Исследовав побережье и подобрав место для базы, десять сарков начинают её строить, в то время как «Гордость» отправляется обратно за следующей партией материалов.
– Что делаешь ты?
– Именно я выбираю место для будущей базы. – Фтимар вздохнул. – С воздуха. И я останусь там, когда корабль отправится домой.
– Что ты делаешь, если корабль гибнет на обратном пути?
– Зависит от обстоятельств. Если мы видим, как погиб корабль, или получаем сигнал бедствия, то немедленно замораживаем строительство базы в пользу оборонного периметра. Тем временем я в одиночку лечу в глубину острова, взяв с собой только ретранслятор для дальнобойной рации.
– Зачем ты это делаешь?
– Я должен найти пробоину от метеорита и проникнуть сквозь неё в пещеры, чтобы сообщить о гибели корабля... – Фтимар запнулся, но добавил: – ...и вернуться за оставшимися на новом корабле.
– Далее. Что, если проходят смены за сменами, а корабля нет?
– Я жду корабль на базе. Сто шестьдесят смен. Затем беру ретранслятор и дальше без изменений.
– Далее. Что, если корабль гибнет по пути к острову, но тебе за счет крыльев удаётся спастись?
– Почти неизбежная смерть. – коротко ответил Фтимар.
Мун помолчал.
– С теорией ты справился. – сказал он наконец.
Глава 6
Их провожало не так много сарков, как ожидал Тектор. Эшелон мощных тягачей две смены назад отправился к морю, таща за собой корабль. Вот это было зрелище! Дорога буквально кишела зрителями, чудом избегавшими гусениц, камеры стояли через каждую сотню метров. Весь мегаполис провожал «Титановую гордость» в первый рейс... Куда уж там двум невзрачным автобусам соперничать с громадным сверкающим кораблём.
Непонятно почему, Тектора очень обидело подобное отношение. Он хмуро глядел сквозь стёкла на кучку провожающих, и странное чувство заставляло его сердце биться сильнее.
– Машины... – сказал он внезапно. Космонавты оглянулись.
– Машины – вот герои нашей цивилизации. Не мы...
Тектор сам не понимал, что на него нашло.
– Мы живём в недрах громадного города, который всего лишь очень сложная машина. Машины следят за чистотой воздуха и домов, машины готовят нам пищу, машины ухаживают за нашими детьми и самками. Но ведь на самом деле это мы служим машинам. Мы придатки Города. Органы, работающие, чтобы Город жил своей металлической жизнью под небом из железобетона...
Фтимар, который, угрюмо нахохлившись, сидел в кресле рядом с Тектором, криво улыбнулся. Мун в соседнем ряду бросил на инженера любопытный взгляд.
– Ты изменился, – заметил психолог. – Я с трудом узнаю испуганного сарка, подошедшего к дверям Управления два десятка смен назад.
– Он с тех пор слишком много узнал о мире, – глухо сказал Фтимар.
– Мир не так уж плох, – отозвался капитан Мистар. – Особенно тот, куда мы направляемся...
Словно повинуясь его словам, автобус плавно тронулся с места.
До берега моря добрались без приключений. «Титановая гордость» уже ждала их, величаво покачиваясь на чёрной воде среди десятков кораблей всех размеров и классов. Толпы сарков на берегах приветствовали космонавтов восторженными воплями, слегка улучшившими настроение Тектора.
– Надо произнести речь, – заметил Мистар.
– Ты капитан, тебе и говорить, – усмехнулся Мун.
– Я не готовился.
– И правильно, – поддержал Муна Айнук. -Так будет естественней.
Сомнительно загнув хвост, Мистар вышел вперёд и забрался на обломок скалы.
– Товарищи! – начал он. – Сегодня мы отправляемся в Космос седьмой раз за известную историю. Это подвиг нашего народа. Это ваш подвиг!
Он выслушал настороженные хлопки зрителей и добавил:
– Мы вернёмся в течение полуцикла, и внесём ощутимый вклад в науку.
До встречи!
Космонавты направились к катеру, пришвартованному у берега.
