— Ты хотела сказать — «пошла к черту»? — Нинон подняла на Наталью повлажневшие глаза.
— Хотела. Но передумала. Конечно же, ты права. Прости меня.
— Да ладно. Я тоже хороша…
— Хочешь — поедем вместе. Посмотришь…
— Уволь. Я вот что подумала, девочка моя. Тебе наверняка нужны деньги. Сама понимаешь… У меня есть немного. Могу одолжить.
Наталья не удержалась и поцеловала Нинон в щеку.
— Ты прелесть, Нинон! Ты самая лучшая…
— Лучшая… Лучше бы тебе убраться из этой квартиры, — обреченно забубнила она.
— Ну конечно. Я побегу. Собака, сама понимаешь.
— И откуда она только взялась на наши головы. Слушай, Наташка, а может, у этой твоей Дарьи есть сестра с манто и диадемой? Покрупнее? Размер этак на пятьдесят шестой?..
Наталья почти сдержала обещание, данное Туме.
Возле дверей подъезда она оказалась без пятнадцати девять. Последовавшая после мимолетной размолвки с Нинон сцена примирения несколько затянулась. Они выпили еще по коньяку, Нинон ссудила Наталью деньгами («Здесь двести баксов, как раз сегодня гонорар получила, когда сможешь — отдашь») и снова попросила убраться «из этой сомнительной квартиры» при первой же возможности. Она даже поговорит с кем-нибудь из знакомых, может, кто-то и согласится взять собаку на время.
— Нет уж, — заявила Наталья. — Травмировать Туму я не позволю. Это все-таки живое существо, нечего ее с квартиры на квартиру таскать.
— Делай как знаешь, только потом пеняй на себя, — напутствовала ее Нинон.
Тума принялась лаять и бросаться на двери, едва лишь Наталья вставила ключ в замочную скважину. Но когда Наталья боком просочилась в прихожую, доберманиха сразу же потеряла к ней всякий интерес. Коротко рыкнув, она отправилась к себе в кресло.
Впрочем, Тума сразу же вылетела из бедной Натальиной головы: всю квартиру заволокло паром, а из-под двери ванной сочилась вода.
В глазах у Натальи потемнело.
Дура, дура, дура, идиотка, кретинка, харыпка несчастная, как она могла забыть завернуть кран в ванной?! Воду дали в восемь, и она безнаказанно хлестала сорок пять минут! В чужой, роскошной, отделанной, как конфетка, квартире! Что же она за растяпа такая?!
Скинув на пол дубленку и швырнув на полку под зеркалом щелкнувший замками портфель, Наталья бросилась в ванную и, задыхаясь в пару, почти вслепую нащупала и перекрыла кран. Выбирать воду сразу же было невозможно — слишком горячая, почти кипяток. Подождав, пока пар рассеется, Наталья осмотрелась: жертв и разрушений не было, кафельный пол и выложенные плиткой стены не пострадали. Воды в ванной было по щиколотку. Наталья покопалась в одном из шкафчиков за кухонной выгородкой (все женщины похожи, они кладут нужные вещи в нужные места) и вытащила оттуда резиновые перчатки. И швабру с веревочным венчиком (такие швабры Наталья видела в магазине «Максидом», и они поразили ее воображение).
И принялась выбирать воду. За этим занятием ее и застал звонок в дверь.
Вот оно. Началось.
Наталья вдруг вспомнила слова Нинон: «…позвоню сам. В дверной звонок». А вдруг Нинон права и это, действительно, брошенный любовник? Хорошо же она будет смотреться в чужих перчатках, с чужой шваброй и в чужой квартире! Наталья на цыпочках подошла к двери и приложила к ней ухо.
Звонили не переставая.
А собственно, почему она решила, что это именно Денис? Его визита нужно ожидать не раньше завтрашнего дня. Искушение было слишком велико, и Наталья осторожно заглянула в «глазок».
Нет. Это не Денис. Определенно не Денис.
Это нечто.
На площадке перед дверью, искаженный оптикой, стоял мужчина в застиранной ковбойке, джинсах и шлепанцах на босу ногу. Потоптавшись и несколько раз громко чихнув, он снова позвонил и приблизил физиономию к «глазку». Наталья отшатнулась, задела портфель, и тот с громким стуком упал на пол.
