— Но ты только представь себе, если на нас нападут кошки.
Муфта сохранял хладнокровие.
— Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, — заметил он.
— Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает.
— А у меня такое чувство, что сегодня произойдет что-то необыкновенное, — встревоженно сказал Полботинка. — У меня такое предчувствие.
Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало, воскликнул:
— Необыкновенное уже происходит! За нами — кошки!
Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю кошек.
Кошки, кошки, кошки… Они неумолимо приближались — черные, серые, и черно-серые, и серо-черные, и черно-белые, и бело-черные, и полосатые. Они мчались за машиной, грозные и яростные.
Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был самый разъяренный и самый страшный кот.
— Не видно ни одного белого кота, — заметил Муфта. — Выходит, Альберта среди них нет.
А Полботинка дрожащим голосом проговорил:
— Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но одна воровка сорока ее стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и груши.
— Ну, значит, ты настоящий снайпер, — уважительно отозвался Муфта.
— Конечно, — кивнул Полботинка. — Если ты не хочешь портить фрукты, надо целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам показал, где раки зимуют!
— Ты лучше загляни в холодильник, — посоветовал Муфта. — Может, там найдется, что подбросить кошкам. Они бы хоть ненадолго отстали.
Полботинка распахнул дверцу холодильника.
— Только творожные сырки, — сказал он. — Этим кошек не проведешь.
Муфта попытался увеличить скорость, но машину затрясло и начало бросать из стороны в сторону. А кошки между тем приближались.
Они приближались неумолимо и устрашающе.
Полботинка глядел в заднее стекло и становился все бледнее.
— Этот рыжий кот вот-вот настигнет нас, — сказал Муфта, не отрывавший глаз от зеркальца.
— Проклятая сорока! — прошептал Полботинка. — Подлая воровка! Это ж надо — стащить именно рогатку!
У Полботинка стучали зубы.
— Тебе холодно? — посочувствовал Муфта. — Может, у тебя поднимается температура?
— Я бы этого не сказал, — пробормотал Полботинка.
Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль.
— Тогда не лязгай зубами, — наставительно сказал он. — На такой дороге недолго и язык прикусить.
К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками.
Немного погодя Полботинка спросил у Муфты:
— Ты когда-нибудь совершал подвиг?
— К сожалению, нет, — ответил Муфта. — У меня, увы, для этого не самая подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте.
— Понимаю, — кивнул Полботинка. — А я вот с детства мечтал стать героем. Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы рогатка — совершил бы я героический подвиг.
Между тем ровный участок дороги кончился.
Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек на добрых полсотни шагов.
— Ты посмотри на рыжего, — сказал Муфта. — Его глаза так и светятся яростью.
А Полботинка добавил:
— Будь у меня рогатка, я б ему засветил!
Но едва Полботинка произнес это, как рыжий кот, совершив гигантский прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона.
— Караул! — испуганно завопил Полботинка.
— Еще крышу поцарапает, — обеспокоенно заметил Муфта.
Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно мяукает кот.
Но тут Муфта заметил впереди у обочины камень и принял отчаянное решение.
— Держись! — крикнул он Полботинку.
В следующее мгновение правое переднее колесо бухнуло о камень, фургон подпрыгнул так, что загремели сковородки и кастрюли. Конечно же, кот не смог удержаться на гладкой крыше и, кувырнувшись, брякнулся на землю.
Полботинка выглянул в заднее окно.
— Здорово шлепнулся, еле дышит, — сказал он. — Так ему и надо.
Но остальные кошки будто ничего и не заметили. С прежним пылом они продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный черный как уголь кот.
— У нового главаря морда еще страшнее, чем у прежнего, — грустно заметил Полботинка. — Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул здоровенной шишкой, у него пасть разинута.
— При чем тут разинутая пасть? — удивился Муфта.
— Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в нее влетит, — объяснил Полботинка. — Если шишка окажется достаточно колючей, то она накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть.
Муфта удивленно покачал головой.
— Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, — сказал он.
— Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, — кивнул Полботинка. — Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. Будь оно неладно, все сорочье сословие!
Он хотел добавить еще что-то, но остановился на полуслове, так как произошло нечто неожиданное.
После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная водная гладь. Озеро. Впереди вода, а позади разъяренные кошки! Дорога вела к озеру, и свернуть было некуда.
Полботинка с новой силой застучал зубами.
— Что теперь делать? — прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда.
— Кошки боятся воды, — коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль.
На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро.
13. Подвиг.
Машина стояла в воде, шагах в двадцати от берега. Посреди озера виднелся уютный лесистый островок, но попасть на него не было никакой возможности — чем дальше от берега, тем становилось глубже. Вода и так почти доходила до окон машины. О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу поджидали кошки.
— Ты умеешь плавать? — спросил Полботинка.
— Не знаю, — смущенно ответил Муфта. — Ни разу не пробовал. Мне почему-то всегда казалось, что муфта — не самый подходящий для этого костюм, и еще, купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков.
— Я тебя понимаю, — сказал Полботинка. — Я тоже не бог весть какой выдающийся пловец. Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и то, скорее, нечаянно — в детстве я упал в колодец.
— Следовательно, мы все должны оставаться в машине, — решил Муфта.
— Конечно, — кивнул Полботинка. — И рогатки у нас тоже нет.
— Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, — предположил Муфта.
— Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой штукой мы смогли бы оказаться на острове и не умея плавать.
Но взять надувную игрушку было негде.
Зато настоящие кошки важно надулись. Вероятно, они прекрасно понимали, в каком незавидном положении находятся Муфта и Полботинка.
С вызывающим видом кошки прогуливались по берегу, бросая на машину злорадные и презрительные взгляды.
— Я, конечно, ничего не имею против птиц и зверей, — проговорил Полботинка. — Но я уверен: сорока — воровка, а кот — бандит. И ничего нет удивительного, что воры и бандиты действуют заодно! Первые крадут рогатку, чтобы вторые могли загнать тебя в озеро и утопить.
— Да не преувеличивай, — сказал Муфта. — До этого дело еще не дошло. Даже если вода и проникнет в машину, наши головы все равно останутся на поверхности, воздуха нам хватит.