Муся глянула через плечо Митрофана Ильича. Оказывается, вчера впопыхах, в грозовых сумерках, они забрались под ель, стоявшую возле самой лесной дороги, малоезжей и совершенно заросшей травой. Кусок этой дороги был хорошо виден из елового шатра. Двумя жидкими цепями, вытянувшимися по обочинам, двигались мимо ели солдаты в родной советской форме. Все они были загорелые до черноты, с заросшими, усталыми лицами, в побелевших гимнастёрках. У некоторых сапоги были настолько разбиты, что подошвы они привязали проволокой и веревкой, другие были и вовсе босиком. Но все при оружии. В разобранном виде несли ручной пулемёт. Поддерживая друг друга, прошли двое раненых с почерневшими от пыли повязками. Медленно тянулась телега, покрытая плащ-палатками. Из-под брезента виднелись забинтованные головы. Колёса мирно погромыхивали в глубоких травянистых, залитых водой колеях.
По тропинке, совсем рядом с елью, прошёл молоденький, чисто выбритый и подтянутый офицер. На каждом его плече висело по немецкому автомату. Он прошёл так близко, что Муся расслышала его дыхание. Потом уже издали донёсся звонкий и твёрдый голос:
— Подтянуться, не отставать!.. Отделённые, подтяните колонну, какого черта!
Последними прошли бойцы в забрызганных грязью шинелях, с подвёрнутыми за пояс полами. На поясах у них позвякивали лопатки и каски. За плечами у каждого был аккуратный вещевой мешок. Оружие матово поблёскивало смазкой. Эти были явно кадровики, молодые и крепкие. Они шли отдельной чётко обозначенной цепью, строго соблюдая интервалы. А потом Муся увидела такое, от чего у неё занялся дух и слезы выступили на глаза.
Чуть приотстав от колонны пехотинцев, двигались артиллеристы. Их было немного, но выглядели они свежей и крепче. Они несли не только вещевые мешки и шинельные скатки, но и брезентовые торбы, из которых торчали алюминиевые головки снарядов. Позади человек двенадцать, впрягшись в лямки постромок, волокли орудие. Колёса по ступицу вязли в глубокой колее, разбрасывая грязь. Пушка упрямо упиралась. Но её толкали и сзади. Артиллеристы подбодряли себя хриплыми криками: «Марш, марш, марш!» — и орудие катилось дальше, глухо гремя колёсами по обнажённым корневищам.
Из своего убежища Муся видела даже вены, вздувшиеся на висках, слышала хриплое дыхание. На неё пахнуло крепким запахом солдатского пота. Артиллеристы напоминали репинских бурлаков, но лица у них были не безнадежно-покорные, а упрямые, сердитые, одухотворённые.
Мусю инстинктивно потянуло туда, к этим артиллеристам, дружно тащившим свою последнюю пушку в тылу вражеских армий. Митрофан Ильич почти насильно удержал её. Впрочем, он при этом не произнёс ни слова. Но в напряжённом его лице, в крепко стиснутых зубах, в прищуренных глазах было что-то такое, что сразу перебороло властный порыв, толкавший девушку из укрытия на дорогу. Что это было — острая душевная боль, большая человеческая гордость или порыв, обузданный волей, — девушка не поняла. Но подчинилась и молча переждала, пока, как видение далёкого, милого мира, проплыла перед ней эта группа у пушки. Стихло чавканье грязи под сапогами, смолкли вдали хриплые крики: «Марш, марш, марш!», а путники все ещё молчали в своём убежище.
Наконец они вылезли из елового шатра и долго смотрели в ту сторону, куда ушла колонна.
— Хотел бы я, чтобы Гитлер, вот как мы с тобой, хоть глазом на них глянул. Ему б, собаке, страшно стало, на какой он народ руку поднял… Ты что?
Муся плакала. Она плакала без слез, вцепившись зубами в рукав своей куртки. Все тело её тряслось от сдерживаемых рыданий.
— Ну будет, ну к чему… — растерянно бормотал Митрофан Ильич, всегда боявшийся женских слез.
— Уйдите, уйдите прочь! Ненавижу вас и это ваше золото! Кащей! Кащей Бессмертный!
