У Роллинга, до сих пор подавленного и бездеятельного, вспотели ладони, он лихорадочно сжал приклад своего бластера.
– А экипаж?
– Кажется, они оставили в живых специалистов по улавливателям, оператора радара и астронома. Остальные были уничтожены вместе с охраной, – он задохнулся. – Полный заряд в них, коммодор, полный заряд!
– Успокойся, Штуфф, это успеется. Они не поднимутся, пока излучатель работает, а он установлен на длительное действие. Надо найти оставшихся в живых. Ты не знаешь, где они могут быть?
– Я ни в чем не уверен, – ответил шахтер, – у меня не было времени их искать, но думаю, что их закрыли на шестом складе, за установкой радара.
– Пошли туда.
Преступники не оставили на складе ни одного излучателя Зет-4. Для восьмерых, избежавших смерти, это было дополнительной проблемой. Идти в лагерь собирать оружие было невозможно. Лагерь находился под действием силового поля, а снимать его и тем самым приводить в сознание заключенных было слишком рискованно. Эту публику держали в узде только боль и страх смерти.
Так это же очень просто, мы пошлем туда телеуправляемый транспортер, – предложил Роллинг. – Сила поля сейчас такова, что парализует людей, но не приборы. Собрать оружие манипуляторами будет просто детской забавой.
– Вы правы, Роллинг, – сказал после некоторого раздумья Маоган.
Штурман оборудовал транспортер детекторами, чувствительными к энергоблоку Зет-4 и излучателям. Все прошло, как и предсказывал Роллинг. Транспортер, как большое, хорошо выдрессированное животное, осторожно пробираясь между парализованными людьми, останавливался в нужном месте, брал, как бы в раздумье, излучатель и снова отправлялся на поиски.
Маоган, наблюдавший за операцией, наклонился к Роллингу.
– А что, старина, не собрать ли нам таким образом и бандитов?
– Вполне осуществимо, – согласился тот.
– В этом случае все проблемы с ними будут решены. Мы отправим их в камеры анабиоза, и они проспят там до Земли. – Он задумался. – Нам, кажется, больше уже не нужна массовая рабочая сила?
– Нет, коммодор. Осталось только поднять и смонтировать реактор. Думаю, что вместе со специалистами нам это будет под силу. Придется попотеть, но дней через пятнадцать, я надеюсь, мы закончим.
– Только бы ничего не произошло за это время. Мы еще до конца не знаем, что тут успели натворить бандиты. Штуфф, – он обернулся к шахтеру, – вам известно, где эти проходимцы раздобыли мясо?
– Я не мог этого знать, коммодор, они меня опасались. Но подозреваю, что торговля мясом началась давно. Но только ликвидировав охранников, они решились закатить пир, поджидая вас с Роллингом. Это была идея Слима. Он ездил за мясом на легком флиттере. Должно быть, животное было уже заколото, так как отсутствовал он сравнительно недолго, самое большое – час.
– А в каком направлении он летал?
– К северу, к Лунным горам, как вы их называете. Маогану стало не по себе. Это было довольно мрачное
место. Лунные горы представляли скопление извилистых ущелий, состоящих из красных слюдяных и биотитовых пород. Вся горная цепь напоминала кошмарный лабиринт. Трудно было поверить, что там могло водиться что-то живое.
– Ну что ж, в таком случае без Слима Орвала нам не обойтись. Придется поднять его и заставить говорить. Мы не можем оставшиеся пятнадцать дней пребывать в неизвестности. Надо выяснить, что же он там обнаружил.
Орвал заговорил. Он не был трусом, но запираться и скрывать дальше не имело смысла.
Оставив специалистов завершать операцию по сбору оружия и помещению заключенных в камеры анабиоза, Маоган и Роллинг, не теряя ни минуты, отправились к Лунным горам. Их сопровождал Штуфф. Орвал, накрепко привязанный к центральной стойке кокпита, показывал путь среди неровных красноватых ущелий.
На этот раз, улетая, Маоган приказал оставшимся на корабле при малейшей тревоге пользоваться радиосвязью.
