– Я сделал все возможное, поверь. Меня так потрясло случившееся.
Кэсси поставила лосось в микроволновку и достала из серванта тарелки для супа.
– Джулии от этого легче не стало.
– Я знаю. После этого она видеть меня не желала. Я так ни разу и не встречался с ней, вплоть до сегодняшнего дня. – Он снова посмотрел на Кэсси, его удивительные синие глаза были полны неподдельного раскаяния. – У нее такой измученный вид, Кэсси.
– Еще бы! Попробуй-ка справиться с такой ответственной работой, когда у тебя маленький ребенок, – сердито отрезала Кэсси. – Да ведь она не всегда такая. Просто мы пришли поздно вечером, она весь день работала, да еще никак не могла уложить дочку. Неудивительно, что у нее был усталый вид.
Ник печально кивнул, однако, увидев перед собой тарелку горячего аппетитного супа, заметно оживился.
– Чудесный запах. Ты молодец.
– Стараюсь, – отозвалась она, тоже садясь к столу. – Возьми еще хлеба.
Кэсси проголодалась не меньше Ника, и они почти не разговаривали, пока не опустошили свои тарелки. Однако когда на столе появилось блюдо с лососем и овощами, Ник не сдержал лукавого взгляда.
– Ты, конечно, старалась для Эшкрофта, а не для меня. Ради Бога, прости, что все испортил.
Кэсси пожала плечами.
– Поужинаем в другой раз, только и всего. Мы ведь видимся с Рупертом каждый день.
– Так, значит, это не впервые? – Ник с жадностью набросился на еду. – Если так, то он просто счастливчик.
Кэсси разлила в бокалы вино, чувствуя, как в ней вновь зашевелилась враждебность.
– Вообще-то это наше первое настоящее свидание. Мы недолго знакомы. Иногда он приглашал меня куда-нибудь в бар после работы, а потом предложил поужинать, вот я и позвала его к себе. Так что этот вечер был для меня особенный.
– И все окончилось неудачей из-за меня. – Ник глотнул вина. – Похоже, с Ловеллами у меня это отлично получается.
– Лучше помолчи и ешь, – раздраженно сказала Кэсси. – По большому счету, если уж говорить о том, кто разбил жизнь Джулии, это был Макс, а вовсе не ты.
– И с Элис он поступает не лучше, судя по тому, что произошло сегодня, – угрюмо заметил Ник. – Поговорим лучше о другом. Например, о тебе. Я слышал, ты закончила колледж. По какой специальности?
– У меня степень бакалавра по деловодству. – Кэсси положила ему еще овощей.
– Ну, а потом? Расскажи, мне же интересно.
– Работала то здесь, то там. Мне нравилось разнообразие, к тому же хотелось набраться опыта и найти подходящую работу. Сейчас работаю администратором в инвестиционном банке в Сити с группой из восьми человек.
– И молодой Руперт – один из этих восьми, – заключил Ник.
– Да, – нахмурилась Кэсси. – И он всего-то на пару лет моложе тебя, Ник Сеймур.
– Ну, и в чем же заключается эта «административная» помощь, которую ты оказываешь Руперту?
– Я делаю для него то же, что и для всех остальных, – отвечала она, словно не замечая иронии. – Они очень много ездят, а я сижу у телефона, согласовываю их маршруты, организую встречи.
Ник лукаво улыбнулся.
– Значит, ты не только печатаешь под диктовку?
– Нет. Хотя всеми необходимыми навыками я, разумеется, владею. Мне нравится мое участие в работе. Когда Руперт пришел в команду, мне очень удалось ему помочь.
– Счастливчик, что и говорить. Ты влюблена в него? – как бы невзначай спросил Ник.
Вместо того чтобы оборвать нескромные расспросы, Кэсси задумалась.
– Во всяком случае, он мне нравится, – ответила она наконец.
– Когда я приехал, мне показалось, вечер обещал быть довольно интимным. Он надеялся провести эту ночь с тобой?
– Это тебя не касается!
– Прости, Кэсси, – смущенно сказал Ник и виновато улыбнулся. – А десерта не будет?
– Какой же ты наглец! – Она поднялась, чтобы убрать со стола. – Вообще-то есть…
– Вишневый пирог, это же чудесно! – радостно воскликнул он. – В последнее время меня не баловали такими деликатесами.
– Это почему же?
– Возникли кое-какие неурядицы с гостиницей, которую мы строим в Рияде. Последние два месяца я был на стройке, улаживал разные неприятности, старался ускорить строительство. Работал без выходных, чтобы вернуться к Рождеству в Англию. – Он засиял от удовольствия, когда Кэсси полила ломтик горячего пирога взбитыми сливками. – Выглядит аппетитно. У нашего повара-сомалийца были свои причуды. От души надеюсь, что видеть картошку в мундире мне больше не придется.
