Пятнадцать суток постоянного хождения по лезвию бритвы, непомерной усталости и риска, граничащего с настоящим безумием.
Ясону вдруг вспомнилось одно из последних сражений: Они попали в западню, расставленную килрафи. Лишь каким-то чудом им удалось вырваться. "Баннокбурном" тогда пришлось пожертвовать. Корабль-невидимка, единственный во всей Конфедерации был, словно какой-нибудь брандер, развернут в сторону преследующих их кораблей неприятеля, и на автопилоте отправлен в их направлении. Короткое замешательство, вызванное неожиданной контратакой "Баннокбурна", дало возможность с боем прорваться сквозь заслон и совершить гиперпрыжок.
Потеряв свой корабль, Паладин уже неделю ходил мрачнее тучи и ни с кем не разговаривал, но он конечно же понимал, - другого выбора не было.
Ричардс, не дожидаясь предложения от Крюгера, уселся на потрепанный диван, и принялся за пиво.
- Крюгер, вы чего-то недоговариваете. Сильно сомневаюсь, что ваше решение впустить нас, было продиктовано лишь желанием выпить пива в хорошей компании, - произнес Ричардс, грозя Крюгеру пальцем. - И кроме того, имейте в виду, я еще не забыл про тот эсминец, который вы у меня угнали.
- Вэнс, это же было тридцать лет назад!
- Конечно, ты уже давно забыл об этом, а с меня тогда три шкуры спустили и сделали соответствующую отметку в моем личном деле. В результате я закончил карьеру, командуя не боевым соединением, а столом в управлении разведки!
- Считай это пиво компенсацией за тот инцидент. Это ведь наверняка пошло тебе на пользу. Сейчас твой мороженый труп, наверняка парил бы где-нибудь в космосе, вперемежку с обломками твоего корабля. А так… Эх Вэнс, ведь так немного осталось людей нашего возраста, командовавших когда-то эсминцами. Да ты и не больно похож на человека, недовольного жизнью. Грех тебе жаловаться!
Ричардс хмыкнул, и подняв банку в шутливом салюте, оглянулся на Ясона.
- Ясон, если начистоту, то этот матерый старикан, по-своему все делает правильно. Пойми, он просто не может позволить себе такую вольность, как отпустить нас на все четыре стороны. Ясон, ты сумел довести сюда свой корабль, и подарил ему еще один авианосец! Да по мне, так Крюгер просто обязан тебе, ну если не памятник, то уж хотя бы бюст, точно должен соорудить, - улыбнулся Ричардс.
Крюгер покривил рот, как бы раздумывая, и наконец, после продолжительной паузы, официальным тоном произнес.
- Капитан Бондаревский! Настоящим указом я награждаю вас орденом Сверхновой с алмазами и повышаю вас в звании. И от себя лично капитан. Я горячо поздравляю вас, и желаю дальнейших успехов итаких же великих свершений, - с легкой ноткой иронии произнес Крюгер.- Мой адъютант передаст вам награду и приказ о присвоении звания, когда у него найдется время. Надеюсь что, на этом конфликт исчерпан?
Ясон уже видел, что переубедить этих двоих ему не удастся, но так быстро сдаваться так быстро было не в его стиле.
- Я все же хотел бы присоединиться к Флоту Конфедерации вместе со своим кораблем.
- Невозможно, - отрезал Крюгер. - Ты нужен здесь, и ты останешься здесь.
- Ясон, - посерьезнел Ричардс. - даже двигаясь на максимальной скорости, ты дойдешь до Земли минимум за десять дней. И с чем ты придешь? С двадцатью истребителями на борту?
- Он придет пустым, - бросил Крюгер. - Большинство истребителей из тех, что у него на борту, мои, а если нет, то я их немедленно конфискую.
- Ну вот, придешь ты, без истребителей, без оружия, потому как даже если Крюгер и отпустит тебя, то готов спорить, что ни одной ракеты со своих складов он тебе не отдаст.
Крюгер, ничего не отвечая, выстукивал костяшками пальцев какой-то марш. Ричардс продолжил:
- Возможно, там уже идет сражение. Более того, драться тебе придется всю дорогу до Земли. Ты это и сам прекрасно понимаешь.
