– Джон, не увлекайтесь! – встревожилась Мерн. – А
а, плевать… Все равно сегодня вечером все эти короли, графы, бароны и прочие галактические шишки надерутся до смерти и заблюют ваш замечательный
дворец! В чем чем, а в этом я не уступлю никаким аристократическим ублюдкам! Простите, Мерн, я сам не понимаю, что несу… – Джон, что случилось?
– умоляюще сложила руки на груди молодая женщина. – Вы меня пугаете… Ведь это и ваш праздник тоже! Это ведь вы, пусть и находясь в теле Зарта,
сумели пять лет назад повергнуть ниц Лигу Темных Миров! И это вы помогли год назад остановить бунтовщиков из Внешнего Космоса, которые вторглись
на Фомальгаут!
Гордон расхохотался и помотал пальцем в воздухе. – Нет, это вы не увлекайтесь, Мерн! Не выдавайте желаемое за действительное. Да, пять лет назад
я действительно совершил чудо. Представляете простого парня из варварского двадцатого века, обычного страхового служащего, который однажды
проснулся в теле звездного принца? И не просто проснулся, а вынужден был в течение нескольких месяцев изображать из себя Зарта Арна и
возглавлять борьбу с проклятым Шорром Каном, правителем Лиги Темных Миров! Мне даже пришлось пустить в ход Разрушитель – не имея ни малейшего
понятия о том, как он устроен! И я победил, да, черт побери, победил!
Гордон вскочил с кресла и стал в волнении расхаживать по комнате, нервно сжимая кулаки. – Лианна… Мне казалось, что эта гордячка принцесса
полюбила меня. Я не мог открыться ей – ведь настоящий Зарт Арн любил вас, Мерн! Так что для Лианны я и был в то время принцем Зартом Арном –
вдруг забывшим о науке и ставшим главным лицом в Империи! Зарт чертовски красив – а когда он еще и стал галактическим героем… Понятно, что
Лианна полюбила такого Зарта Арна!
Но затем я вынужден был «вернуть» Зарту его тело, и возвратился в свой двадцатый век. Поселился снова в маленькой нью йоркской квартире, начал
ходить на службу в страховую компанию… Это я – то – бывший военный летчик, ветеран Вьетнама, который несколько месяцев правил всей галактикой!
Страшно вспомнить то время – я чуть не свихнулся от тоски. И конечно же, я все время думал о прекрасной Лианне, которая проскользнула сквозь мои
пальцы, словно песок.
Но прошло пять лет, и Зарт Арн изобрел прибор, который сумел перенести в будущее не только мой разум, но и тело! Я был на седьмом небе от
счастья. Но Лианна… она была ошеломлена, увидев меня таким.
Гордон подошел к овальному зеркалу, висевшему на стене над диваном и некоторое время с отвращением разглядывал себя. А затем плеснул в зеркало
остатки вина. – До чего отвратительная и примитивная физиономия, не правда ли, Мерн?
Молодая женщина возмущенно покачала головой. – Вы говорите глупости, мой дорогой друг!
Вы – вполне симпатичный мужчина. Да и какое это имеет значение? Женщина любят мужчину совсем не за смазливое лицо. Гордон улыбнулся. – Мне тоже
так казалось – раньше. Еще в юности я наслушался благоглупостей о том, что, дескать, мужчины любят глазами, а женщины – ушами. Чушь! Это –
смотря какие женщины. Мерн, я ничуть не сомневаюсь, что окажись вы на месте Лианны, то вас бы не смутили такие пустяки, как моя внешность. Но
Лианна – она другая. Она невероятно красива, а такие дамы смотрят на обычных парней вроде меня как на пустое место. Разве не так?
Мерн нехотя кивнула. – Вы правы, есть такой сорт женщин. Но Лианна слишком умна, чтобы… – Наверное, не слишком, – жестко оборвал ее Гордон и
снова стал кружить по комнате, словно зверь в клетке.
