Какой же вывод? Только один: твоя дорогая мышь спряталась под нашей машиной.
Едва Муфта успел закончить свое объяснение, как подоспела кошачья банда. И Полботинка с облегчением убедился: расчет Муфты себя оправдал. Раздалось жуткое мяуканье. Потеряв мышь из виду, кошки настолько разозлились, что некоторые даже сцепились между собой. Как и предвидел Муфта, ни одна кошка не заметила игрушечную мышь.
— Образно говоря, наша машина подобна сейчас крохотному суденышку среди бушующего и ревущего кошачьего моря, — заметил Моховая Борода и на всякий случай проверил, плотно ли заперты двери.
Тут загорелся зеленый свет, и машина вновь рванулась вперед. Только теперь кошки сообразили, как провел их Муфта. С яростными воплями они устремились в погоню.
— Вот это да! — воскликнул Полботинка. — Это лучший из фокусов, проделанных с моей мышью!
— К сожалению, повторить этот фокус нам не удастся, — сказал Муфта.
— В следующий раз кошки будут умнее.
Теперь они ехали боковыми улицами, где светофоров не было. Кошки преследовали машину неутомимо и упорно: проделка Муфты еще больше разожгла их. Крики становились все громче. Люди в страхе укрывались в домах, и даже собаки, бродившие по улицам, трусливо поджимали хвосты и спешили убраться с дороги.
Наконец машина благополучно выбралась за город.
— Теперь я и впрямь верю, что моя мышка спасена, — сказал Полботинка и признательно похлопал Муфту по плечу. — Ведь по шоссе ты сможешь мчаться как ветер, и скоро кошки совсем отстанут.
Муфта усмехнулся.
— Не забывай о нашей цели, — сказал он. — Кошек нужно увести подальше от города, а поэтому мышке все время придется быть у них на виду.
— Ну да, — вздохнул Полботинка. — Правильно. Я совсем забыл, чего ради мы вообще затеяли эти кошки-мышки.
Первый километровый столб. Второй. Третий… Девятый… Семнадцатый. Муфта держал такую скорость, чтобы мышь непрерывно маячила перед глазами кошек. Двадцать пятый километр… Тридцать четвертый… Тридцать восьмой.
Кошки начали понемногу отставать.
— Ну и достаточно, — сказал Муфта. Он увеличил скорость, и машина, мощно урча, рванулась вперед. Вскоре кошачья стая скрылась из виду.
— Мы им показали! — развеселился Полботинка.
Между тем наступил вечер. Муфта свернул на узенький проселок и остановился на тихой лесной полянке, будто специально созданной для отдыха. Нервное напряжение спало, и друзья ощутили глубокий покой, царивший вокруг.
— Низкий поклон тебе, природа! — солидно произнес Моховая Борода. — Наконец-то я снова с тобой!
Первым из машины выскочил Полботинка. Он отвязал свою мышку, стер с нее пыль и торжественно произнес:
— Знаете ли вы, что такое счастье? Счастье — это когда твоя игрушечная мышка по-прежнему цела и невредима, разве что колесики чуточку стерлись!
6. Вечер в лесу.
Друзья осмотрели поляну. Солнце уже опустилось за кроны деревьев, но птицы еще пели, радуясь ясному летнему небу и воздуху, напоенному ароматом цветов. Здорово было здесь!
— У нас сегодня знаменательный день, — задумчиво сказал Муфта. — Впервые в жизни мы оказались вместе.
— Верно, — оживился Полботинка. — Надо это как-то отметить.
— Конечно, — сказал Моховая Борода. — Но ты, Полботинка, отметишь этот день прежде всего тем, что выпьешь отвар из оленьего мха, который я приготовил для тебя с такой заботой и любовью.
— Неужели весь? — несчастным голосом спросил Полботинка.
— Весь, — ответил Моховая Борода. — До последней капли.
Он принес из машины кастрюлю и решительно протянул ее Полботинку.