Флиттер подлетел к горному цирку, окруженному скалами. Зеленый водопад спускался каскадами в небольшое горное озеро.
– Купол находится сразу за озером, выше метров на сто, – разъяснил Орвал.
Он был напряжен, потел и объяснялся с трудом, потому что представлял ярость Маогана, когда тот обнаружит…
Флиттер быстро преодолевал подъем.
И вот на зеркально-гладком плато перед ними открылся купол. Щель, которую совсем недавно проделал Орвал, уже наполовину заросла. Было похоже на правду то, что он рассказывал о живом куполе.
Все выбрались из флиттера. Купол был серого цвета и насчитывал метров тридцать в диаметре. Материал, из которого он сделан, напоминал больше всего… носорожью кожу, но был значительно толще. В лупу можно было разглядеть клетки, из которых она состояла.
Маоган повернулся к Орвалу и показал на широкую, зарубцовывающуюся щель.
– Вы что, смеетесь над нами, Орвал? Это не может быть съедобным.
Взгляд Орвала стал дерзким.
– Сходите туда, коммодор, сами и посмотрите. Маоган подавил вспышку гнева. Сейчас не время разбираться с Орвалом. Были другие неотложные дела.
Убедившись, что преступник привязан надежно и не сможет убежать, он подошел к Роллингу, внимательно изучавшему основание купола. Казалось, купол вырос из скалы как гриб, настолько точно, до миллиметра, он был пригнан к каждой выемке.
Разрез, сделанный Орвалом, был в самом центре. В глубине его виднелось образование новых клеток.
– Вы правы, коммодор, это нечто живое, но не съедобное, – сказал Роллинг, заканчивая осмотр.
Жорж Маоган был несколько озадачен.
– Может быть, мясо внутри, – неуверенно заметил он. – Надо в этом все-таки разобраться. Роллинг, давайте расширим отверстие.
"Кожа" оказалась слишком твердой. Им пришлось использовать сверлильный аппарат. Неожиданно сверло провалилось в пустоту, и Роллинг не успел удержать его. Он потерял равновесие, зашатался. Несколько секунд ничего не было слышно, затем раздался звук разбиваемого сверла, но далеко, очень далеко внизу. Подхватив в последний момент Роллинга, Маоган помог ему подняться. Роллинг был напуган.
– Там очень глубокая яма, коммодор, – едва выдохнул он дрожащим от волнения голосом.
Орвал захохотал, а рука Штуффа потянулась к бластеру.
– Не надо бластера, Штуфф, – сразу осекся Орвал. – Рукой, если тебя это удовлетворит.
Раздался звук двух сильных пощечин. Маоган, пытавшийся прозондировать бездну, повернулся к Орвалу, из носа которого шла кровь.
– Ты спускался туда?
– Я же вам сказал, коммодор, чтобы вы посмотрели сами.
Огромная ручища Штуффа поднялась снова. – Ты будешь отвечать, когда тебя спрашивают?
Слим сопел, злобно сверкая глазами, но молчал. Штуфф ударил его еще раз.
– Ну?
– Ладно, – сказал наконец Слим, с трудом переводя дыхание. – Прекрати это…
Он посмотрел на Маогана.
– Приспособление для спуска спрятано слева, под скалой. В шахте вы найдете перегонный аппарат и все остальное, – он опустил голову и вытер окровавленные губы о плечо. – Ваша взяла, коммодор.
Несколько минут спускался Маоган по тонкой капроновой лестнице в темную бездну, которую освещал только тонкий лучик его фонаря на шлеме. У него больше не было сомнений, что шахта искусственного происхождения, но при этом еще загадочнее выглядело наличие живого купола. Сначала он подумал, что это неизвестная ему форма растительной жизни, что-то вроде кожаного гриба, но сейчас он вынужден был отбросить эту гипотезу. Стены шахты были металлическими, а купол был его крышей.
– Я на дне, – объявил Роллинг, спускавшийся первым. Голос его отразился от металлических стен шахты многократным эхом.