Она невероятно красива, а такие дамы смотрят на обычных парней вроде меня как на пустое место. Разве не так?
Мерн нехотя кивнула. – Вы правы, есть такой сорт женщин. Но Лианна слишком умна, чтобы… – Наверное, не слишком, – жестко оборвал ее Гордон и
снова стал кружить по комнате, словно зверь в клетке. – Да и дело не только в моей внешности… Тогда, пять лет назад, я держал в руках все нити в
галактике. Я был больше, чем принц – из за болезни Джала Арна я исполнял роль самого императора! Порой я и сам ощущал себя великаном, шагающим
по звездам, словно по камешкам.
А когда я вновь, благодаря Зарту Арну, вернулся в Империю – кем я стал? Просто Джоном Гордоном, хорошим парнем из варварских веков, и только.
Никто не позаботился мне в честь былых заслуг даже дать хотя бы генеральский чин.
Мерн покраснела, поняв, кого имел в виду Гордон. – Джал Арн просто не успел… Вы с Лианной сразу же улетели на Фомальгаут, а затем все
закрутилось в бешеной карусели… – Да, мы с Лианной попали в самую невероятную сеть событий. Мы высадились на Теине, мире ее двоюродного брата
Нарата. Там мы впервые столкнулись с одним из Х'харнов и едва сумели бежать. Потом все замелькало с калейдоскопической быстротой: встреча с
мерзавцем Шорром Каном, битва с графами Внешнего Космоса, борьба с Х'харнами… Все было похоже на события пятилетней давности, за исключением
одного. Теперь я лишь участвовал в событиях, да и то лишь на третьих ролях. Даже проклятый Шорр Кан – и тот вложил большую лепту в победу над
Наратом Теином и его негуманоидным войском! А флот Х'харнов уничтожил с помощью Разрушителя ваш Зарт Арн. Моя роль заключалась лишь в том, что
волей случая я проник в мозг магелланийца Врила и узнал, где в галактике прячется флот Х'харнов. И это все! Понятно, что на Лианну этот новый
Джон Гордон не произвел благоприятного впечатления.
А потом, после победы, я остался на Хатхире. Идиот, надо было перебраться сюда, на Троон! Уж Зарт Арн нашел бы для меня подходящее дело! Вместо
этого я обретался целый год без дела во дворце королей Фомальгаута, не находя себе места. Лианна и пальцем не ударила, чтобы мне помочь, и я… я
начал пить. Да, пить!
Гордон подошел к столу и хотел было налить себе еще один бокал вина, но Мерн удержала его руку. На ее глаза навернулись слезы. – Джон, прошу
вас, не надо! Так или иначе, но вы покинули Фомальгаут и теперь останетесь на Трооне. Зарт, он так скучал по вам! Сейчас он очень занят какой то
важной научной работой, и ему наверняка понадобится ваша помощь. А Лианна… ей надо проверить свои чувства. Если любит, то сама вновь прилетел на
Троон. А если нет…
Гордон опустился на одно колено и поцеловал руку молодой женщины. – Мерн, вы правы. Если Лианна не любит меня, то вино – это не лучший выход из
положения. Спиться я мог спокойно и там, в двадцатом веке. А здесь… Вдруг сегодня что то произойдет такое, что перевернет мою жизнь, вновь
наполнит ее смыслом? У меня очень странное предчувствие, что так и случится…
Мерн ласково погладила его по голове, поцеловала в лоб, а затем торопливо вышла.
Вечером в большом зале дворца собралась высшая знать Троона и многочисленные гости со всех концов галактики. Император Джал Арн вошел в зал
последним, сопровождаемый многочисленной свитой. Все почтительно склонились перед ним.
Джал Арн приветствовал гостей, а затем поднялся на трон и обвел огромный зал сияющим взглядом. Большую часть приглашенных составляли люди, но
немало было и негуманоидов. Одни из них напоминали крабов, другие – пауков, третьи – медуз.