченным окаянный супостат…
– А ты, братан, с какой, прости, целью интересуешься? – медленно сплюнув сквозь зубы, словно герой телевизионного боевика, спросил его Евсей Ильич.
– Простите, я не представился, – широко, по-тэйлоровски, улыбнулся он. – Павел Ткачев. Я внук Карасевой. Жил здесь в детстве.
Старик изменился в лице. Выражение настороженности уступило место вначале крайнему удивлению, потом едва ли не умилению.
– Так ты… Пашка?
– Да, Пашка. Неужели и меня помните?
– А то! Слушай, братила… Ну и дела… Надо же, Пашка вернулся… Мы уж и не чаяли, после…
Евсей Ильич осекся на полуслове и снова оценивающе прищурился:
– Так ведь Пашку вроде того… За границу увезли. Англичане или американцы… Нюрка, правда, не говорила, куда внука дела, но слухи ходили.
– Все верно. Я жил в Лондоне некоторое время. Потом вернулся, – объяснил Павел, не уточняя, когда именно это произошло. Пусть дед думает, что давно – знание языка у Ткачева приличное, за своего сойдет. Кроме того, не совсем законно приобретенный российский паспорт, который Павел предъявлял в гостинице вместо своего, настоящего, иностранного, лежал у него в боковом кармане.
– На историческую родину, значит, потянуло… – сочувственно закивал дедок. – Понятно. Бабка, выходит, не зря тебя спасала.
– Спасала? От кого?
– Была причина…
Евсей Ильич надвинул бейсболку пониже на лоб, снова задумался, прикрыв глаза, словно прикидывая, стоит ли рассказывать приезжему всю правду о Нюрке Карасевой или пока повременить.
– Папироску не хотите, дядя Евсей? – неожиданно доверительным тоном предложил Ткачев, вытаскивая из кармана рубашки непочатую пачку «Мальборо». Сам он не курил, но таскал с собой сигареты для таких вот случаев, когда надо разговорить свидетеля. А что? Конечно, свидетеля. Старик же был свидетелем того, что происходило с Карасевой. Значит, пусть дает показания.
– И-эх, Пашка, помнишь ты мою слабость! – расцвел старик и ловким движением, неожиданным в человеке столь почтенного возраста, вытянул из пачки сигарету. – Может, и прозвище мое помнишь?
– Запамятовал что-то, дядя Евсей… – вздохнул Павел.
– Никсон, – важно произнес старик, точно представляясь послу какой-нибудь второразрядной страны, прибывшему к сильным мира сего выпрашивать кредиты.
– Это какой Никсон? Американский президент, что ли?
– Он самый. За ум меня так прозвали, ну и за… хе-хе… непримиримость характера… Особливо по отношению к бабьему племени.
Павел услужливо щелкнул перед Ильичом-Никсоном зажигалкой с профилем скандально известного лидера тоталитарных демократов Мажордомского. Увидев, что дед проводил зажигалку заинтересованным взглядом, протянул ему вещицу.
– Презент, – объяснил Павел. – Не 6yду врать, что сам Мажордомскии мне ее вручил, но вот что один из его заместителей – точно.
– Гм, – хмыкнул дед. – Выходит, ты, Пашка, с большими людьми накоротке… Ладно! Раз приехал, должен все узнать про бабку. – Ильич сунул зажигалку в карман и погрузился в воспоминания. – Нюрка, Нюрка! Как живая, перед глазами стоит! До самой смерти красавицей была, мужики на нее заглядывались! А знаешь, Пашка, почему? Ведьма наша Нюрка была!
«Так, похоже, сейчас что-нибудь загнет, – подумал Павел. – Главное, чтобы от темы не отклонялся и про леших с домовыми не начал байки травить».
Надо сказать, что ко всем этим фольклорным побасенкам про нечистую силу и злых духов Павел относился несколько снисходительно. «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой» – так, кажется, когда-то написало их русское «всё» по фамилии Пушкин. Полностью согласен. То ли дело английские замки с привидениями, граф Дракула со товарищи или, на худой конец, немецкие вервольфы! В них верят, их можно потрогать, они вообще в Европе по улицам разгуливают. О них книги пишут, фильмы снимают, почитают их, одним словом. Вот люди и привыкли к ним, воспринимают их как нечто само собой разумеющееся. А здесь… Разве что дети верят в сказки про ведьмаков. Да и то не все. Атеисты сплошные. Или язычники. Черт их разберет.
– Да-да, Паш, ведьма, – будничным голосом, словно такое было сплошь и рядом, сообщил Евсей Ильич. – И не кривись, внучек. Бабкин дар и тебе передался. По крайней мере Нюрка как-то обмолвилась. Или не прав я?
Вместо ответа Ткачев вздохнул. Конечно, дед-шишок в бейсболке прав. С недавних пор и сам Павел был вынужден объяснять свои паранормальные способности генетической предрасположенностью. Куда ж денешься…
– А в чем ее дар проявлялся, дядя Евсей? – поинтересовался он, оставив вопрос Ильича без ответа.
– До войны Нюрка приворотами и отворотами занималась, – пояснил Евсей Ильич. – И не так, как сейчас шарлатаны, которые в газетах объявления пишут. Настоящая была ведьма. Парни и девки к Нюрке со всего Глинска табунами ходили. Через нее много пар счастливых сложилось. Только всегда, прежде чем человека выслушать, сядет, бывало, Нюрка перед ним и уставится прямо в лицо. Ничего не говорит, просто смотрит. Вроде как определяет, нет ли у него какой мысли темной. А потом словно оттает, начнет спрашивать, в чем его беда…
Павел опустил глаза.