Выходило, что эти существа либо находятся гораздо ближе Проксимы, либо их средства связи позволяют превысить скорость света, и значит, наши представления о Космосе, несмотря на достигнутые наукой успехи, в корне неверны. Все это так смутило ученых, что они не осмелились огласить содержание ответа и лишь после повторения эксперимента, когда завязалось нечто вроде диспута с неизвестными существами, он стал достоянием человечества.
Осуществление столь желанного до тех пор контакта с другой цивилизацией никого не обрадовало. Да и кто же мог представить себе такое чтобы вот так, прямо у тебя из-под носа, не спрашивая, пришельцы умыкали твоего брата? Он, может, и впрямь ненормальный, может, даже окончательно с ума спятил, но ведь это твой брат! Всеобщее негодование ураганом пронеслось над Землей, и умиротворяющие послания неизвестных похитителей не могли ослабить его напор. Да и во всех их объяснениях было что-то обидное – несмотря на высокий уровень их развития и глубину проведенных ими исследований все же им явно не удалось постичь тонкостей земной жизни. Это показывали также и их суждения о нашем якобы несправедливом отношении к психически больным. Кто-то там утверждал, что он – собака, и хочет жить по-собачьи, а мы ему не верили и плохо с ним обращались. Они провели расследование и узнали, что животное, которое мы называем собакой, пользуется большой любовью людей. Зачем же мы тогда с такой нетерпимостью отнеслись к законному требованию нашего собрата, который хотел пользоваться таким же уважением и любовью?
Вначале мы попытались ознакомить их с понятием „гуманизм», объяснить, что оно происходит от слова „человек» и, следовательно, только мы одни вправе определять, как нам следует относиться друг к другу. Осторожно дали им понять, что они ничего не смыслят в земных делах, и упрекнули за то, что они не связались с нами, прежде чем решились на такую ничем не обоснованную агрессию. Затем мы позволили себе предъявить нечто вроде ультиматума: Верните сумасшедших, если хотите жить с нами в мире! Но полученный ответ был и вовсе обидным: в нем подчеркивалось, что мы еще неспособны поддерживать мирные и плодотворные контакты с внеземной цивилизацией, поскольку не установили таковых между собой на Земле. Поэтому они и решили с этим делом повременить. Наша реакция показывает, что у них были все основания так поступить. В ней нет никакой логики. Мы относились плохо к больным, хотя они ни в чем не провинились перед обществом, считали их лишним бременем, а сейчас требуем вернуть их обратно. Если они так нам нужны, зачем же мы изолировали их от общественной жизни? А если они не нужны нам, почему настаиваем на их возвращении?
Вместе с ответом они передали нам фильм о неведомой нам планете, где в окружении дивной природы возвышался изумительно красивый город, какой еще неизвестно когда будет создан на Земле, а по его улицам и паркам прогуливались наши сумасшедшие. Многие узнали своих близких и родных. Нас попытались, кроме того, уверить, что наши похищенные собратья чувствуют себя отлично в новых условиях, что не было ни одного случая заболевания, смерти и так далее. Но кого они могли убедить? Институты изучения общественного мнения задавали один и тот же вопрос: хотите ли вы получить своего сумасшедшего обратно и как вы оцениваете поступок неизвестной цивилизации? Ответы были категорические. люди требовали возвращения своих сумасшедших и подчеркивали, что их похищение является грубым посягательством на престиж Земли.
А кое-где воодушевленные земным патриотизмом массы просто побили камнями нигилистов и пораженцев, у которых хватило наглости утверждать, что мы завидуем нашим сумасшедшие, свободе и роскоши, в которых они живут, и предлагать заключить с неизвестной цивилизацией соглашение о дальнейшей отправке наших больных до тех пор, пока сами не научимся их лечить. (Надо сказать, что к этому времени психиатрические клиники на Земле вновь были заполнены до предела, так как многие не выдержали небывалого нервного напряжения, охватившего человечество. Среди заболевших было, однако, и много симулянтов, проникших в клиники с тайной надеждой оказаться среди похищенных.)
Организация Объединенных Наций единодушно проголосовала за патетический призыв прекратить все локальные войны и споры перед лицом нависшей угрозы, чтобы все средства, расходуемые на вооружение, страны мира могли принести в общую казну, для создания боевых космических кораблей, единой космической армии, способной эффективно защитить Землю от посягательств.
И свершилось чудо. Впервые все правительства вслушались в призыв этой организации, национальные и расовые конфликты были забыты, а под эгидой ООН в неимоверно короткие сроки была сформирована первая единая армия всей Земли. Наконец-то человечество объединилось, как будто одно лишь наличие душевнобольных мешало ему сделать это раньше.
И вот мы наконец в пути! Пятнадцать космолетов разведки. На один из них в качестве журналиста взяли и меня, и мое счастье так велико, что я не смею приписывать его своему профессиональному умению; просто мне, как у нас на Земле говорят, повезло. Немного беспокоит меня лишь опасение, что неизвестные враги постараются избежать войны, увидев нашу решимость драться не на жизнь, а на смерть даже по такому абсурдному, по их меркам, поводу. Не по-человечески это будет, если все завершится мирными переговорами. Слава богу, наш боевой дух и стремление защитить престиж Земли столь высоки, что пока у меня нет оснований сомневаться в том, что здравый человеческий разум, несомненно, не допустит позорных компромиссов.
Пролетая мимо Марса, мы приняли поздравления и пожелания работников нашей тамошней станции, уже переоборудованной в форпост. Далее нас ожидает неизвестность. Что принесет она нашей прекрасной Земле? Но не будем терять веру в ее счастливую звезду, дорогие будущие читатели моих скромных репортажей.
Вперед, человечество!