По мере приближения Альюбейн?2 компьютеры тревожно щелкали.
Они прошли в зените этой быстро вращающейся планеты. Чейну она показалась похожей на Аркуу, если не считать, что на этой второй планете вместо джунглей был лес и притом довольно редкий. Здесь не было ни одного старинного беломраморного города. Все города были построены из более скромного камня. На темной стороне планеты всюду сияли огни.
Чейн посмотрел на экран:
– Они прервали преследование. Киммел бросил взгляд на Дайльюлло.
– Что теперь? Отправляемся назад, к нашему солнышку? Не забывай, Джон, мы получаем две трети обещанной суммы просто за попытку найти. Мы же ее определенно сделали.
Дайльюлло сурово уставился на него.
– Ничего мы не сделали, если не считать моего идиотского блефа, после которого нам пришлось немедленно убраться. Неужели ты думаешь, что с такими результатами я могу снова появляться в Зале Наемников?
– Тогда что...?
– Возвращаемся на Аркуу – ответил Дайльюлло. – Но совсем другим маршрутом. Уходим из этой системы, и когда Альюбейн?3 окажется между нашим кораблем и Аркуу, мы поворачиваем назад и делаем посадку на Альюбейн?3.
– На Альюбейн?3? Но ведь ее считают необитаемой, там совершенно ничего нет.
– Именно такое место нам нужно, – сказал Дайльюлло. – Делаем там посадку.
Продолжая полет, корабль выбрался из пылевого потока. Он зашел сзади за третью планету, представшую темно?желтым, без признаков жизни шаром, затем развернулся и полетел обратно, войдя в планетную тень.
Они опустились в мир, который был почти пустыней, мир с морями померанцевого цвета и унылой, голой землей, где имелась лишь скудная растительность, но не было никаких признаков обитания человека. Мэтток посадил корабль недалеко от морского побережья и выключил энергию.
– Блестяще исполнено, Дэвид, – сказал Киммел.
– Выгрузить пусковые реактивные установки и подготовить их к бою, – распорядился по внутренней связи Дайльюлло и перечислил исполнителей приказа.
Чейн услышал свое имя в списке и отправился вниз в грузовой отсек. Потребовалось немало усилий, чтобы выгрузить портативные пусковые установки. Нужно было их вынуть, протащить мимо стоявших здесь самолета и автомашины, и делать все это вручную.
Воздух был холодным. В этот, самый удаленный из Закрытых Миров доходило мало тепла от солнца. Наемники привели пусковые установки в боевую готовность, заняли около них каждый свое место, не спуская глаз с неба.
Чейн и наемник по имени Ван Фоссан составили расчет одной из установок. Тридцатилетний голландец Ван Фоссан был тощим блондином с беспокойным взглядом и физиономией, словно у молодой гончей.
– Как ты думаешь: что теперь Джон предпримет? – спросил он.
Чейн пожал плечами. Он хотел бы сказать, что Дайльюлло должен водрузить на прежнее место свои мозги, но странное чувство привязанности помешало произнести эту мысль вслух.
– Людей нет, а жизнь какая?то есть, – сказал чуть позже Ван Фоссан. – Посмотри вон туда.
Полыхающий туманно?желтым пламенем материк Альюбейна выступал над океаном. Ван Фоссан показал на летевшие вдалеке два черных змееподобных крылатых существа и продекламировал:
"... когда закат окрашен малиновым огнем,
и полыхает как дорога в ад,
знай, что домой драконы летят,
над мраком пучины морской
на запад летят..."
Чейн удивленно посмотрел на него:
– О чем ты говоришь? Это небо вовсе не малиновое, оно темно?желтое.
– Это же стихи, – пояснил Ван Фоссан и высокомерно добавил, – английский – твой родной язык. И ты не знаешь своей поэзии?
– Стихов я много не знаю, – ответил Чейн. – Зато знаю кое?какие песни.
– Зато знаю кое?какие песни...
И тут же оборвал разговор, закусив губы.
