Мне стоит немалых усилий, чтобы сдержаться. Не знаю, что бы я с ним сделал, не будь у меня сегодня такого хорошего настроения. Как же, по льготному! Учитывая безобразное состояние здешних трасс, нам с Омаром пришлось бы каждую неделю вытаскивать терпящие бедствие корабли… Тем не менее отвечаю я вполне любезно:
– Есть встречное предложение. Я разровняю все ваши воронки, так что на ближайший год у вас не будет проблем. Всего пол-лимона за каждую дыру.
– Полтора миллиона! – восклицает министр. – Это же два с лишним орионскими!
Поторговавшись, я соглашаюсь на миллион имперских. Вполне пристойная сумма.
– Готовьте деньги, – говорю я удовлетворенно. – Денек-другой отдохну – и сделаю в лучшем виде.
Внезапно вспоминаю об очень существенном нюансе и, подключив свой блокнот к планетарной Инфосети, быстренько разбираюсь в местной фискальной системе. Самые худшие опасения не оправдались: договор об исключении двойного налогообложения с Едиными Мирами был заключен еще в прошлом веке, к тому же законодательство здесь вполне либеральное. Так что имеет прямой смысл выплатить налоги с гонорара в какой-нибудь офшорной зоне Сапфира.
Затребовав список таких зон, я вдруг обнаруживаю в нем знакомое название – Нью-Джамбул. Чуть не подпрыгиваю от радости – оказывается, можно совместить приятное с полезным.
– Отдыхать буду в Нью-Джамбуле, в отеле «Тропикана», – сообщаю я министру. – Переведите деньги в банк этого города. Кстати, вы там бывали?
– Дыра. – Член правительства поморщился. – Центр рыбной промышленности. Но места красивые.
– Горы, песчаные пляжи, море. И еще миллион шлюх при космодроме.
– То что надо, – кивнул я.
***
Наверное, со стороны это выглядит странно. Едва бросив вещи в люксе «Тропиканы», я беру напрокат аэромобиль и отправляюсь в горы собирать гербарий. Разумеется, прежде чем сорвать очередной трофей, исследую его в портативной лаборатории, которую всегда таскаю в чемоданчике.
Да, у меня мания. Хотя лично я предпочитаю называть это увлечение менее экспрессивным словом «хобби». Ну люблю я делать парфюмерию своими руками. Друзья и родственники давно не удивляются, потому как привыкли получать в подарок уникальные ароматы
Началось все в первые годы нашего века. В дальних полетах было скучно, и я пристрастился к этому занятию, которое прекрасно помогало убивать избыток времени. К тому же Клементина, моя бывшая жена и напарник в космических рейдах, была биохимиком и многому меня научила. Теперь я могу синтезировать практически любое органическое соединение с самой сложной структурой и наперед заданными свойствами.
Поэтому на всех планетах, куда забрасывает меня беспокойная судьба дыролаза, я собираю образцы флоры и другие вещества, которые можно использовать для получения новых запахов. Порой природа иных миров создает уникальные соединения, от которых мой парфюм приобретает совершенно бесподобные свойства. Если когда-нибудь дыролазный бизнес перестанет приносить доходы, обязательно открою парфюмерное предприятие…
Увлеченный собиранием разных травок и цветочков, не замечаю, как утекают часы. Вдруг выясняется, что мой рюкзак набит вакуумными упаковками с пучками фиолетовой и красноватой органики, а небо над головой быстро темнеет.
В отеле успеваю только принять душ и побриться. О массаже и маникюре приходится забыть до лучших времен. По случаю торжественной церемонии я программирую свой чудо-костюм на особую расцветку: брюки и жилет – аквамариновые, пиджак – изумрудный, сорочка – золотистая, галстук – алый в серебристую полоску.
Для непосвященных – чересчур яркий, но в общем нормальный вечерний туалет, однако любой уроженец Монтеплато сразу определит, с какого я континента, а самые ревностные поборники древних традиций угадают даже название клана.
Благодаря традициям, в ресторане я без труда нахожу Мирахана Уиллиса. Крепкий парень с длинными волнистыми волосами сразу бросается в глаза. Дело даже не в явном сходстве с Валерием. Нетрудно узнать этот стиль – кожаная куртка раскрашена в цвета Горного Моря.
***
Карамба оказался сообразительным парнишкой: с ним две роскошные девицы. Якобы сестры и действительно внешне похожи. Только та, что постарше, – брюнетка, тогда как у младшей – роскошные платиновые локоны до самой талии. У обеих очевидные следы генетической трансформации с целью повысить сексапильность. А может быть, и сексуальность. Такой курс обычно заказывают те, кто намерены стать профессиональными путанами. Безупречные формы, груди – большие и аппетитные закругленные конусы каменной крепости. И наверняка усиленные мышцы влагалища.
Мирахан явно облюбовал для себя старшую сестру, которая представилась Жанной, поэтому мне досталась молоденькая – Лола. Что ж, давненько у меня не было блондинок.
По обычаю, младший должен первым произнести ритуальную фразу, и Мирахан Карамба почтительно говорит:
– Охотно помогу брату по клану.
– Благодарю, брат, я вполне платежеспособен и сам собирался предложить тебе помощь, – отвечаю я, обнимая соседского сынка. – Но вместо этого предлагаю оставить церемонии. Мы не на официальном приеме.
Первым делом я запускаю систему охраны и проверяю, нет ли подслушки. Оказалось, что за нами никто не следит – во всяком случае, с использованием технических средств.
Девицы уставились на меня, выпучив миндалевидные глазища, явно говорящие о некотором количестве предков азиатского происхождения. Что они собирались разглядеть в немолодом усталом инопланетянине, которому надоело корчить из себя сатира? Благоприобретенный цинизм подсказал: скорее всего, девочки надеются подцепить состоятельного спонсора. Хорошо бы ошибиться – пусть они окажутся просто восторженными провинциалками.
– Вы тоже с Монтештато? Помню, мы проходили по истории… – Бездонные глаза Лолы округлились, выражая искреннее любопытство, граничащее с восторгом. – Кажется, у вас сохранилась клановая система? Как интересно… Это налагает на вас какие-нибудь обязанности?
Жанна подхватывает:
– Вы должны участвовать в каких-то ритуалах? У вас сохранился обычай вендетты?
Девочки явно насмотрелись дешевых боевиков. Я слушаю их и только улыбаюсь, потеряв надежду вставить хоть слово в этот непрерывный шквал вопросов.
– Мы стараемся помогать друг другу и членам союзных кланов. Не позволяем совершать ошибки. А кровная месть… На эту тему не принято говорить.
Они разочарованы – могу заключить пари, что надеялись услышать захватывающую историю из жизни первобытного племени, обитающего на окраине Единых Миров. Поэтому я продолжаю, понизив голос:
– Но вам я скажу – под большим секретом. У нас нет вендетты как обязательного закона. Просто каждый член клана считает своим долгом наказать обидчика.
Лола шепчет:
– Вы их убиваете или кастрируете?
– Клан будет удовлетворен, если злодей попадет в руки правосудия. Мы стараемся чтить имперские законы.
В этот момент Карамба решил, что нам нужно поговорить без посторонних.
– Девочки, потанцуйте, – предлагает он.
Они охотно отправляются извиваться под ритмичное завывание ресторанного оркестра. Певец в смокинге стонет что-то страстное, но я не прислушиваюсь к словам жестокого романса.
Мне стало чуть-чуть жаль глупеньких девчонок, обреченных прозябать в этом провинциальном мирке. Наверное, только и умеют что танцевать и быть милыми с гостями, прилетевшими на день-другой из глубин космоса.