- Что там случилось, потерялись его медали?
Соло против воли рассмеялся: нет, все-таки он никак не научится быть серьезным. Впрочем, подобное отношение к полковнику Арбитману никого не удивляло на Аполлоне-2: если человек каждому встречному поперечному дает понять, что он самым-самый-самый, то трудно, согласитесь, ждать чего-то другого.
– К нам от границы второй день летит какой-то транспортник: вроде, один из тех, которые увозили килрачей с колоний в Империю. Кажется, что-то случилось с настройкой их прыжковых ворот, и его выбросило практически на границе нашего влияния в секторе. Разведывательная группа засекла сигнал беды, успела перехватить его, и отправили сюда - им там с такими вещами разбираться недосуг.
– Ну и? Что, нам сюда мало пленных доставляют?
– Да откуда я знаю! - раздраженно бросил Соло. - Арбитман получил закодированное послание, отчего-то дико разволновался и засел в комнате связи до самого вечера. Мне назначили встречу с ним на завтрашнее утро, хоть я собирался встретиться с кем-то из последней партии пленных, кто у них там сейчас за главного, и объяснить наши порядки. А теперь торчу здесь, пока меня соизволят допустить пред светлые очи руководства.
Теперь настала очередь расхохотаться Николая.
– А транспортник? - вдоволь отсмеявшись, он посмотрел на плывущее по небу одинокое облачко, казавшееся во тьме грозовой тучей. - Когда он прибывает?
– Завтра. Завтра с утра.
3. ПЯТНИЦА, НОЧЬ
Его разбудил тихий сигнал коммуникатора.
Нераг спал всегда чутко, а теперь, после свадьбы, эта способность словно усилилась в сотни раз. Он не раз сквозь дрему чувствовал, как Кэра шевелится во сне, и тут же просыпался. Иногда это происходило даже в тех случаях, когда жене снился плохой сон, а иногда он и сам не мог назвать причину, по которой пробуждался. Но каждый раз, когда он открывал глаза, он видел, как в ночной тьме мягко пульсирует вживленный в самый центр ладони кристалл, и как ответным светом разгорается такой же кристалл в ладони жены. И хватало легкого усилия воли, чтобы беспокоящие Кэру видения, отступали, а на смену им приходил спокойный и здоровый сон.
Но на этот раз кристалл горел своим обычным светом, как это всегда случалось, когда они были рядом, ничего волнующего он не чувствовал, только в соседней со спальней комнате раз за разом гудел коммуникатор.
Какой-то миг Нераг лежал, надеясь, что интерком заткнется, и он сможет поспать еще два или три часа до рассвета, но куда там. Если в такой час его будят, значит, случилось что-то серьезное. И хочешь - не хочешь, а вставать придется.
Килрач осторожно, стараясь не разбудить жену, встал с кровати и поправил на ней одеяло. Затем он накинул легкий халат и вышел из спальни в свой кабинет. Усилием воли прикрыв за собой дверь и приказав включится ночному освещению, Нераг положил руку на сканирующую панель интеркома.
Над столом затрепетал воздух, потемнел и сложился в четкую голограмму его заместителя, тоа'аноа Ерраха. И с первого взгляда, еще до того, как он открыл рот, Нераг понял, что тот крайне взволнован, что за Еррахом вообще-то не числилось.
– Даруйте мне прощение, еашш-руал, что я беспокою вас так поздно и нарушаю ваш сон, но вам нужно немедленно прийти в командный центр. Случилось огромное несчастье, еашш-руал!
Командующий секторальным флотом Империи Килрач в секторе Ригель мрачно посмотрел на своего заместителя, но ни сказал ни слова. Три года совместной службы с Еррахом научили его, что тоа'аноа никогда не поднимет паники без должных на то оснований, но таким его Нераг еще не видел.
– Хорошо, тоа'аноа, я буду через двадцать минут. Вызовите командующих всеми дивизиями, остальных моих заместителей… ну, и всех, кого сочтете нужным. Дайте сигнал флоту быть в состоянии готовности номер два.
– Слушаюсь, еашш-руал, - голограмма задрожала и растаяла в воздухе.
"Только неприятностей нам не хватало!" - еашш-руал сердито пнул кресло, что совсем не улучшило его настроения. Потушив свет и выключив коммуникационную систему, он вернулся в спальню и быстро стал одеваться в повседневную форму.
– Что случилось, Нераг? - с кровати послышался сонный голос Кэры; в руке коротко затрепетал кристалл: беспокойство, тревога… и привычная нежность легко преодолели расстояние между ними. - Ты уходишь?
– Меня вызывают в командный центр. А ты спи еще, любимая! - с деланной суровостью добавил Нераг, ласково поцеловав ее. - Не знаю, что там случилось, но тебе про это пока не стоит беспокоиться.
– Ты всегда так говоришь, - рассмеялся голосом жены полумрак, в которой искрилось два кристалла.
– А ты мне всегда веришь! Спи, Кэра, не волнуйся!
Погладив ее плечо на прощанье, Нераг бесшумно (зря, что ли, столько лет тренировался?) вышел из спальни. Пройдя через кабинет, он вышел в овальный коридор, который вывел его к лестнице на первый этаж. Собственно, лестница вела и дальше, к трем подземным этажам, к плантациям и силовой установке, но Нерагу сейчас там делать было нечего.
Предрассветная ночь встретила его холодным ветром и колючими огнями звезд. На Рой Сторре была середина зимы и в редкие дни температура поднималась выше пяти градусов мороза, но для килрачей такие шутки природы были вообще детскими играми.
– Вызов одноместного р'руга к дому еашш-руала Нерага, - коротко распорядился он, настроив интерком на частоту главного логико-аналитического ядра колонии. - Вызов экстренный.
– Вызов принят, - мягкий голос прозвенел в ночной тишине. - Начата молекулярная сборка р'руга; транспортное средство будет в вашем распоряжении через три с половиной минуты. В конструкцию р'руга внесены необходимые изменения для увеличения максимальной скорости.
"Интересно, куда это все р'руги подевались с распределительного центра?" - удивленно подумал Нераг. Раз уж начался монтаж нового р'руг, значит в радиусе пяти минут полета нет ни одного свободного - неужели не он один сегодня не спит?
Р'руг появился из тьмы с завидной точностью, даже слегка опередив указанный компьютером срок. Слабо фосфоресцирующий кокон начал плавно садится перед Нерагом, но еашш-руал не стал дожидаться окончания этой процедуры: без всяких усилий он прыгнул метра на два вверх, перемахнул через борт и опустился в мягкое кресло пилота; крышка кокона послушно закрылась над ним.
– Командный центр, скорость максимальная, автоматический режим пилотирования, включить режим обзора.
Р'руг вздрогнул, развернулся на месте и практически без разгона рванулся вперед; черные стенки вокруг Нерага посветлели и растаяли, создав полное впечатление, что он сам по себе несется с невероятной скоростью сквозь ночь. Разобрать ничего не было возможно, все сливалось в сплошную полосу иссиня-черного цвета, изредка мелькали освещенные участки, пару раз темноту прорезали выхлопы взлетающих транспортников. Толку от режима обзора было никакого, но Нераг любил вот так наслаждаться безумной скоростью полета.
Р'руг затормозил так же внезапно, как и начал свой путь. Впереди вынырнуло знакомое здание командного центра, к которому слетались десятками р'руги, рядом на запасную посадочную площадку приземлялся транспортный модуль. "Еррах, что, общий сбор объявил?" - недоуменно нахмурился Нераг, но тут его р'руг подплыл к входу в командный центр и замер.