"Нет, – подумал Чейн, – я не буду петь свои песни кому попало. Эти песни мы распевали на Варне после возвращения эскадрилий из рейдов, и они не для ушей землян".
Он снова загрезил о Варне. Попадет ли он снова туда когда?нибудь? Нутром своим он чувствовал, что попадет, хотя это может привести к смерти. Его никогда не простят братья Ссандера, которого он убил в честной схватке, после чего оказался изгнанным из Звездных Волков.
Небо из желтого уже превратилось в темно?оранжевое, но не было и признака никаких кораблей.
– Чейн, – тихо произнес Ван Фоссан, – гляди!
Чейн перевел взгляд с неба на простиравшуюся вокруг песчаную пустыню, покрытую кустарником.
И увидел. Покрытое темным мехом животное, похожее размерами и видом на медведя, усердно подкапывало куст. Оно было от них всего лишь в нескольких сотнях футов. Значительно дальше виднелись еще трое таких животных.
Зверь подкопал куст и начал жевать его корни. Жуя, он смотрел вокруг кроткими, глупыми глазами и, казалось, только сейчас почувствовал присутствие корабля и людей. Он перестал жевать и уставился на них. А затем издал низкий рычащий звук.
Словно говорил: "Эр?р?р?р!"
Чейн ответил прямым взглядом в глаза зверя.
Тот снова зарычал: "Эр?р?р?р!"
Вдруг Чейн неистово заорал и побежал на зверя, дико размахивая обеими руками.
Зверь оставил корни и бросился наутек, а Чейн, остановившись, хохотал и хохотал.
– Чейн, ты просто сумасшедший дурень! Ведь это могло быть опасно! – набросился на него Ван Фоссан.
– Что тут, черт побери, у вас происходит? – послышался в наступивших сумерках голос Дайльюлло, вышедшего из корабля.
Ван Фоссан рассказал. Дайльюлло проворчал:
– Если пребывание на посту для тебя, Чейн, такая забава, мы укоротим твою смену. Пойдем, попотеешь с нами.
Вслед за Дайльюлло Чейн вошел в корабль. В главной спальне вокруг стола под лампочками сидели Боллард, Киммел и Мильнер.
– Присаживайся, – пригласил Дайльюлло. – Мы ищем решение, как лучше провернуть то дело.
– И уж, конечно, нам не обойтись без совета нашего самого новенького наемника, – подковырнул Боллард.
– Чейн оказался единственным человеком, который заметил кодированный сигнал, и только он знает то здание, – отпарировал Дайльюлло. – Ему следует послушать то, что мы обсуждаем.
Боллард пожал плечами, но больше не сказал ни слова. Дайльюлло сказал Чейну.
– Мы считаем, что Рендл Эштон, или по крайней мере кто?то из его группы находится в том здании как пленник. Они увидели, как сел корабль землян – их корабли с капитанским мостиком, похожим на две брови, ни с какими другими не спутаешь – и они попытались дать нам знать о том, где находятся. Если Эштон там, мы должны вызволить его оттуда. Если же его там нет, то есть кто?то, кто знает, где Эштон находится.
Чейн понимающе кивнул головой. Киммел вмешался в разговор, затараторив:
– И конечно, мы не можем пойти на риск попой посадки корабля там. Они только этого и ждут; они все подготовят для встречи с нами и будут бить по нашему кораблю всем, что у них есть.
Киммел закрыл глаза, сделав вид, как было бы ужасно созерцать крушение его любимого судна.
– Поэтому, – терпеливо продолжил Дайльюлло, – мы и не собираемся делать посадку корабля на Аркуу. Мы развернемся далеко от города ночью и сбросим скиттер?флайер. В этом аэрокосмическом самолете будет находиться небольшая группа. Мы попробуем вызволить людей Эштона из того здании. Если нам это удастся, мы вызовем назад корабль, и он подберет нас за пределами города.
Чейн опять понимающе кивнул, ничего не сказав.