– Наемник, – донеслось до него.
"Романтический ореол вокруг моей профессии, – раздраженно подумал Дайльюлло. – Я наемник, искатель приключений, тот, на которого стоит поглазеть".
Он вспомнил, что когда?то в ранней юности и он испытывал подобное чувство к наемникам. Он тогда мог тоже устроиться на какую?нибудь работу в межзвездной торговле и получать такие же деньги, что имеют эти люди, работающие на Эштонов, но это было бы слишком пресно. Он тогда решил, что станет наемником, что на него будут обращены взоры людей.
И вот теперь, дожив до средних лет, с седыми висками, стоит он здесь фигурально, если не буквально, с протянутой шляпой в надежде получить хорошую работу от тех самых торговцев, которых презирал.
– Мистер Дайльюлло? Пройдите сюда, пожалуйста.
Его почтительно ввели в очень просторный кабинет с широченными окнами, из которых открывалась панорама башен, доков и кораблей, протянувшихся далеко за кварталом звездопорта.
Дайльюлло был не лишен предубежденностей. Ему уже приходилось иметь бизнес с магнатами и ему не нравился этот тип людей. Без энтузиазма он пожал руку протянутую Джеймсом Эштоном.
– Спасибо, что пришли, мистер Дайльюлло, – приветствовал Эштон. – Счастлив возможности встретиться с вами.
Он не похож на магната, подумал Дайльюлло. Эштон скорее походил на седеющего ученого средних лет, с добрым лицом, дружелюбными глазами и определенной простоватостью манер.
Дайльюлло сразу же перешел к делу:
– Мистер Эштон, ваша секретарь, звонившая мне, сказала, что у вас есть работа, которую вы хотели бы мне поручить. Что это за работа?
А про себя подумал: "что бы там ни было, ясно, что речь пойдет о чем?то реальном. "Эштон трэйдинг" не станет приглашать наемников для чего?то несуществующего".
Эштон вынул из ящика стола и передал Дайльюлло фотографию, на которой был запечатлен человек, очень похожий на хозяина кабинета, но на несколько лет моложе.
– Это Рендл Эштон, мой брат. Я хочу, чтобы вы его нашли.
– Найти? – взглянул, на него Дайльюлло. – Выходит, вы не знаете, где он находится?
– Вообще?то, я знаю. Он в Закрытых Мирах.
– Закрытые Миры? – нахмурился Дайльюлло. – Не думаю, что я... одну минутку. Это за Рукавом Персея, звезда с тройкой планет...?
Эштон кивнул:
– Звезда Альюбейн. У нее три планеты – Закрытые Миры. Дайльюлло еще больше нахмурился:
– Теперь я вспомнил. Это странная, изолированная, небольшая система, где не любят визитеров и вышибают прочь любого, кто туда попал. Если вы не против, мне бы хотелось знать, что за дьявол погнал туда вашего брата?
Эштон откинулся на спинку кресла:
– Это требует, мистер Дайльюлло, небольшого пояснения. Но сначала разрешите мне сказать: я знаю, что Рендл находится в Закрытых Мирах, но я не знаю, где именно, и я не знаю, жив он или мертв. Ваша работа состояла бы в том, чтоб найти его и, если он жив, привезти сюда.
– Зачем же для этого вам нужны наемники? – скептически спросил Дайльюлло. – У вашей фирмы имеются сотни звездных кораблей, тысячи толковых работников.
– Торговцы – не бойцы, – ответил Эштон. – Проникнуть в Закрытые Миры и выбраться оттуда будет опасно.
– Но правительство...
– Правительство Земли не может ничего сделать. А если бы сделало, это было бы вмешательством в дела независимого звездного мира. Все обращения правительства, посланные на Альюбейн, остаются просто без ответа.
Эштон развел руками:
– Теперь вы видите, почему я подумал о наемниках. Они – и, особенно вы, мистер Дайльюлло, – успешно выполнили ряд в высшей степени опасных заданий. Я много наслышан о ваших парнях.