Содержимое портфеля рассыпалось по мраморным плитам.
Услышав, что квартира № 48 подает признаки жизни, мужчина за дверью оживился. И снова решительно нажал на кнопку звонка.
— Открывайте, черт вас возьми! Затопили мне всю квартиру! Или мне с милиционером прийти?!
Все ясно. Скорее всего это сосед с нижнего этажа. Будет устраивать истерики до тех пор, пока она не откроет Судя по затрапезной рубашонке и неприлично выпирающему кадыку — тот еще склочник. Не отойдет от дверей, пока не получит сатисфакцию и не выскажет Наталье все, что он о ней думает, включая судебное разбирательство и денежный штраф за моральный и материальный ущерб.
Но самым странным было то, что Тума никак не прореагировала на человека за дверью: это шло вразрез с представлениями Натальи о собачьей караульной службе. Собака должна лаять, если кто-то приближается к ее очагу. А может, этот человек слишком незначителен?.. Настолько незначителен, что Тума считает ниже своего достоинства вступать с ним в какую бы то ни было перебранку?
Эта мысль рассмешила Наталью, и она наконец-то открыла дверь.
Теперь неожиданный визитер предстал перед ней во всей красе. Узкие плечи, впалая цыплячья грудь, мосластые конечности, жалкие волосики на подбородке и на щиколотках, всклокоченная немытая голова и лицо, слегка тронутое мелкими оспинками. Господи, бывают же такие отстойные типы! Должно быть, холостяк-женоненавистник, клерк в какой-нибудь конторке. Брюзга, страдающий геморроем и простатой, не иначе…
— Вы меня затопили! — объявил брюзга. — Сколько же это может продолжаться? Вы здесь без году неделя живете, а от вас одни неприятности. Сначала ремонтом занимались, день и ночь по голове стучали. Ну, это ладно. Потом стали оргии устраивать, до шести утра люстра трясется. Теперь вот новые напасти…
— Вы сосед снизу? — укрепилась в своих догадках Наталья.
— Да, черт вас возьми! И буду ставить вопрос в суде! Так и есть. Все худшие ожидания оправдываются.
— Простите меня, ради бога. Я все уберу… Вы же знаете, не было воды, эти ЖЭКи непредсказуемы. Простите еще раз. — На таких болванов лучше всего действуют кротость и смирение — этой линии Наталья и решила придерживаться.
Неожиданно гость сморщил высокий шишковатый лоб, а лицо его пошло красными пятнами. Он громко чихнул и уставился на Наталью.
— У вас собака?
— Простите?
— У вас собака?
— Да. А что?
— У меня аллергия на собак.
Кто бы сомневался! Час от часу не легче.
— Я сейчас ее закрою, одну минутку… — Наталья отправилась закрывать двери в комнату, а когда вернулась, сосед снизу уже вертел в руках книжку Воронова, выпавшую из портфеля.
— Интересная? — спросил он, внимательно разглядывая Наталью.
Наталья ограничилась многозначительным похмыкиванием, но книжку забрала. Похоже, этот пальцем деланный герой хочет познакомиться. С ума сойти!
— Интересная, — коротко сказала она.
— А вообще как?
— Что — «как»?
— Как писатель-то?
— А вам какая разница?
— Просто так спросил…
Наталья вовремя вспомнила, что сосед снизу является пострадавшей стороной, и несколько смягчилась.
— Это очень хороший писатель. Вы, вообще, знаете, кто такой Воронов?
— Слышал краем уха. Мне не нравится такая литература…
Наталья почувствовала легкое раздражение. Конечно, ты и понятия не имеешь о детективах в мягких обложках. Трескаешь «Три кита здоровья» на ленч и «Толкование сновидений» на детский полдник…
— Напрасно. Это-то как раз та литература, которая нравится. Стиль, язык, характеры… — Наталья прикрыла глаза и щелкнула пальцами. — Это русский Жапризо, честное слово!
Сосед снизу внимательно посмотрел на Наталью и дернул себя за мочку уха.
— Вы серьезно так думаете?
— И думать нечего.