Если ты уйдешь сейчас, то рискуешь не успеть к концу битвы там, а тем временем коты высадятся здесь, чтобы уничтожить нас. Если ты будешь бросаться от одного боя к другому, то рискуешь проиграть оба.
Однажды Ясон уже слышал эти слова. Вэнс сказал то же самое перед тем, как они сели в "Сэйбр" что бы совершить посадку на Адскую Дыру. Тогда он был слишком возбужден, чтобы услышать его слова, но теперь он понял, спорить действительно не о чем.
- Черт с вами! - вздохнул Ясон. - Вы победили.
- То, что ты добровольно присоединился - это большая честь для меня, - фальшиво улыбаясь, ответил Крюгер. Взяв со стола распечатку, он уже другим взглядом посмотрел на своих гостей.
- А теперь, главная причина, по которой я решил впустить вас. Вот! - сказал он, потрясая листом бумаги. - Это самое последнее донесение нашей разведки. Три авианосца килрафи на полной скорости движутся к границе. Их эскорт состоит из восемнадцати кораблей сопровождения. По всем расчетам, через двадцать один час они будут на орбите Адской Дыры.
- И ваше решение? - спросил Ясон.
- Встретить, атаковать и уничтожить, других вариантов я пока не вижу.
- Четыре эскортных авианосца против трех тяжелых авианосцев килрафи? У нас в лучшем случае будет сотня истребителей.
- Восемьдесят семь, если быть точным.
- А у них более трехсот, если все авианосцы укомплектованы полностью! Да через час боя от нас даже мокрого места не останется!
- Есть другие предложения, капитан?
Ясон ошалело глядел на Президента. Недовольство все еще гнездилось внутри, но Ясон не мог не отдать ему должное. С человеком подобным Крюгеру, стоящим во главе, Конфедерация никогда не докатилась бы до нынешнего плачевного состояния.
- Нет, других предложений у меня нет, - после недолгой паузы ответил Ясон.
- Тогда возвращайтесь на свой корабль. Мы стартуем через шесть часов.
- Крюгер, вы можете ответить на один вопрос, пока у нас есть время?
- Времени у нас нет, но ладно. Что вас интересует?
- Что слышно о Конфедерации?
- Да ничего особенного. Обычный, для таких моментов, бардак и неразбериха. Единственная, хорошая новость - Толвин теперь командует Третьим Флотом. Пять дней назад они покинули Солнечную систему, и с тех пор сохраняют режим радиомолчания.
- Адмирал Толвин командует Третьим Флотом? Постойте, а как же Бэнбридж?
Крюгер в двух словах рассказал про взрыв бомбы, снятие обвинений с Толвина, замешательство и растущую панику в Конфедерации.
Ясон жадно внимал словам Крюгера. Ему всем сердцем хотелось оказаться там - рядом со своим старым командиром, и вместе, плечом к плечу встретить опасность. Но он с горечью осознавал, на данный момент это невозможно.
- Если Толвин сумеет остановить наступление килрафи, это будет настоящим чудом, - закончил свой рассказ Крюгер.
- А если нет? Что ждет нас?
Ясон увидел улыбку на лице Крюгера.
- Мы выживем. Мы занимаемся этим уже тридцать лет, и небольшая помощь от вашей любимой Конфедерации оказалась весьма и весьма кстати.
- Итак, господа, на данный момент Конфедерация и Империя Килра официально находятся в состоянии войны. С того момента, как четыре авианосца килрафи пересекли границу, Сенат ратифицировал данную резолюцию.
Толвин обвел взглядом всех офицеров, собравшихся на мостике "Конкордии" - флагмана Третьего Флота.
- Связь со станцией "Ганновер" и всей системой Ганновера потеряна сорок пять минут назад. В последнем сообщении сообщалось, о массированной атаке килрафи.
- Там было два миллиона человек, - едва слышно произнес кто-то из старших офицеров.
- Да, там было два миллиона человек, - в полный голос, так что бы все слышали, подтвердил Толвин.
Над мостиком повисла мертвая тишина.
- В ближайшие дни мы потеряем еще множество миров, - произнес адмирал. - Нам нужно набраться мужества.