Девушка выкрикивала эти слова задыхаясь, и в сухих глазах её был такой гнев, что Митрофан Ильич невольно шагнул назад. Но вдруг и он рассердился:
— Ты что же думаешь, мне не хотелось к ним выйти?
— Кащей, Кащей… — упрямо повторяла Муся, но в словах её уже не было прежнего накала.
— А я больше тебя к этому стремился. Да-да! И у меня больше на это прав. Перед тобой жизнь впереди, а я умирать к своим спешу… — Он тяжело вздохнул. — Ещё когда ты спала и их разведка мимо нас прошла, я чуть было к ним не вышел. Да вовремя на себя прикрикнул: «Знай, Митрофан, нет у тебя на это права!»
— Да почему, почему? Разве мы не люди? — Обильные слезы катились теперь у неё по щекам, и сквозь рыдания, которые стали шумными и откровенными, она говорила: — Вместе б догнали фронт, вместе б пробились… Со своими ж, вместе лучше ж…
— И об этом думал, Муся, пока передовые шли. И это отверг. Ну, вышли мы, все рассказали командиру и комиссару. И золото отдали — нате. Ты думаешь, они б нам поверили? Откуда такое у девчонки и старика? Украли в суматохе. Или ещё хуже: фашистские агенты. Ведь ты б и сама такой истории не поверила.
Муся уже не плакала. Красное и ещё мокрое от слез лицо её было задумчиво. Она действительно вообразила себя командиром или комиссаром, слушающим необычную эту историю, и склонялась к тому, что и сама нипочём не поверила бы.
Митрофан Ильич тяжело вздохнул:
— То-то и оно. И расстреляли б неизвестных старика и девчонку ни за что ни про что.
Свежие следы, оставленные колонной, медленно заплывали дождевой водой. Старик бережно поднял веточку, должно быть обломанную кем-нибудь из прошедших:
— Они вон пушку целую на себе волокут, а некоторым золото, ценности народные нести в тягость, — сказал он, гладя веточку пальцами.
— Сравнили тоже, — вяло отозвалась Муся.
У неё перед глазами все ещё стояли артиллеристы со своим орудием. Не хотелось спорить — разве такого убедишь!
Около часа шли молча, каждый по-своему обдумывал встречу, недавнюю ссору и весь разговор.
Сияло солнце, весело шумел вымытый грозой лес. Полутьма, ютившаяся под деревьями, была полна тучных запахов позднего лета… Вдруг Митрофан Ильич остановился, резко повернулся к Мусе. Близорукие глаза его хитровато щурились.
— Ты никогда в Ювелирторге не интересовалась, сколько стоит грамм золота? — спросил он.
Этот вопрос был так неожидан, что девушка даже с некоторой опаской покосилась на спутника.
— А чего ж тут удивительного? Могла зайти и купить ну хоть пластинку для зубной коронки.
— Это для чего ж такое? — Девушка, оскалившись, показала два ряда очень ровных белых и мелких, точно беличьих, зубов. — Если и понадобится, золотые не поставлю — их за версту видно и быстро стираются.
Митрофан Ильич решил не сдаваться.
— А тебе все-таки полезно было бы знать, что грамм золота стоит… — Он назвал цифру. — А сколько мы с тобой несём? Грубо говоря, семнадцать килограммов с чётвертью, так? Но ценность не в золоте. Там есть такие камни, что иной и за целую шапку золота не купишь. Уникальные!
Девушка вздохнула:
— Если б я нашла кусок золота в конскую голову, как, помните, в сказке, я бы все вам подарила, лишь бы вы мне не надоедали этими разговорами. Пошли уж лучше, товарищ Скупой рыцарь!
И она двинулась было дальше, но старик решительно схватил её за руку:
— Стой!
— Слово даю, я уже по крайней мере сто раз слышала, какая я легкомысленная девчонка. Для того чтобы услышать это в сто первый, по-моему можно и не задерживаться. Скажите на ходу.
Близорукие глаза Митрофана Ильича вдохновенно сияли. На этот раз он не собирался отступать. В голове его точно отщёлкивали колёсики арифмометра. Цифры складывались, множились, менялись местами и наконец выстроились в шеренгу итога.