– Этот человек – Кащей, они с ними заодно!!!
Дружина слаженно вытаращила глаза и нацелила арбалеты на Кащея. Тот усмехнулся: такого повышенного внимания со стороны окружающих он давно уже не помнил.
– Твоя версия, приятель!
– Я – путешественник Змейго Рыныч, странствующий по белу свету многие годы. А Кащеем назвался потому, что так безопаснее. Разбойный люд после этого тихо уходит, ничего не требуя взамен, – ровным голосом ответил он. – А вот здесь, едва я вышел из леса, они меня обстреляли и чуть не убили.
– Он умеет рычать по-драконьи и валить деревья! – продолжили свои обвинения бандиты. – Простые люди так не умеют.
Кащей молча протянул воеводе манок. Тот взял, недоуменно осмотрел крохотную свистульку со всех сторон и вернул Кащею.
– И что это? Пугач для воробьев?
– Манок на драконов.
Воевода с сомнением посмотрел на Кащея, явно подозревая его в слабоумии.
– Вы мне не верите? – вполне правдоподобно вспылил Кащей, цепляя укоротившуюся до тридцати сантиметров шпагоплеть на пояс рядом с мечом-кладенцом. – Вы смертельно меня оскорбили! Выходите на неравный кулачный бой, и я докажу вам, что вы все не сумеете дотронуться до меня даже пальцем!
– А как насчет этого? – хмуро поинтересовался дружинник, нацелив на Кащея арбалет со стрелой, на которой сверкал острый стальной наконечник. По его взгляду читалось, что он не особо верит в сказанное и, если бы не уверенность в словах Кащея, не поверил бы и вовсе.
– А как насчет этого? – Кащей сунул манок в рот и дунул со всей мочи. От драконьего рева кони шарахнулись в разные стороны, у дружинников встали дыбом волосы, воевода покачнулся, и нацеленная на Кащея арбалетная стрела улетела высоко вверх. Дружинники осыпали поле брани соответствующими словами и выражениями, одновременно пытаясь справиться с запаниковавшим транспортом и вставшими дыбом волосами.
Разбойники под шумок рванули к соседнему лесу. Кащей выстрелил в деревья на их пути из микроарбалета, и устремившийся к небу и повалившийся после краткого полета лес полностью перегородил им путь к отступлению. Разбойники остановились, небезосновательно подозревая, что лучше уйти с дружиной, чем совершить побег в присутствии изуверского злыдня.
Дружинники при виде взрыва сбились в кучу, а повидавший немало чудного воевода озадаченно почесал затылок.
– Я еще не закончил выступление! – прокомментировал Кащей.
Из-за общего гвалта разбойники его слова не расслышали, хотя и поняли, что он имел в виду. Дружинники кое-как успокоили лошадей и дрожащими руками всё же навели большую часть арбалетов в его сторону, намереваясь в очень скором времени превратить упрямца в подобие ежика. Но не выстрелили, потому что из кареты выглянул пожилой человек с длинными белыми и завитыми волосами. Кащей далеко не сразу сообразил, что это не настоящие волосы, а объемный парик, какие в незапамятные времена носила разная придворная знать.
– Панков на вас не хватает, – пробормотал он.
Человек отыскал взглядом воеводу. Тот увидел советника и просиял от радости:
– Кого я вижу! Наш любимый знаменитый острослов, вы снова едете на ежегодные соревнования по остроумию?
– Приветствую уважаемого члена жюри! – отозвался советник. – И на соревнования тоже. Да вот, видите, нас атаковали разбойники!
– Этот или эти? – воевода показал поочередно на Кащея и на бандитов, сгрудившихся на опушке поверженного леса.
– Конечно, они! А этот славный человек практически в последний момент спас нам жизнь!
Этого было достаточно для принятия правильного решения.
Воевода указал дружине на разбойников:
– Арестовать их! А вы, охотник за драконами с оригинальным псевдонимом и дикими шуточками, в следующий раз предупреждайте о том, что носите с собой вещички с настолько впечатляющими эффектами! А то на самом деле примут за Кащея – беды не оберетесь! Пристрелят еще, чего доброго! А еще лучше, знаете ли, будет, если я этот манок у вас конфискую! Кстати, адресок не дадите, где вот такие убойные стрелочки и арбалетики делают?
– Манок – пожалуйста! – ответил Кащей, смиренно протягивая его воеводе. Подумаешь, мелочь какая! В кармане еще есть, и помощнее. – А вот арбалетик – это личный подарок одного волшебника, существует в единственном числе.
– Жаль! – вздохнул воевода. – Подарки волшебников конфисковывать нельзя. Может, сами подарите?
Кащей отрицательно покачал головой.
– Подарки не передаривают!
– И то верно! – согласился воевода. Поникшие разбойники живописно помянули много разного народу и посетовали друг другу на сегодняшние неблагоприятные обстоятельства, но легче никому из них не стало. Таким макаром дружина проводит всю шайку в столицу под конвоем, и там начнется настоящий праздник: разом извести всю местную организованную преступность – такое и в сказочном сне не приснится!
Дружина охлопала разбойников по карманам, отыскивая заранее припрятанные на черный день перочинные ножички, отмычки, напильники, ножовки и особенно тонкие, но прочные веревочные лестницы, намотанные на туловище.
– Жаль! – еще раз вздохнул воевода. Он перевел взгляд с разбойников на Кащея. – Я так понимаю, что вы, уважаемый господин рычащий путешественник, предпочитаете пробираться от города к городу лесами, или как? С таким ревом и оружием вам, пожалуй, не страшен ни один хищник!
– Вы прозорливы: в лесах и еда растет на каждом шагу, а на дороге только двуногих хищников и видишь. Но если вы мне предложите более комфортный способ путешествовать, то я с удовольствием им воспользуюсь! – не стал отказываться Кащей.
– Прошу в карету! – пригласил его царевич. – Мы будем очень рады подвезти нашего спасителя!
– Премного благодарен за приглашение! – ответил Кащей. – А вы не боитесь, что я устрою на вас покушение? Я так понял, что мой арсенал тут внушает…
Он не договорил.
– Еще как внушает! – перебил его царевич. – Мало ли, кто человеку в дороге встретится! И потом, не похожи вы на настоящего Кащея! Нормальные люди знают, что он такой трехметровый, с горящими глазами и серой сморщенной кожей!
Воображение Кащея нарисовало приличных размеров клыкастую образину.
«Снежного человека остригли, что ли?» – недоуменно подумал он.
– Кроме того, – добродушно улыбнулся советник, – если вы так ратуете за нашу безопасность: на подобные случаи в карете есть весьма хитрое приспособление, и место для гостей постоянно под прицелом. Это не угроза, а так, констатация факта, чтобы нас потом не обвиняли в заранее спланированном покушении. – Кащей едва не поперхнулся.
Дверца кареты гостеприимно открылась.
…Через два часа, когда погибших охранников похоронили на поляне и воевода пообещал следить за могилками, дружина и карета разъехались в разные стороны. Разбойники по приказу воеводы неохотно развернулись и поплелись под конвоем в не особо отдаленные места. Кащей забрался в карету следом за царевичем, два выживших охранника вскочили один на место кучера, второй на запятки кареты, она постояла еще с полминуты и тронулась с места.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Советник и царевич какое-то время молча смотрели в окна, мысленно переживая случившееся, потом советник с остервенением сорвал с головы парик и бросил его на полочку для багажа. Парик царевича уже лежал там, снятый давным-давно, еще в начале пути.
– Ненавижу эту гадость! – выразил общее мнение советник, проводя рукой по коротким седым волосам.