Путешествие от купола к куполу оказалось настоящим странствием по загадочным галактическим мирам, заселенным самыми невероятными
существами. В калейдоскопе впечатлений Саманте особенно запомнился холодный мир, освещенный косыми лучами низко висящего красного карлика. От
горизонта до горизонта планету застилал океан, испещренный огромными ледяными волнами, как бы мгновенно застывшими в разгар урагана
циклопической силы. У подножия гигантских валов, словно в глубоких ущельях, бесконечными красными лентами тянулись полосы искристого снега.
Казалось, даже пена, брошенная высоко в воздух над гребнями волн, превратилась в прихотливые ледяные сети. В одной из таких "сетей" Саманта
успела разглядеть странную птицу, захваченную в плен в момент бреющего полета над океаном. Белые пышные крылья, длинное веретенообразное тело,
изящная голова с короной сверкающих волос... И глаза, полные страдания глаза, устремленные прямо на людей, в них светился глубокий,
всепроникающий разум...
Земляне были настолько ошеломлены обрушившимися на них впечатлениями, что, не сговариваясь, решительно миновали последние, особенно крупные
купола, замыкающие улицу, которая вела к "дворцу". Пройдя еще несколько десятков метров по засыпанной обломками "мостовой", они остановились у
исполинского основания кристалла-небоскреба, уходящего вершиной в черную звездную бездну. В основании фасада был отчетливо виден проем высокой
двери. К ней вели сверкающие, словно лед под солнцем, широкие ступени. По обеим сторонам лестничной эстакады поднимались дымчатые постаменты, в
глубине которых мерцали редкие золотистые огоньки. Статуи, некогда украшавшие постаменты, были сброшены вниз и бесформенными обломками
громоздились на ступенях.
Капитан Гордон, шедший впереди, долго и с благоговением рассматривал "дворец", поразивший всех своей фантастической красотой. Внезапно
скатившийся к его ногам синий кристалл, окутанный белой паутиной трещин, заставил его вернуться к действительности.
- Что ж, друзья, - старый космонавт не скрывал волнения, - если у нас и есть крошечный шанс на спасение, то он там, в недрах этого замка
пришельцев! Ну-ка, Нед, включай свою камеру...
Глава 3
Путешествие по далеким звездным мирам, которое подарили землянам останки полуразрушенного "города" пришельцев, настроило их на ожидание
самых необычных чудес. И потому все, не исключая капитана, не смогли сдержать возгласов разочарования, когда очутились в огромном зале "дворца".
Друзей окружала все та же надоевшая бархатная тьма, лишь кое-где переливавшаяся тусклыми светлячками звезд. Циклопический "небоскреб", в отличие
от своих меньших собратьев, никак не отреагировал на появление гостей.
Прождав безрезультатно почти десять минут, капитан Гордон решил включить мощный переносной фонарь, чтобы попытаться разглядеть хотя бы
конструкцию стен. К его удивлению, вязкая мгла легко поглотила ослепительный луч, не открыв ни одного из своих секретов. Высота "здания" не
превышала двухсот метров, а казалось, они стоят в открытом космосе!
Все попытки дойти до основания стен оказались безрезультатными, как будто люди попали в бесконечный звездный лабиринт. Куда бы они ни шли,
вокруг все оставалось совершенно неизменным - редкие холодные звезды, гладкий, без единого шва стеклянистый пол и далекий розовый прямоугольник
входа.
- Стоп! - тяжело дыша, сказал наконец командир отряда и выключил бесполезный фонарь.
- Стоп! - тяжело дыша, сказал наконец командир отряда и выключил бесполезный фонарь. Лицо его было покрыто крупными каплями пота, хотя
потоуловители скафандра работали во всю мощь. - Остановимся, иначе совсем заблудимся... Нед, у тебя есть какие-нибудь соображения?
В разговор вмешалась Саманта:
- Послушайте, мне кажется, над нами развешена какая-то большая карта! Видите, как мало вокруг звезд - полсотни, не больше. Неужели в
Галактике можно найти такое тусклое место? Робин, помнишь, во время облета астероида ты считал купола "города"?
- Ну, считал, - не понимая, к чему она клонит, сказал Робин. - Шестьдесят три штуки. Что из того?
- Давайте посчитаем звезды! - коротко предложила девочка, чувствуя непонятное волнение. Закинув голову вверх, так, что хрустнули шейные
позвонки, она зашептала:
- Один, два, три...
К Саманте немедленно присоединились оба взрослых, и только Робин, поджав губы, не стал утруждать себя бесполезным, на его взгляд, занятием.
Ясно, что звезд не больше сорока, - зачем же зря стараться?
- Шестьдесят три! - почти в один голос воскликнули Эдмунд и Саманта. Капитан, сбившись, досчитал до семидесяти и, смущенно улыбнувшись,
развел руками.
- Что ж, карта - это интересная мысль, - сказал кибернетик, ласково коснувшись шлема девочки рукой.
И вновь сердце Саманты горячо забилось. Когда-то давно, в детстве, Эдмунд был предметом ее тайного обожания. Встретив его в летающем замке
в роли стража Территории, она внезапно почувствовала вновь проснувшуюся нежность к этому гордому, непредсказуемому человеку, но... Но он
держался с ней подчеркнуто отчужденно, общался не больше, чем с Робином, и это уязвляло ее самолюбие.
- Выходит, пришельцы интересовались именно этими шестьюдесятью тремя мирами? - Робин обвел "небо" растерянным взглядом. - Вернее, их
планетами - теми, которые мы видели в развалинах? Но почему? И какое это имеет отношение к взрыву на космостанции?
- Слишком много вопросов, малыш, - добродушно хмыкнул капитан. - Что-то в этом совпадении, безусловно, есть... Надо будет в следующую
вылазку внимательно пройтись по всем улицам.
- Держу пари, что в одном из куполов мы найдем земной пейзаж! - нервно рассмеялся Эдмунд. - По крайней мере, одна из звездочек в зените мне
чем-то напоминает Солнце.
Пока Саманта безуспешно пыталась проследить движение руки кибернетика, Гордон успел оценить догадку друга и бодро сказал:
- Отлично! По крайней мере, других желтых звезд вокруг не видно. Но если это Солнце, то... Гм-м-м... Вот та голубоватая искра - это Ригель,
а над ней - белый гигант Альциона. Впрочем, ручаться не могу - странно видеть звезды в гордом одиночестве, без созвездий.
Четверка землян немного приободрилась. "Дворец" уже не казался им бесконечно чужим. Напротив, тайна "города" на астероиде была, похоже, в
одном шаге от разгадки. Но как сделать этот последний шаг?
- Никак не могу разглядеть Солнце, - раздраженно воскликнул Робин, крутя головой. - Саманта, помоги!
Капитан поднял фонарь и направил ослепительный луч прямо в зенит, так, что Робин смог, проследив его направление, увидеть наконец свое
родное светило. И тут застывший галактический купол внезапно ожил. Сначала звезды слегка качнулись, затем, постепенно набирая скорость, стали
вращаться вокруг оси, проходящей через Солнце и группу землян.