Даже попытка использовать для своих целей такое сравнительно небольшое небесное тело, как астероид, могла привести к тому, что он перешел бы на другую орбиту, потенциально опасную не только для него, но и для планеты - ведь в результате он мог врезаться в нее. Они вломились в чужой дом и готовы были крушить все вокруг, не думая о последствиях. Но что делать? Такова война.
- Да, может, так и следовало бы сделать, - задумчиво ответила Рамона, - если бы не истребители на луне.
- Точно, - согласился Харкорт. - Думаю, я наконец понял, зачем им вообще понадобилась искусственная луна, ведь здесь есть одна прямо рядом с Вукар Таг, на которой, кстати, наверняка размещено еще одно крыло истребителей. Ведь других планет, - он повернулся к Билли, - тут поблизости больше нет, верно? - Но прежде чем Билли успел ответить, он продолжал. - Неважно, дело не в этом. Просто их естественная луна находится слишком близко к планете, пояс астероидов - за ней, а килратхи, как известно, не дураки и прекрасно понимают, что в нем можно надежно укрыться таким, как мы, например. Вот зачем им понадобился аванпост подальше от планеты, за поясом астероидов. - Он посмотрел на Рамону. - Думаю, сделав виток вокруг планеты, мы должны вернуться сюда, в пояс астероидов.
- Чтобы снова спрятаться здесь, да? Согласна, это кажется разумным, но ведь главная проблема не в этом, - сказала она. - Как нам справиться с истребителями, которых они пошлют наперехват?
- Уничтожить их, как же еще, - не очень уверенно ответил Харкорт.
- И тех, которые находятся на крейсере, и тех, которых они, скорее всего, и вправду держат на луне, и крыло на искусственном спутнике газового гиганта? - Она скептически покачала головой.
- Думаете, мы такие уж важные шишки, чтобы ради нас стоило пускать в ход все боевые силы? Хотя, конечно, дело не в нас, а в том, что они прячут на Вукар Таг. - Харкорт повернулся к тем, кто находился на капитанском мостике. - У кого-нибудь есть идеи? - Не получив ответа, он включил сигнал "Всем постам".
- Стрелки и инженер - на капитанский мостик. Требуется мозговой штурм. Любые идеи, даже самые дурацкие и неосуществимые. Кто знает? Может быть, что-нибудь и придумаем.
Рамона изумленно и с некоторой растерянностью слушала его. Она никогда не слышала о том, чтобы командир корабля принимал решение таким способом - прибегая к помощи экипажа. По ее понятиям, он должен был держаться особняком и всегда и во всем рассчитывать лишь на собственный ум.
Однако на своем нелегком пути сближения с этим странным экипажем она уже кое-что, безусловно, поняла. Вот почему готовые вырваться желчные комментарии остались при ней.
- Захватить в плен вражеский корабль, - задумчиво предложил Барии.
- Неплохая идея! Как бы только еще при этом и уцелеть? - насмешливо откликнулась Граундер.
- Капитан сказал - любые идеи, - пожав плечами, попытался защититься Барни.
- Именно. И эта идея не так уж плоха, но… - Харкорт поднял палец. - Вопрос: как нам отколоть этот корабль от остальных, чтобы мы смогли взять его на абордаж?
Друг за другом вошли Флип, Гарри, Джоли и Лорейн.
- Кого мы собираемся брать на абордаж, корабль килратхов? - спросил Гарри. - Зачем?
- Идет заседание под названием "Безумные идеи", - пояснил Билли, и все тут же согласно закивали головами.
Ах, как хотелось бы сейчас Рамоне ощущать себя и вести так же, как они! Но, увы, это было невозможно: она сама воздвигла стену, отделившую ее от остальных.
- А что мы будем делать с ними, когда захватим? - спросила Джоли.
- Прикроемся как заложниками и подойдем поближе к планете, - откликнулась Граундер.
Билли фыркнул:
- Да от нас мокрого места не останется, как только они поймут, что мы не подчиняемся их приказам, и плевать они хотели на своих.
