– Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй‑ка связаться с «Викингом».
Флойд с сомнением покачал головой.
– Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит…
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
– Что у вас там стряслось, «скитальцы»? – донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. – Почему не отвечаете на общий вызов?
– Нарушена межгалактическая связь, – отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга‑скандинавца. – Вышла из строя противометеоритная система.
– Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
– Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
– Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…
– Кто? – глухо спросил Стюарт.
– «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
– Мрак набирает очки, – угрюмо произнес он. – Что ж, это ему зачтется.
– Придет время, Крис, и он поплатится за все.
– Иначе и быть не может, Кнут. – Стюарт взглянул на обзорный экран. – Метеоритный поток вот‑вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем «Скитальце».
– О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
– Да он просто издевается над нами! – Флойд сжал кулаки. – Смотрите, он и не думает улепетывать.
– Он словно поджидает нас, – в тон ему ответил Джералд.
– Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, – процедил сквозь зубы Герцог. – Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма‑излучатели и лазерные пушки!
– Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
– Теперь это наш священный долг, – произнес Герцог. – Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,
– Крис, ты сбился с курса! – предостерег Кнут. – Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан еще раз сверился с картой, – в сторону Туманности Желтых Пеликанов.
– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
– А, черт!.
. – выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
– Это что еще за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..
– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!
– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.
– «Ковбой»! Что там у вас?
– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.
– «Вампир»!..
– Я вижу его как на ладони.
– «Ниндзя»?
– Мрак перед нами, командир.
– Проклятье! – снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. – Крис, что все это значит?
– Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. – Стюарт нервно потер подбородок. – Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
– Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! – хмуро произнес Кнут Ларсен. – С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
– У нас два пути, – сказал Стюарт. – Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком – с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно зашумели.
– Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
– Я согласен со Стюартом, – произнес Кнут Ларсен.
– Иного выхода у нас нет, – согласился Верзила Боб. – Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.
Еще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
– Что ж, будем охотиться по одиночке, – подвел итог Стюарт. – С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несет Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.
– Мы не упустим эту заразу, командир.
– Можешь положиться на нас, «Скиталец».
– Он заплатит за все!..
Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.
– Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!
Крис Стюарт обвел взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.
– Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы еще свидимся.
– Обязательно свидимся, Крис Стюарт…
Экран померк.
С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.
Глава девятая
ДЕСЯТЫЙ КРУГ АДА
– Придет ли когда‑нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О'Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное черное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!
– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.