– Капитан! «Викинг» на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.
– Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.
– В этом есть определенная логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.
– Мы продолжаем преследование, – решительно заявил капитан «Скитальца», – но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
– О'кей, ребята. Хочется все же узнать, куда приведет нас эта куча черного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с «Дракона» только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.
– Похоже на то, – согласился Стюарт.
– И еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом все время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем – Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно – слишком велико будет расстояние до него.
– А потом?
– Я не провидец. Поживем – увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, «скитальцы»!
Экран погас.
Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта – бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолетов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. «Скиталец» был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полета останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать все это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.
На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь «Суверенный балтиец» вынужден был покинуть ее: у него возникли какие‑то проблемы с ракетным топливом.
Еще с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара – небольшая звезда с единственной планетой на орбите.
– Новая Индия, – сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. – Радиевые рудники, добыча «синего алмаза» и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями, когда я промышлял в качестве «вольного торговца». Очень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.
– Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля, – ухмыльнулся Джералд Волк.
– Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля, – ухмыльнулся Джералд Волк.
Оба приятеля были в рубке одни: Волк нес вахту у пульта управления, а Флойд О'Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как‑то развеять скуку.
– О да! – рассмеялся Флойд. – Особенно завизжат они от восторга, когда я суну им под нос вот этот браслетик. – Ирландец тряхнул правой рукой с Галактической Визой. – Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих ослов!
Мрак мчался прямо на Новую Индию. Эскадра преследовала его по пятам – если, конечно, преследованием по пятам можно назвать фору в двадцать пять тысяч миль. Как обычно, «Скиталец» шел во главе эскадры. Планета неотвратимо приближалась, красноватый силуэт ее занимал уже добрую половину экрана внешнего обзора. Новый Цейлон, небольшой новоиндийский спутник, прятался в тени планеты, словно боязливая собачонка за ногами хозяина. Мрак слегка отклонился в сторону и теперь несся к спутнику.
Внезапно наперерез эскадре метнулась маленькая светящаяся точка.
– Звездный пограничный патруль, – недовольно проворчал Флойд. – Буди капитана, Джералд, предвижу некоторые осложнения. Новая Индия числится в списке закрытых планет.
Волк связался со Стюартом. Через минуту капитан был уже в рубке. Вслед за ним появились и остальные члены экипажа. Одного взгляда на экран Крису Стюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Настойчиво замигал сигнал канала межгалактической связи.
– Выходи в эфир, Волк, – приказал Стюарт, – не следует вступать в конфликт с местными властями.
На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.
– На каком основании вы вторглись в пространство категории А‑7? – надменно спросил он. – Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.
– Мы облечены полномочиями Совета Семи, – спокойно ответил Крис Стюарт.
– Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым «избранникам судьбы», – пограничник скривил губы в презрительной усмешке. – Предъявите Визы! – властно потребовал он.
Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.
Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его немигающих глазах.
– Вы доказали свое право, господа, – сухо произнес он. – Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.
– Крис Стюарт, – в свою очередь представился капитан «Скитальца», – командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,
– Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.
– Мы преследуем Мрак, – кратко ответил Стюарт.
– Мне известно о вашей миссии, господа. – Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. – Но я не вижу здесь никакого Мрака.
– Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас. – Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. – Что у вас находится на спутнике, капитан?
– Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а также крупнейшие в Федерации химические заводы.
– Боже! Этого только не хватало…
– Да что там стряслось, Стюарт? – забеспокоился Моррисон.
– Мрак опустился на Новый Цейлон! – выпалил Крис Стюарт, не отрывая глаз от обзорного экрана.
– Проклятье! – взревел пограничник.