В самом центре корабля, склонившись над своим пультом, старшина Лорейн Хэскер следила за состоянием двигателей. Она их называла "Мои маленькие детки", несмотря даже на то, что двое из них были в ее гнезде кукушатами.
Скорость корабля нарастала, и притом гораздо быстрее, чем можно было ожидать от сторожевика такого класса. Объяснялось это тем, что Кориандер проявила немало изобретательности, внеся кое-какие изменения в устройство корабля, и это явно пошло ему на пользу. Если бы пришлось мчаться на столь высокой скорости долго, двигатели могли бы сгореть или, что даже более вероятно, разнести корабль на части. Два двигателя, установленные на нем первоначально, уже устарели, а два других, которые были сняты с килратхских кораблей, недостаточно хорошо отрегулированы. По счастью, им вовсе не требовалось мчаться с такой скоростью слишком долго.
Очевидно, килратхи не рассчитывали на появление "Джонни Грина", и уж тем более на то, что он способен развить такую скорость. Они развернулись и на предельной скорости пустились наутек.
- Он удирает, - сообщил Билли.
- Разве они не всегда так делают? "Все лучше, чем день за днем томиться от скуки, - подумал Харкорт, - какое никакое, а все же развлечение. Жаль только, что каждый рейдер ведет себя точно так же, как все предыдущие".
- Почему бы этим подонкам не рассказать друг другу о том, что удирать от нас бесполезно?
- Интересно, как они могут это сделать? - возразила Граундер. - Ведь никто из них не возвращается, по крайней мере, после встречи с нами.
- Это точно, - согласился Харкорт. - Но повсюду тысячи их применяют подобную тактику. Хотя некоторые из них, надо думать, Возвращаются.
- Может быть, как раз эти "некоторые" и не пробовали удирать? - высказала предположение Граундер. - Вроде того, самого первого, с которым мы дрались, помните? Тогда они атаковали нас.
- Да, и спасибо им, их двигатели пришлись нам очень кстати. Отличная работа, старшина. - Харкорт посмотрел на Кориандер. - Ума не приложу, как ты ухитрилась соединить их с нашей системой управления?
- В общем-то, они с ней не очень и соединены, - ответила Кориандер, - по крайней мере, не совсем.
- А по-моему, у тебя это неплохо получилось, - заметила Граундер. - Я выжимаю газ - они ревут.
- Спасибо, старший лейтенант. И все же мы должны беречь каждый болт, - сказала Кориандер. - При любой стычке эти мерзавцы хоть что-нибудь да портят нам.
- Мы идем на максимальной скорости, - сообщила Граундер. - Примерно через пару минут будем в зоне досягаемости.
- Наверно, они уже подсчитали, какие у них преимущества перед сторожевиком класса "Вентур", - вздохнула Кориандер.
- Надо думать, - отозвался Билли. - Но они наверняка не учли, что у нас на борту такой старшина, как ты.
"То, что сказала Кориандер о преимуществах, - голая правда", - с горечью подумал Харкорт. Сторожевой корабль представлял собой не самый удачный компромисс. Пожертвовав быстротой истребителя-бомбардировщика, конструкторы не дали ему всей огневой мощи разрушителя. Но если вы не можете позволить себе поставить на боевое дежурство разрушитель, то сторожевик лучше, чем ничего. И если вы проигрываете войну и у вас не хватает ни кораблей, ни людей, то вам приходится держать этот сторожевик на боевом посту два года подряд, без отпуска для экипажа и без ремонта.
Лучше, чем ничего? Может быть, но не намного. По крайней мере, недостаточно для того, чтобы экипаж чувствовал себя уверенно.
В подобных обстоятельствах люди либо сходят с ума и готовы перерезать друг другу глотки, либо становятся очень близки. Все члены экипажа "Джонни Грина" были целы и невредимы… По крайней мере, пока.
Харкорту даже в страшном сне не снилось, что он может столкнуться с чем-нибудь вроде этого.
- "Викинг" поворачивает, - доложил Билли.