Ха, я знаю, что они подумали бы! Что мы просто свихнувшиеся кошки, которые решили покончить жизнь самоубийством.
- Ты хочешь сказать - килратхи-психи? - спросил Барни.
- А что? - Джоли пожала плечами. - У всех рас есть свои психи.
- Никогда не видел кошек-психов!
- Я тоже. Но я вообще никогда не видел их, я имею в виду - с глазу на глаз.
- Интересно, может, они умеют лечить или перевоспитывать своих психов? - спросила Граундер.
Все, казалось, и думать забыли о первоначальной идее.
Идея, Конечно, гуманностью не отличалась, но людей можно было понять, учитывая все, что им было известно о жестокости килратхов.
Харкорт повернулся к Рамоне:
- А вы что думаете по этому поводу?
- Среди них есть, конечно, психически неполноценные, - ответила она, - но не безумные в прямом смысле этого слова. Неудивительно, что они держат их под замком в специальных клиниках.
- Трудно поверить в то, что они вообще позволяют им жить, - скептически заметил Флип.
- Ну, вряд ли это можно назвать жизнью, - сказала Рамона. - Полагаю, им скорее предоставляют возможность погибнуть естественной смертью.
- Ясно одно: даже захватив их корабль, мы будем уничтожены, - подвел итог обсуждения Харкорт. - И все же… Хоть какой-то, но выход. Просто такие, как есть, без какихлибо ухищрений, подойти к Вукар Таг мы не сможем.
- Такие, как есть? - Кориандер задумчиво посмотрела на него. - Может, нам каким-то образом изменить себя? Прикрепить снаружи металлические листы, чтобы наш силуэт стал похож на один из их кораблей? Тогда, может быть, нам и удалось бы захватить их корабль.
- Сколько же на это понадобится времени… - начал было Харкорт, но Кориандер перебила его:
- Стойте! - Она развела руки, точно регулировщик уличного движения. - Давайте облепим себя астероидами, их же тут полным - полно! Один день - и я обещаю вам, что мы превратимся в один большой кусок хлама вроде тех, что летают вокруг.
- Ну, что-то в этом есть, - согласился Харкорт. - Тогда мы могли бы подойти гораздо ближе, но в конце концов они все равно уничтожат нас. Просто так, на всякий случай.
- Нет! Если мы подойдем к планете достаточно близко, они не станут в нас стрелять!
Зачем им нужно, чтобы огромный метеорит - а именно так мы будем выглядеть - рухнул на планету? Он взметнет столько песка, что пыльное марево долго будет висеть над планетой, затмит солнце, оставит без света и тепла их самих и те жалкие растения, которые они ухитряются тут выращивать!
- Неплохая мысль, - сказал Харкорт. - Единственная, которая кажется осуществимой. Давайте запомним ее и пойдем дальше. Кто следующий?
Свои предложения высказали Барни, за ним Лорейн, потом снова Кориандер. Наконец и Рамоне тоже кое-что пришло в голову.
- Можно начинить взрывчаткой большой астероид, установить на нем мину с часовым механизмом и направить к Вукар Таг, - предложила она. - Пока они станут возиться с ним, мы могли бы незаметно проскользнуть к планете и произвести съемку. - Однако, уже заканчивая фразу, она поняла, что сказала глупость. - Нет. У них достаточно кораблей, на все хватит.
- Однако мне нравится сама идея - отвлечь внимание, - сказал Харкорт. - Ну-ка, давайте подумаем, как сделать чтонибудь такое, чтобы задействовать все их корабли?
Последовал фейерверк идей, но ни одна из них не казалась стоящей. Все они упирались в одну из главных черт характера килратхов - их фанатизм: если бы нечто попыталось приблизиться к планете, они прежде всего уничтожили бы это, а уж потом стали бы разбираться, откуда оно взялось.
Через час Харкорт заметил первые признаки усталости и рассеянности внимания.
- Заседание прерывается, - объявил он и потянулся. - Лично я не отказался бы от чашечки кофе. Всем полчаса на отдых, потом встречаемся за обедом. Предупреждаю, никаких разговоров о деле, пока не покончим с десертом.