– Вам очень важны термины? Империя предлагает вам прекратить подрывную деятельность, обещая взамен смягчить решение о наказании планет системы Брутала.
Волк покачал головой.
– Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни, чем изменит однажды принятое решение.
– Значит, вы не заметили подпись, – сухо ответил Ахмет.
Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду. Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всей Галактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёк печати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.
– Однако... – пробормотал Волк. – Какая честь...
– Император помнит вас, ликант Аррстар, – Марк повернулся к собеседнику и позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. – Это послание – его личная уступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.
Волк заставил себя собраться. Новость была ошеломляющей.
– Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, – заметил он подозрительно.
Холодная улыбка на лице майора не изменилась.
– Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из того же источника.
– Вот как? – Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. – Впрочем, я мог бы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?
Марк де Вилль протянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.
– Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планета в тридцатом секторе, уровень развития D1, население – две противоположно-агрегатные расы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача – подготовить их к вступлению в Империю.
Волк долго молчал.
– Ссылка, – сказал он наконец.
– Да, – ответил майор. – В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможете вернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставят памятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.
Волк заставил себя усмехнуться.
– Держу пари, последний пункт придумал не Император.
– Вы правы, – Марк тонко улыбнулся. – Императрица изредка вмешивается в политику августейшего супруга.
Учёный глубоко вздохнул:
– Хорошо, – он принял кристалл из рук майора. – Императора можно обвинить во многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова цена спасения планет.
– Вам понравится в тридцатом секторе, – заверил Марк. – Он очень далёк от войны...
– ...и центра цивилизации, – угрюмо докончил Волк. – Надеюсь, мне будет позволено забрать с собой подругу?
Майор де Вилль кивнул.
– Безусловно. Если она согласится. Да, и последнее...
Он резко захлопнул папку.
– Вы, несомненно, понимаете, что если о подлинной причине вашего перевода станет известно, Императору придётся официально опровергнуть нелепую клевету.
Волк вновь повернулся к мёртвому пейзажу за стеклом.
– Понимаю, – ответил он глухо.
– В таком случае, вас не удивит, что следом за опровержением последует немедленное наказание как планет системы Брутала, так и вас лично, – с лица майора де Вилля исчезли всякие признаки улыбки. – Сейчас Империя переживает тяжёлые времена. Все советники и друзья Императора заняты поисками его похищенных детей, война с Конфедерацией поглощает ресурсы центральных планет. Вы должны понять, какое огромное одолжение делает вам Император. Скажем откровенно: будь на вашем месте кто-нибудь другой...
– Увольте меня от подробностей, майор, – сухо оборвал Волк. – Я познакомился с Императором за два с половиной века до вашего рождения, когда он был простым звёздным пилотом. С тех пор он мало изменился, поверьте.
Резко отвернувшись, Волк Аррстар направился к лифту. Следом, беззвучно, но быстро, шёл Марк де Вилль.
Глава 2
Окаймлённый непроходимыми джунглями и болотистыми озёрами, единственный космодром планеты Оррокан распологался в излучине крупнейшей реки этого мира. Колоний здесь не было, Империю представляла лишь пожилая супружеская пара тигроподобных пардов, они жили в небольшом домике на берегу моря, в полукилометре от навигационной башни космодрома. Чтобы туземцы не заходили на лётное поле, где им грозила смерть от приземляющихся звездолётов, вся территория была окружена ситановой проволочной изгородью.
Ещё с воздуха стали видны две фигурки на крыше башни. Когда корабль приземлился, парды спустились на землю по архаичной ржавой лестнице и направились встречать гостей. Волк в рубке управления тяжело вздохнул.
– Прибыли, – сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.
Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставших взрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом уже теряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станет совершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожих чувствах.
Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль, Флэр невольно прижалась к Волку.
– Здесь мы будем жить? – спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнили шлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.
Волк тяжело кивнул.
– Недолго, – он постарался придать голосу бодрость. – Совсем недолго...
Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытый блеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалось резкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещё тлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.
– Светлого неба, – вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:
– И сильных детей.
Пард улыбнулся, оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.
– Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? – он окинул Флэр внимательным взглядом, потянул носом воздух.
– Да, двое, – кивнул Волк.
Тигр скрестил на груди могучие руки.
– Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесь несколько лет, это правда?
Флэр вздохнула.
– Боюсь, что да...
– Решение принято не вами? – тигр прищурился.
– Решение приняли за нас, – ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.
Пард широко улыбнулся.
– Политические?
– Что?
– Вас сюда сослали?
Флэр растеряно оглянулась на мужа.
– О-откуда вы взяли? – спросила она с запинкой.
Серебристый тигр рассмеялся.
– Сюда просто так не летают, – объяснил он. – Будем знакомы: я Шау'кхар, начальник космической службы и посол Империи на Оррокане. Там, внизу, Фршата. Наши дети сейчас в экспедиции. Мы здесь единственные инопланетники.
Учёный с трудом улыбнулся.
– Я Волк Аррстар, ликант астрофизики. Это моя подруга Флэр, биолог и врач.
– Очень приятно! – Шау'кхар хлопнул себя по груди. – Мы рады гостям, особенно вашей расы. Много вещей? Могу прислать робота.
Флэр вздохнула.
– Нет, спасибо. Первое время мы поживём в корабле, пока не построим дом где-нибудь на природе. Этот звездолёт наш.
Шау'кхар окинул гостей недоверчивым взглядом.
– «Х 220» девятого поколения, с неограниченной автономией, генераторами мезонного и статического щитов, контуром полной регенерации и К-пространственным навигатором – этот корабль принадлежит вам?
Волк улыбнулся.
– Вы разбираетесь в звездолётах?
– Очень хорошо разбираюсь.
– Я заказал этот эсминец много лет назад, в 180-м. Тогда на пассажирский лайнер, где летели мы с Флэр, напали пираты, моя подруга едва не погибла. С тех пор мы пользуемся только боевыми звездолётами.
Он провёл рукой по сверкающей броне.
– «Молот Прогресса» необычный корабль. Его модифицировали, заменили многие узлы.