В неверных бликах каминного пламени ее лицо было столь разным, сколь разны бывают серебро нательного креста и вороненая сталь засапожного ножа ночного убийцы.
Лариса отставила в сторону бокал. Странно, но после выпитого вина к ней возвращалась ее былая холодная и расчетливая трезвость.
-Я пью с вами, - осторожно сказала она, словно пробуя каждое слово, как иголку, на остроту. - Но я не знаю, кто вы. И не знаю вашего настоящего имени. Ведь французская шансонетка мадемуазель Шоффо - только личина, так?
-Так, - кивнула женщина и принялась поглощать кусочки ананаса, плавающие в глубоком хрустальном судке. - Кстати, ты не стесняйся в выборе закусок. Это я в основном ужинаю фруктами, а тебе настоятельно рекомендую для подкрепления здоровья вон тот паштет из куропатки. И королевское суфле: как надо, его готовят только у меня.
Лариса почла невежливым искушать долготерпеливое гостеприимство своей странной хозяйки и отведала паштета. Впрочем, она сейчас съела бы и пригоршню живых тарантулов, лишь бы знать все ответы на мучающие ее вопросы!..
Честные, разумеется, ответы.
Женщина ее поняла.
-Что ж. - Она пригубила вино. - Ответим на все вопросы. Только поверишь ли ты?
-Верить - дело моей души, - веско сказала Лариса.
-Хорошо сказано, хотя это утверждение можно оспорить… Итак, призови на помощь свою душу, Лариса, потому что сейчас ей придется поверить. А это будет нелегко.
Женщина поднялась из-за стола и вплотную подошла к одной из обсидиановых стен. Опустила голову, безвольно ссутулила плечи и стояла так с минуту, а может, и меньше. А потом Лариса закричала и подавилась собственным криком.
Потому что женщина горела. Ее тело, даже одежда не изменили очертаний - но все они были из яростного бело-серебряного пламени. Стена за спиной женщины раскалилась и пошла багровыми трещинами, пол ощутимо трясся, как при землетрясении, и тоже становился горячим - струйки пара подымались вверх от каменных плит. Но средоточие пламени было в этой женщине. Или, точнее, она сама была пламенем.
Женщина подняла голову и посмотрела на Ларису глазами-протуберанцами:
-Веришь ли ты тому, что видишь?
-Да, - выдохнула Лариса. Всему прошлому, что ее когда-то окружало и было знакомо, больше не было места. Сознание Ларисы завоевала страшная женщина, ставшая пламенем и повелевающая пламенем.
-Не бойся, - спокойно сказала женщина и стала остывать, как остывала бы, наверное, доменная печь. К столу она подошла как ни в чем не бывало, хотя степа, у которой она только что стояла, все еще была раскалена.
-Так вот, моя милая Лариса, - улыбнулась женщина (от нее даже дымом не пахло!), - как ты только что изволила видеть, я не человек. Хотя на первый взгляд вполне подпадаю под антропологему Платона: двуногое, прямоходящее и без перьев. И с плоскими ногтями, ха-ха. Я выгляжу как человек удобства и собственной безопасности ради, хотя я фламенга.
-Кто?!
Женщина предупредительно рассмеялась:
-Не перепутай с фламинго и фламенко, хотя мнемоника может тут сыграть свою очередную шутку. Я фламенга - ходячая плазма, существо, состоящее из упорядоченных видов пламени, полностью подконтрольных моему базовому сознанию.
-Что значит “базовому сознанию”?
-Сознанию фламенги, разумеется. Человеческое сознание, которым я также владею в совершенстве, носит для меня лишь факультативный характер.
Это как в коктейле “Пламя со льдом”: взбалтываешь, но не перемешиваешь… Ты продолжаешь верить мне, Лариса?
- Да.
-А доверять?
-А разве мы и об этом договаривались?
-Конечно! - Фламенга допила свое вино. - Договаривались. Когда твоя жизнь полностью оказалась в моей власти. Когда я решала: наказать тебя болью невещественного пламени, но оставить живой и даже невредимой, или просто спалить обычным напалмом, как кусок мяса.
-Я понимаю, почему оказалась в твоих руках, - медленно заговорила Лариса. - Ты тот самый загадочный убийца Истопник, о жестокости которого ходят легенды и которому платят чудовищно огромные деньги, чтоб ты сделала свое дело. Я перешла тебе дорогу. Верней, не тебе, а какой-то вздорной бабе, чьего мужа мне заказали. Я убрала его, а она решила мне отомстить. Наняв тебя.
-Почти правильно. Но только почти. Мало кто может меня нанять, это верно. Но родственник - хоть самый завалящий и отдаленный - имеет полное право. Своему не откажешь - закон любой приличной организованной преступности.
-Но ведь ты не человек! - Лариса нервно усмехнулась и мельком посмотрела на уже остывшую обсидиановую стену. - Сама говорила: другая структура, другое сознание… Какие у холодной плазмы могут быть родственники среди людей?!
Фламенга кивнула:
-Логично мыслишь. Но не до конца. Алиса Не-мова - как ты выразилась, вздорная баба - наполовину человек, а наполовину фламенга. Мутагенный фактор на молекулярном уровне. Урод в семье. Сама Алиса ничего не может сжечь, лаже яичницу на ладони не поджарит, но характер у нее наш. Пожароопасный. И хотя Алиса и не подозревает о существовании фламенг, мы сами, на подсознательном уровне, вложили в ее бестолковую голову спасительную мысль о том, что, случись беда, - у нее, Алисы Не-мовой, найдется защитник и отмститель обидчикам.
-Значит, родственная помощь, ничего больше, - задумчиво протянула Лариса. Первый страх и восторг перед невиданным существом прошли, и она старалась вести себя достойно. Достойно своей специальности. Она ведь тоже умеет многое. - Почему же тогда ты меня не убила? Почему я оказалась у тебя дома - ведь это твой дом ?
Фламенга комично пожала плечами:
-Я оказалась пленницей собственного слова чести, Ларочка! Когда Алиса связалась со мной, она клятвенно потребовала с меня две вещи: покарать убийцу ее супруга и… На свой вкус и манер отблагодарить загадочного Доброго Человека Из Сычуани.
Лариса вздрогнула.
-Я и не подозревала, что судьба до смешного упростит мне задачу. - Фламенга улыбалась, и лицо ее снова приобретало ртутно-серебряный блеск. - Я очень удивилась, узнав, что убийца по прозвищу Косметолог и старающийся предотвратить неизбежное зло Добрый Человек Из Сычуани на самом деле некая малозаметная человеческая женщина Лариса Бесприданницева с тяжелой, но необычной судьбой… Интересно, для чего хладнокровная убийца предупреждает своих жертв о готовящейся трагедии - из-за собственных мук душевных или?..
-Хватит меня мучить, сука! - Лариса схватила тяжелую серебряную вазу. Градом посыпались на пол персики. - Добиваешь - добивай! А в душу мою не лезь, п-плазма!
Фламенга строго глянула на побагровевшую от гнева Ларису:
-Поставь вазу на место, дурочка. Ты так ничего и не поняла. Я просто выполнила оба условия, поставленные мне Алисой Немовой. Алисе я больше ничего не должна, и она оплатила мои услуги. Убийца ее мужа понес заслуженную кару. Согласись, кара была болезненной…
-Ты жгла меня, жгла?!
-Для всех, кто знал тебя в прежней жизни, Лариса Бесприданницева - обугленный труп, впаявшийся в решетку пожарной лестницы некоего захолустного Дворца комбайностроителей.