Харкорт кивнул, пристально, но безрезультатно вглядываясь в светящуюся сетку боевого дисплея. Он видел зеленоватый фон, видел линии сетки, но светящееся пятно, соответствующее изображению объекта, отсутствовало. Удар, полученный кораблем восемнадцать месяцев назад, повредил релейную цепь боевого компьютера, и с тех пор только Билли мог видеть, где находится противник; на остальных экранах "зайчик" не появлялся. Приходилось полностью полагаться на Билли.
А что еще оставалось делать?
Хорошо хоть, что дисплей боевого компьютера отчасти разгонял мрак на капитанском мостике.
- Посмотрим, способен ли этот "викинг" придумать хоть чтонибудь новенькое, - сказал Харкорт, чувствуя нарастающее напряжение.
- Лучше бы не был способен, наши возможности в бою не так уж велики, - возразила Граундер.
- Будет вам, старший лейтенант, - укорил ее Харкорт. - У вас явно отсутствует воображение. Если бы я был на его месте, я бы…
- Он пикирует! - закричал Билли. Как бы хотелось сейчас Харкорту видеть то, что доступно взгляду Билли, но его дисплею, похоже, на это было наплевать. Харкорт перевел взгляд на обзорный экран и вглядывался в него до рези в глазах, но видел лишь равнодушные звезды.
Одна из них двигалась, но была еще слишком далеко, чтобы он мог разглядеть силуэт килратха.
- Он знает, мерзавец, что снизу мы беззащитны, - сказал Харкорт. - Наверняка попробует поднырнуть и Продырявить нам брюхо.
- По крайней мере, это уж точно что-то новенькое, - ответила Граундер, но против воли голос ее дрогнул. Харкорт включил сигнал "Всем постам".
- Всем внимание! Приготовиться к бою!
- Уже готов, - ответил Флип.
- Прекрасно. Нам, как всегда, остается только следовать твоему примеру. А теперь ухватись за что-нибудь покрепче - очень скоро ты окажешься вниз головой.
- Скоро? - Голос Джоли прозвучал сдавленно. - По-моему, мы уже висим вниз головой, и того гляди перевернемся обратно.
Искусственная тяжесть вдавила их в кресла, но даже если бы она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприятные ощущения, вызываемые переворотом, не оставляли сомнений в происходящем. Сила Кориолиса - это сила Кориолиса, а жидкость - это жидкость, в особенности если она находится в среднем ухе и явно говорит о том, что вы делаете сальто. Тут уж просто не замечаешь, давит на тебя кресло или нет. Харкорт не сводил глаз с гироскопов Граундер. Голубые полюса в них повернулись на сто восемьдесят градусов и были направлены теперь в сторону пола. Голубые всегда показывали, где находится "верх", красные - где "низ". Теперь "верх" и "низ" поменялись местами.
- "Викинг" над нами! - крикнул Билли.
- Расстояние?
- Пятьсот километров, но приближается, правда, не очень быстро, - ответил Билли. - Ха, он не ожидал, что окажется над нами!
- Ну, хватит, сближение, я думаю, достаточное, - решил Харкорт. - Огонь!
Корабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с четвертьсекундным интервалом одна за другой - и обе, увы, промахнулись. Ничего удивительного: на самом деле им следовало находиться на свалке.
- Мы у него на хвосте, - сообщил Билли, прильнув к своему экрану.
- Ну, и какой нам от этого толк? - донес интерком ворчание Джоли.
- От этого, может, и никакого, но он разворачивается, - ответил Билли. - Явно все еще не оставил надежду добраться до нас снизу. Так что…
- Так что все в твоих руках, Джоли, - сказал Харкорт. - Поджарь его хорошенько!
Раздался мощный залп, корпус корабля издал глухой звук "Бам-м-м!", а в голосе Джоли ясно слышалось отвращение:
- Проклятье! Промазала!
- Ошибаешься, - возразил Билли. - Ты зацепила ему крыло… Ракеты! Он стреляет!
- Повторить огонь! - рявкнул Харкорт.
- Но он вне пределов досягаемости! Мы только зря потратим ракеты!
- Тогда, черт возьми, и мы вне пределов досягаемости! Старпом! Разворот!
- Есть, есть! - ухмыльнулась Граундер. .