– Теперь я верю, что ты не готовился... – пошутил Мун.
– Я предупреждал.
– Это самая неподходящая речь из всех, которые я слышал в жизни! – возмутился второй биотехнолог корабля, Нойс.
Мистар улыбнулся.
– Мы – спасители мира. Подходящих речей для нашего случая пока нет. Почему бы не принять мою за эталон?
Тектор с трудом подавил желание дико расхохотаться. Краем зрения он встретил острый взгляд Муна, и внезапно сообразил, что капитан попросту снял напряжение момента, обратив смертельно опасную экспедицию в шутку. Мун едва заметно улыбнулся, заметив понимание Тектора.
Космонавты следили, как приближается палуба «Титановой гордости», полностью погружённой в воду. Обтекаемая рулевая рубка напоминала спинной плавник некой громадной рыбы. Словно подслушав мысли Тектора, Айнук негромко заметил:
– Когда пятая экспедиция возвращалась, я видел на горизонте чудовище. Оно превосходило размерами «Гордость» более чем вдвое...
Все содрогнулись. Катер уже пришвартовался к борту, и космонавты перешли на палубу. Мистар вздохнул.
– Прежде, чем закрыть этот люк... – капитан указал на толстую стальную дверь в стене рубки, – Я хочу предупредить. Мы можем не вернуться. Космос необычайно опасен, и только чудо спасло два корабля из трёх, попавших в аварию. Шесть экспедиций – три аварии.
Он оглядел свою команду.
– Если кто решит повернуть назад – сделайте это сейчас. Мы поймём.
Молчание. Мистар в последний раз оглядел берег с толпами сарков, сумрачную Равнину, скалистый Свод и золотистые светящиеся облака.
– В машину. – просто сказал он. И они вошли.
***
– Тридцать минут, погружение нормальное.
Вся команда собралась в общем салоне, рассевшись по креслам. Айнук шёпотом обьяснял Фтимару, что салон для одновременной работы – тоже нововведение. В прежних моделях кораблей команда находилась в каютах во время старта, и это влекло за собой опасность.
– Почему?
– Потому что никто не оставался в каютах, – улыбнулся Айнук. – Все желали следить за стартом из рубки. Салон – уступка любопытству команды, необходимости в нём нет никакой. Но психология сарков не приемлет одиночества. Трудиться сообща, даже в космическом корабле – вот наш девиз.
– Верно, – вступил в разговор врач экспедиции, серо-черный Ортс 2. – Это наносит сильный удар гипотезе Тектора.
– Какой гипотезе? – удивлённо спросил инженер.
– О том, что мы служим машинам. – улыбнулся Ортс.
Напряжение чуть отпустило. Корабль совершенно плавно тонул в чёрной воде, рассеивая мрак мощными прожекторами на носу. Разговоры стихли, все смотрели на цветной обзорный экран.
– Сорок минут, погружение нормальное. – обьявил Мистар. Никто не издал ни звука.
– Пятьдесят минут.
– Час.
– Один час десять минут, рассчётная глубина достигнута.
Тектор перевёл дыхание. На экране смутно проступили чёрные скалы морского дна. Мистар развернул кресло к команде:
– Дно достигнуто без приключений, – не сказав больше ни слова, он повернулся обратно к пульту управления.
– Малый вперёд.
Скалы медленно поплыли навстречу. «Титановая гордость» на небольшой скорости двинулась вперёд, вращая прожекторами во всех направлениях.
– Глубина семьсот десять.
«Сейчас там, снаружи, давление достигает семи атмофер...» – подумал Тектор, невольно поёрзав в кресле и распушив серую шерсть.
– Стоп машины.
Слова были не нужны. Лучи прожекторов высветили в монолитной скале зияющий чёрный провал, полный абсолютного мрака. Космонавты молча смотрели на туннель в Космос.
– Самый малый вперёд.
Корабль медленно двинулся к туннелю. Синеватые лучи света метались по скалам, выискивая рифы и опасные обломки. Сарки забыли о дыхании.
Казалось, чёрному туннелю не будет конца.