Я много наслышан о ваших парнях.
– Закрытые Миры, – промолвил Дайльюлло. – Мне приходилось еще кое?что слышать об этой системе. Это было очень давно.
* * *
Да, это было очень давно. Когда я в третий раз подрядился наемником, был молод и ужасно гордился своей профессией. Мы находились на планете Арктур?2, только что закончив свою работу и получив за нее деньги. У всех было приподнятое настроение; в ту жаркую, душную ночь я сидел вместе с остальными и потягивал чересчур крепкий для меня алкогольный напиток с таким небрежным видом, словно пил его всю жизнь, и слушал болтовню старого Донахью.
Старый Донахью? Боже, да ведь мне теперь больше лет, чем ему тогда; и куда все это девалось – молодость, швыряние деньгами... и друзья? Под прокуренными лампочками метались маленькие белые летучие мыши, которых там называли "иггин", а я продолжал пить и делать вид, что все это чепуха для меня – и незнакомые запахи, и шум, и женщины со скользящей походкой, приносившие нам выпивку; и все это время меня, бедного парня из Бриндизи, побывавшего не в одном звездном мире, распирало от гордости.
Да, так что же говорил тогда Донахью об Альюбейне? "У них там что?то большое. Такое большое, что никого не хотят туда пускать, чтобы его не отняли у них. Нам дали под зад сразу же, как мы там сделали посадку. Там, в Закрытых Мирах, имеется что?то дьявольски огромное".
* * *
– Этим бизнесом, – продолжал говорить Эштон, – наша семья занимается уже на протяжении четырех поколений. Отец хотел, чтобы это было надежно обеспечено и в будущем. Как только Рендл и я достаточно подросли, он послал нас, обратите внимание, рядовыми членами экипажа в целую серию полетов, связанных со звездной торговлей. Отец хотел, чтобы мы освоили этот бизнес с самых азов.
Эштон встряхнул головой.
– Со мной это получилось, – сказал он. – Я освоил и полюбил бизнес. Но с Рендлом вышло все иначе. Он увлекся всеми этими экзотическими, странными народами, встреченными им в далеких звездных мирах. Увлекся настолько, что, несмотря на возражения отца, снова поступил в университет и занялся изучением внеземной антропологии. В этой области он теперь первоклассный эксперт.
– Именно этим он и занимается на Альюбейне? – спросил Дайльюлло.
Эштон кивнул головой.
– Рендл еще раньше предпринял ряд научных поездок. Не имея ограничений в деньгах, он, разумеется, мог позволить себе оснастить спои небольшие экспедиции наилучшим образом. И вот во время одного из таких путешествий он услышал, что в Закрытых Мирах имеется какая?то большая наущая тайна.
– Какая точно?
. – Не знаю. Ни мне, ни кому?нибудь другому он не рассказывал. Он лишь говорил, что это настолько фантастично, что никто ему не поверит, пока он не добудет доказательств. Насколько я себе представляю, он, надо полагать, гоняется за химерой. Но что бы там ни было, он отправился. Он пригласил с собой четырех специалистов, взял у нашей фирмы небольшой крейсер с экипажем – как вы понимаете, он полноправный партнер – и отбыл на Альюбейн. И не возвратился. Эштон сделал паузу.
– Так?то вот. С тех пор за пять месяце" от него ни одной вести. Я не знаю, что он там делает, но я хочу знать, и я готов уплатить за то, чтобы группа наемников вылетела и нашла его. Может быть с ним случилась большая беда, а может быть и нет вовсе ничего. Надо его просто найти.
– А что, если мы найдем его мертвым? – спросил Дайльюлло.
– В этом случае, я хочу, чтобы вы доставили сюда юридические подтверждения его смерти.
– Понимаю.
– Нет, не понимаете. И не смотрите так на меня. Я люблю брата и хочу, чтобы с ним ничего не случилось. Но если он погиб, мне нужно это знать; я не могу заниматься крупными делами, когда никто не знает, жив или мертв совладелец фирмы.