Находившийся рядом Рутледж громко расхохотался, а женщина разразилась ругательствами на галакто.
– Старик! Старый, вылущенный землянин. Топай дальше, античность!
Дайльюлло оставалось пожимать плечами в ответ на проклятия, которые неслись вслед за ним по шумной улице.
Он нашел довольно опрятную гостиницу, сторговался о цене номеров. Огромная общая комната была затененной и пустой, как будто хозяева гостиницы заведомо решили выполнить одно из удовольствий, только что отвергнутых Дайльюлло. Он присел вместе с другими наемниками, заказал вхоланского бренди, а затем обратился к Рутледжу.
– Возвращайся к кораблю. Охранники, наверняка, не пустят тебя внутрь, подожди где‑нибудь рядом и, когда наши парии придут из города, сообщи им адрес этой гостиницы.
Рутледж кивнул и ушел. Дайльюлло и другие наемники некоторое время молча пили бренди.
Затем Биксел разрядил тишину:
– Ну, что, Джон, накрылась наша работа?
– Пока нет.
– Наверное, нам не следовало прилетать на Вхол.
Дайльюлло не обижался на критику. Наемники – весьма демократическая категория людей и, подчиняясь приказам лидера, они в то же время не преминут сказать ему прямо, когда он в чем‑то ошибается. А лидер, который слишком часто ошибается и слишком часто возвращается с пустыми руками, вскоре увидит, что ему трудно набрать людей в свою новую команду.
– Для нас это, кажется, был наиболее подходящий шанс, – сказал Дайльюлло. – Мы могли бы не летать далеко в туманность и не искать там иголку в огромнейшем стогу сена. Вы знаете, сколько парсеков составляет поперечность туманности?
– Не простой вопрос, – сказал Биксел и, преуменьшив расстояние в десяток раз, отказался от дальнейшего обсуждения этой темы.
Вскоре стали прибывать и гостиницу остальные наемники, в большинстве своем совершенно трезвые. Секкинен передал донесение Рутледжа из космопорта.
– Рутледж, – сказал он, – просил сообщить, что в военной зоне порта разгружаются какие‑то предметы из прибывшего транспортного корабля. Он видел это сквозь ограду. Выгружали и быстро убрали в склад какие‑то клети.
– Неужели? – спросил Дайльюлло. – Становится все интереснее.
Он обрадовался приходу Болларда. Тучный и расхлябанный на вид Боллард заметно выделялся среди наемников своими, способностями, сам неоднократно бывал лидером.
Послушав наемников, он задумался, потом сказал:
– Думаю, мы предприняли максимум возможного. Мое мнение – надо убираться с Вхола как можно быстрее. Придется довольствоваться тремя полученными светляками и пожелаем себе больше везения в следующий раз.
Предложение прозвучало вполне здраво. Наемникам, почувствовавшим на себе подозрения вхоланов, было трудно с этим не согласиться. На лицо были все основания поступить именно так, как советовал Боллард.
Но беда была в том, что Дайльюлло не выносил унижений! Беда была еще и в том, что он не мог позволить себе скандального провала нынешней миссии. Это означало бы для него начало конца в карьере лидеров наемников. Он становился старым для этой работы. Никто об этом серьезно не думал, зная его заслуги, но сам‑то он задумывался. И очень часто. Наверное, чересчур часто. Такого крупного скандального провала, как этот, рассуждал Дайльюлло, будет вполне достаточно, чтобы ему заявили: ты уже устарел для лидерской работы. Сказано будет с сожалением, с упоминанием его больших прошлых заслуг, но все‑таки будет сказано.
– Послушай, – обратился он к Болларду. – Не все потеряно. Пока, во всяком случае. Хорошо, мы не можем пользоваться радаром для определения места, откуда они приходят. Но есть ведь другая возможность определить это место. В военной зоне порта приземлился корабль. Грузовой корабль, не военный.
В военной зоне порта приземлился корабль. Грузовой корабль, не военный. Если бы он не был чрезвычайно важным, его бы туда не допустили.
Боллард насупился:
– Ну и что? Это транспортный корабль, доставляющий грузы для тех, кто что‑то делает в туманности. Без сомнения. Но какое отношение он имеет к нам?
– Никакого, если этот корабль просто загружается и улетает… а мы не можем следовать за ним. Но ведь он‑то сюда что‑то доставил. Рутледж видел, как они выгрузили и быстро убрали в склад какие‑то клети.
– Ну и что, – холодно и безразлично посмотрел на него Боллард.
– Представь себе, а если бы нам удалось взглянуть на то, что находится в этих клетях… Да не только взглянуть, но и произвести аналитическое сканирование, а потом через сравнение с архивными дискетами определить происхождение этих предметов… Это могло бы нам дать представление о том, чем они там занимаются, и где именно.
– Может да, а может и нет. Но дело‑то не в этом. Ведь войти в склад и выйти из него благополучно, миновав все охранные устройства, – это почти невозможно.
– Почти. Но не совершенно, – возразил Дайльюлло и обратился ко всем:
– Есть добровольцы?
В отпет он получил насмешливые реплики и хмурое покачивание головами.
– В таком случае, в действие вступает старый закон наемников, – заявил Дайльюлло. – Если на рискованную работу нет добровольцев, то ее выполняет тот, кто последним нарушил дисциплину.
На лунообразной физиономии Болларда расплылась широкая улыбка.
– Ну, конечно, – сказал он. – Конечно же. Моргай Чейн.
И он схватил ее, стащил вниз.
Лэйниа вскрикнула:
– Вы же спину мне сломаете! – смеясь, он немного ослабил объятия, и она отстранилась от него. – Все земляне такие сильные?
– Нет, – сказал Чейн. – Ты можешь сказать, что я особенный.
– Особенный? – переспросила она с презрением и ударила по его щеке.