Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.
– Много на нем смертей?
– Мак хорошо считает, – поразмыслив, ответил ей юноша. – Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.
– Злой? Кукольник, в смысле.
– В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие‑либо действия, каковые он сможет объявить провокацией... можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.
Ободряет.
Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело дается эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску – мы там еще месяц просидим! Без слова жалобы.
И вот наконец по корабельному радио:
– Полный офицерский сбор!
А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но... пускай они об этом сами скажут, да если и скажут – поспорим еще!
Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что‑то из‑за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержантНорм стоит, окруженный пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в вороненой полуброне и с лазерным резаком на правом бедре – переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.
– Радары поймали объект, – известил капитан. – Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.
– Связь есть, сэр, – вмешался офицер связи. – Вызывает база. Это они.
– Группа контакта, давайте на позицию, – устало сказал командир. – Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?
– Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлете спецгруппу, надеюсь?
– Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?
– МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждет. Значит, «челнок» не должен отвечать на огонь.
– Что‑о? – вырвалось как минимум у половины.
– Ни в коем случае, – подтвердил «сайерет». – Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес играючи . Лично я об уровне его шуток могу только догадываться. Ответим огнем на провокацию – сами же детей и погубим. Во всяком случае, позволим МакДиармиду кричать об этом на каждом галактическом перекрестке.
– Вот удовольствие – идти беспомощной мишенью!
– Таковы правила, – сказал Норм. – Откроют огонь по «челноку» – дешевле отойти будет. Рискуем слишком многим. Я пойду в группе контакта. Остальные, как я понимаю, или добровольно, или начальство назначит. Поверьте только, я знаю, что делаю, и прошу со мною считаться.
– Принимаем. И?..
– Нас могут обстрелять на подходе. Судно может быть заминировано. Нас может ждать бой в коридорах, хотя зачем бы это МакДиармиду после всех этих телодвижений и запутывания следов, я представить не могу. В любом случае это ничего не меняет: идем быстро, но осторожно. Снаряжение стандартное: резак, миноискатель, «ночное видение», камера на каждом шлеме, детектор движущихся масс...
– Сэр, снова база! – подал голос связист. – Пираты вышли на связь.
– Какой сектор? – подался вперед командир. – Наш, соседний? Вектор взяли?
– Пеленгуют.
– Наш, соседний? Вектор взяли?
– Пеленгуют. Нет, не отсюда... Они в парсеках и парсеках... тут только баржа с заложниками. База просит выезжать немедленно. Говорят, там нарушена герметичность! Вот она, шуточка клоуна!
– Отставить спешку, – буркнул капитан. – Кинемся сломя голову, а там мины на каждой переборке. Зиглинда вон в последнюю войну так авианосец потеряла. Тоже людей спасали, приняли в шлюз троянского коня с ядерной начинкой.
– Шестьсот километров до контакта!
– Я пошел, – сказал Норм, и командир спецгруппы на рысях вылетел за ним следом. И еще Натали, которой пришлось бежать, чтобы быть вровень. Воображение рисовало ей страшные картины: иней на черных стенах, тонкий посвист уходящего воздуха, пронзительный детский плач...
– Какой процент потерь считается допустимым?
– Десять, – ответил он лаконично.
Спецназ, снаряженный так же, как «сайерет», поспешно нырял мимо него в шлюз «челнока». Десять. О божички, это пять ребятишек.
– В‑вы... сделаете для Брюса то же, что и для девочек?
– Не сомневайтесь.
Норм опустил поляризованный щиток, сделавшись недосягаем ни для голоса, ни для взгляда. Правда, все равно его ни с кем нельзя было спутать. Самый высокий. Самая прямая спина. Шлюз за ним закрылся. И что теперь? Сидеть тут, дрожать, покуда не вернутся?
Вот же дура! А картинка с камер куда идет? В командный центр!
* * *
С момента, когда группа захвата покинула «Тритон», в рубке говорили только вполголоса, и никто не прогнал Натали, прислонившуюся к переборке и претендующую только на то, чтобы смотреть и слушать. Час, пока «челнок" шел к барже, показался ей длиннее, чем восемь дней бесплодных скачковых скитаний по следам МакДиармида.
– Тяжести там, скорее всего, нет.
Камера, установленная на борту «челнока», скрупулезно показала баржу со всех сторон.
– Что они тянут? – нервно пробормотала Натали.
– Ищут иней на корпусе. Если найдут, смогут быстро поставить латку и прекратить утечку. Говорят... – связист переключил связь на «громкую», – ...нет никакого инея! Разыгрывают бандюки?..
– Погодим судить.
Натали, кажется, не дышала, пока «челнок» присасывался к борту, уравнивал давление в шлюзах, пока вскрывали люк. Использовали ли при этом резаки или сработала автоматика, было не видно.
– Дайте картинку с камеры «сайерет», – велел капитан.
И внутренность шлюза появилась на мониторе в тот самый момент, когда группа вступила в темное нутро вражеского корабля. «Р.Норм», – начертано белыми буковками в нижнем левом углу.
– Прожекторы! – распорядился голос командира, искаженный треском помех.
Тьма стала еще темнее, а лучи прожекторов, укрепленных на шлемах, сплелись беспорядочно, как змеи, в зависимости от того, как были повернуты головы. Норм, видимо, поправил камеру, потому что картинка па мониторе начальства сделалась четкой: теперь снималось то, что было ярко освещено. Но если бы Натали приспичило изучать внутренность баржи серийного производства только по этой картинке, она подумала бы, что та состоит из балок и металлических лесенок, решетчатых палуб и труб, перепутанных как попало. Больше всего это напоминало одну из трехмерных игрушек Брюса, где надо бегать по лабиринту, убивая монстров, норовящих напасть из‑за угла. Вот только где они, монстры?
– Осторожно, мина!
– Пустышка, – произнес голос Норма пару секунд спустя. И сразу же: – Стой! А вот эта рабочая.
– Да их тут сто!
– Придется снять все.