Кто они? Посланники ада? А ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток!
– Идут, – шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.
До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых «Охотников» располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.
– Ага, они ищут тебя! – со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре.
Какое‑то время черные силуэты лже‑Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.
– Совещаются, – догадался Марк. – Проклятье!.. – Голос его задрожал. – Смотри, Флойд!..
Марк ошибся: «Охотники» не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность – словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое‑то фантастические формы. «Охотников» больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако – и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.
– Мрак! – вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени… тени… четыре неясные тени, обретающие человеческий облик…
– Теперь все встало на свои места – глухо произнес Марк. – Мрак сбросил маску.
Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.
– Теперь‑то он наверняка обнаружит нас, – скрипнул зубами бывший боксер. – Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.
Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.
– Сюда, – скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.
Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что‑то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.
– Скверное место, – услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. – Уж нет ли здесь протоплазмы…
Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.
– Словно сами стены источают эту мерзость, – поежился Флойд и схватился за голову. – Это невыносимо…
Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.
– Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!
Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.
– Лишь бы стены выдержали, – с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. – Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы…
– Если, если, – устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд.
– Вся наша жизнь зависит от этих «если».
– Не вешай носа, приятель, – подбодрил его боксер. – Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.
Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.
Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из‑под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.
Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из‑под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг…
Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..
Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.
– Флойд! – позвал он.
Слева раздался приглушенный стон… Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из‑под камней.
– Цел? – участливо спросил Марк.
– Кажется, – чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.
– Фонарь… – бормотал он. – Куда же он запропастился… А, вот он!
К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.
Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы – оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.
– Не все так уж и плохо, старина, – бодро произнес Марк. – Главное – мы живы.
Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение – лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что‑нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.
– Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.
Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.
– Что будем делать, Марк?
– Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.
Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.
Марк сбросил с себя медвежью шкуру.
– На, закутайся потеплее, – сказал он, протягивая шкуру другу. – Ты совсем продрог.
Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.
– Спасибо, Марк.
– Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.
Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.
– Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода. Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.
Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги.