Я достал радостно блеснувшую на солнце монетку и, подбросив ее в воздух, спросил:
-Не подскажешь ли изголодавшемуся путнику, где два достойных джентльмена могут утолить голод и немного поговорить?
Правильно меня поняв, он огляделся по сторонам, удовлетворенно хрюкнул и кивком предложил проследовать в заведение, украшенное живописной вывеской с грубо намалеванной бутылкой в обрамлении сосисочной ленты.
В полутемном прохладном помещении я повелел скучающему хозяину распорядиться насчет обеда и. потащил нового знакомого за дальний стол, сработанный из неотесанных досок. Хозяин резво приволок на большом подносе тарелки с ароматным рагу и большие кружки с разбавленным древесным спиртом, который он гордо обозвал пивом, дождался платы, покусав монету, отсыпал мне горсть медяшек и бесшумно удалился.
С удовольствием понаблюдав, как мой новый знакомый смачно пожирает пищу, запивая ее дрянным напитком, 'я решил, что мой аппетит уже достаточно испорчен и настало время перейти к беседе.
-О юный туземец, - как можно тактичней начал я диалог, - как звать тебя?
-Сефер, - подумав пару минут, выдохнул варвар. - А тебя?
-Фенрир, дружи…
Сефер в немом ужасе вытаращил на меня зенки, стремительно побледнел и тихо сполз на пол. Странный какой-то…
-Э, что-то не так? - поинтересовался я.
-Фенрир?! - осипшим голосом прошептал автохтон. - Живущий в закрытых смертным горах севера и превращающий мир в прах черным дыханием? Мазоку?
Здрасте, приехали!
Ну да, зовут меня Герберт-Генрих-Генри Озолиньш, и это гордое имя с детства ласкает мой слух с нежностью наждачной бумаги. После него, скажите, что такого неприличного в прозвище Фенрир? Чего же сразу обзываться?
-Нет, - осторожно отказался я от предложенной чести быть демоном. - Мы просто однофамильцы, атак у нас ничего общего.
-Правда? - усомнился в моей искренности Сефер. - А вдруг ты лжешь?
-На хрена? - не понял я.
-Чтобы забрать мою душу! - выпалил собеседник.
Железный аргумент, однако… Логика, конечно, хромает, но возразить-то по большому счету нечего.
-Нет, я не лгу, - промямлил я. - Еще пива?
Учитывая мой кошелек, новый знакомый благоразумно решил сделать вид, что он мне временно поверил. Прекрасно! По моим расчетам мы должны были расстаться в течение получаса.
-Скажи, друг Сефер, - перевел я разговор в нужное русло, - а не доходили ли до тебя вести о чем-либо странном, что произошло вчера вскоре после полудня?
-Что ты имеешь в виду? - подозрительно сощурив глаза, оторвался он от кружки.
-А что, - ехидно осведомился я, - много чего произошло?
-Вчера здесь видели Бэлла! - восторженно выпалил он.
Имя ни о чем мне не говорило, поэтому, поколебавшись, я потребовал пояснить, кто такой Бэлл и что такого странного в его появлении.
-Бэлл - маг Солонара! - поразился варвар моему невежеству. - Как можно этого не знать?!
-Очень просто, - буркнул я. - И что в нем необычного?
Отважно сделав большой глоток кошмарного пойла, Сефер перевел дух и, понизив голос до шипящего шепота, поведал:
-Бэлл - пикт, порождение ада.
Его уже много лет никто не видел, кроме хозяев цитадели, которым он служит. Или они ему… Говорят, - одними губами произнес мой собеседник, - он совершает запретные ритуалы на скрытом от глаз людей острове!
Эти местные легенды и суеверия так утомляют… Не проникнувшись ни на йоту торжественной дрожью аборигена, я заказал еще алкоголя.
-А не было ли разговоров о странном предмете, появившемся из ниоткуда? - немного подкорректировал я тему.
-Ты про гигантское желтое яйцо с горящими красными глазами?
Это скудное определение как нельзя более точно подходило под описание моей персональной к-капсулы!.. Я радостно кивнул.
-Да. Не знаешь, что с ним случилось?
-Бэлл приказал солдатам Солонара забрать его.
-Куда и зачем? - привстал я с лавки, с трудом сдержав крик.
-В Солонар, разумеется… Чтобы им не овладели враги мага, - пожав плечами, ответил варвар.
-Да на хрена она кому-то нужна?! - в тихом ужасе все-таки вскричал я.
Глядя, как мой новый друг с наслаждением выхлебывает уже третью литровую кружку «пива», я уныло ковырял вилкой в остывшем рагу, пытаясь сообразить, как добыть свое сокровище, без которого мне не вернуться домой. Из сумбурного рассказа Сефера следовало, что какой-то безумный старикашка, мнящий себя величайшим колдуном, не иначе, подло спер мою к-капсулу, решив, что она послана ему богами, и благоразумно скрылся в замке - под надежную защиту не одной тысячи солдат, не раздумывая убивавших всех, кто приближался к их цитадели. Ничего не оставалось делать, кроме как идти туда.
-А этот Солонар далеко отсюда?
-Не близко, - оценил расстояние Сефер, - за западными горами.
-А дорога туда есть?
-Раньше вроде была, - неопределенно пожал он плечами.
-И где она? - поинтересовался я, справедливо полагая, что полностью исчезнуть с лица земли дорога не может.
-Зачем тебе Солонар? Оттуда еще никто не возвращался. Хотя… - Сефер призадумался. - Не слышал, чтобы туда кто-нибудь вообще отправлялся.
-А Бэлл и его солдаты? - коварно поймал я его на лжи.
-У магов свои тайные дороги, - не растерялся Сефер.
-Хорошо, пусть будет так, - не стал я спорить. - Покажешь, где она начинается?
Сефер кивнул и, не скрывая любопытства, спросил:
-Ты хочешь украсть у Бэлла это большое яйцо?
-Не украсть, а вернуть, поскольку оно - мое.
-Твое?! Значит, я прав! - вскричал он и, ткнув в меня грязным пальцем, шепотом добавил: - Ты - демон!
-Почему вдруг демон? - несколько растерялся я.
-Рассказывают, - таинственно прошептал он, - что крестьяне насмерть забили появившегося из яйца демона о двух головах и с множеством рук, в каждой из которых он сжимал огненный меч размером с дерево!
Нет, явно не обо мне речь.
-Сефер, - обратился я к его логике, - разве у меня две головы и множество рук?
-Нет, - согласился он и тут же заявил: - Но ведь всем известно, что демоны могут принимать любые обличья!
-А как насчет того, что демона забили насмерть? Я-то живой!
-А вдруг демоны бессмертны? - упрямо не желал он принять мои слова за истину.