– Для меня это обычное дело, – сказала Кэсси, наполняя его бокал вином и откидываясь на спинку стула. – Подержать минуты четыре в микроволновке, добавить ложку плавленого сыра – и обед готов.
– Значит, сегодня было исключение?
– Я почти не умею готовить, – усмехнулась она.
– То есть ты все это заказала? – Он удивленно поднял брови.
– Да нет. Просто купила по дороге домой и прочитала инструкцию на упаковке. Я ходила в парикмахерскую. А это поважнее, чем убиваться у плиты.
Ник рассмеялся, запрокинув голову, совсем как когда-то, в те времена, когда он так нравился Кэсси. И ей вдруг стало до боли жаль прошлого, той жизни, которую разрушил Макс своей нелепой ревностью.
– Ты бы сказала об этом Эшкрофту?
– Только если бы он спросил, – честно призналась Кэсси. – Я рассчитывала, что мое общество и внешний вид произведут на него столь неизгладимое впечатление, что он не станет задаваться вопросом, откуда взялся обед.
– Он был просто сражен! – восторженно воскликнул Ник. – Я видел, как он на тебя смотрел. – Вдруг он стал серьезным. – А платье тоже было новое? Ты купила его специально?
Кэсси молча кивнула. Взгляд голубых глаз из-под черных ресниц насторожил ее.
– Да, а что?
– Не представляешь, как мне неловко. Ты наверняка потратила уйму денег на платье и парикмахера, не говоря уж о еде.
– Да хватит тебе извиняться, не то запущу в тебя тарелкой, – раздраженно ответила девушка. – Разыскать Элис – это поважнее любого платья. Если уж это не дает тебе покоя, можешь заплатить мне за обед, тем более что ты съел почти весь.
– Ладно, ладно, – примирительно отозвался он. – Мир, Кэсси. Раз мне придется платить, можно я налью себе еще вина? В последнее время я уже начал забывать, что существует такое чудо.
– Ты же за рулем, – заметила Кэсси.
– И как это я до сих пор жил без твоих подсказок, – саркастически проговорил он. – Надеюсь, вы не будете против, Кассандра Ловелл, если я оставлю машину здесь и вызову такси? Я вовсе не увлекаюсь алкоголем, но после пережитого сегодня стресса неужели это такое уж преступление – выпить стаканчик-другой? Особенно после двух месяцев воздержания?
– Нет, конечно. Прости. – Он хотел налить и ей тоже, но Кэсси покачала головой. – Спасибо, мне не надо. Потом сварю кофе. Бери свой стакан и бутылку и пойдем посидим в комнате. У тебя усталый вид.
Ник поднялся, зевая.
– В последнее время на меня много всего навалилось.
Они перешли в гостиную, и Ник с усталым вздохом опустился на диван. Кэсси устроилась в кресле, подобрав под себя ноги. Он печально взглянул на нее.
– Что же мне теперь делать, Кэсси?
– Ты насчет Элис?
– Да. И насчет Макса тоже. Честно говоря, я здорово беспокоюсь. Там, куда он направлялся, обстановка очень неспокойная. Надеюсь у него все в порядке.
– Вот уж действительно! – вздрогнула Кэсси. – Правда, меня волнует только Элис, – честно призналась она.
Некоторое время Ник сидел молча и лишь кивнул с улыбкой, когда она добавила в его бокал вина.
– Что же мне делать, черт возьми? Как устроить нормальное Рождество для ребенка? Надеюсь, Дженет останется в Чизвике. А я тогда мог бы пожить в одной из свободных комнат, пока Макс не объявится. С тех пор как они с Джулией расстались, мы почти не видимся, но он разрешает мне иногда навещать Элис.
– Еще бы! – возмутилась Кэсси. – Теперь, когда у нее нет ни бабушки, ни дедушки, бедняжка не слишком-то избалована вниманием.
Ник нахмурился.
– Если Джулия так любит Элис, как Максу удалось запретить ей с нею видеться?
– Он тогда так разошелся, что стал грозить ей судом. Но ведь всегда можно что-то придумать. Когда я забираю Элис из школы, я передаю ей письма и подарки от Джулии. И мама тоже. – Кэсси сердито вздохнула. – Твой брат просто изверг.
– Сводный брат, – поправил Ник.
– Ах, да. Я и забыла. Вы и вправду совершенно непохожи.
– Макс очень похож на свою мать. Она ушла к другому, когда он был еще совсем маленьким, и отец нанял няню по имени Эйлин Райан, а потом влюбился в нее. Они поженились, как только он получил развод, а где-то год спустя родился я.
– Я видела ее фотографию. Ты просто копия своей матери.
– Это точно. Мне ее не хватает. Не хватает их обоих. И Максу тоже. Вот поэтому-то, – в сердцах сказал он, – я никак не могу взять в толк, почему он не позволяет Элис и Джулии видеться. Ведь он любил мою мать, и она его тоже. Так же, как Джулия любит Элис.