— Это несправедливо, — продолжал сопротивляться Полботинка. — В городе дети сидят без молока, а старый бродяга вроде меня будет в это время пить драгоценный отвар как воду.
Совесть не позволяет мне допустить такое. По-моему, это страшно несправедливо по отношению к малышам.
— Не крути, — сказал Моховая Борода. — Во-первых, у тебя кашель, а во-вторых, этот отвар очень горький, ни один нормальный ребенок его и в рот не возьмет.
Полботинка с отвращением посмотрел на кастрюлю.
— Очень горький? — грустно спросил он и закашлялся.
— Возьми себя в руки, — вмешался Муфта. — Не младенец же ты в самом деле. Что тебе каких-то два горьких глотка!
Полботинка покашлял еще и понял: деваться некуда.
— Думаете, я боюсь, да? — Он с вызовом посмотрел сперва на Моховую Бороду, затем на Муфту. И взял кастрюлю.
В глазах мелькнуло отчаяние, но, зажмурившись, он начал пить. Моховая Борода и Муфта молча следили за ним.
Кастрюля опустела быстро.
— Готово дело, — заявил Полботинка. — Пусто.
— Ты просто молодец, — похвалил его Моховая Борода. — Именно так и нужно пить этот отвар.
Полботинка смотрел победителем.
— Что же дальше? — спросил он бодро. — Как мы продолжим праздник? Может, сварим еще кастрюльку отвара, чтобы и вам досталось?
— Мгм… — протянул Муфта. — Честно говоря, мне не хотелось бы снова садиться за руль, я очень устал от этой бешеной гонки.
— Но послушай, дружище, — засмеялся Полботинка. — Ведь машина — не единственный способ вскипятить воду. Мы разведем костер.
— Правильно! — воскликнул Моховая Борода.
Отвар очень здорово подействовал на Полботинка, ему приходят просто блестящие мысли.
— Конечно, мы разложим костер и проведем чудесный вечер!
— Между прочим, у меня в холодильнике осталось несколько охотничьих колбасок, — сказал Муфта. — Правда, я собирался приберечь их ко дню рождения, но сейчас, думаю, они нужнее. Представляете, как они зашипят над огнем!
— Когда у тебя день рождения? — поинтересовался Моховая Борода.
Муфта махнул рукой.
— До него почти целый год, — сказал он. — Последний день рождения был у меня две недели назад.
— Ну, за такое время мы наверняка достанем еще колбасок, — заметил Полботинка, и на этом дело было решено.
На поляне закипела работа. Муфта и Моховая Борода быстро набрали шишек и хвороста. Затем Муфта вырезал подходящие ольховые прутья, а Моховая Борода нашел в лесу пучок прекрасного оленьего мха, так что отпала необходимость кипятить собственную бороду. И даже обнаружил неподалеку родник со светлой, прозрачной водой. Полботинка во всех этих хлопотах сам не участвовал, но зато поминутно давал указания.
Когда начало смеркаться, приготовления к вечеру у костра были уже закончены. Костер загорелся от первой же спички, зажженной Моховой Бородой, и Полботинка решил, что это добрый знак.
— У меня обычно уходит на разжигание костра от восемнадцати до двадцати двух спичек, — сказал он. — Моховая Борода у нас просто молодец.
А Моховая Борода тем временем наполнил кастрюлю родниковой водой, с помощью двух рогаток подвесил ее над огнем и спросил:
— Какой отвар приготовим? Слабый, средний или крепкий?
— Думаю, надо послабее, — сказал Муфта. — Может, тогда он не будет таким горьким. А крепким пусть Полботинка лечится.
— Горький отвар, конечно, вещь замечательная, — заметил Полботинка.
— Но сейчас и я за слабый. Горькое вроде бы не совсем подходит к нашему теперешнему настроению.
Моховая Борода не стал возражать и опустил в кастрюлю всего пару волоконец мха. После этого он нанизал на прут несколько колбасок и поднес их к огню.
Полботинка протянул к костру ноги.
— Никогда еще моим пальцам не было так уютно, — сказал он умиротворенно.
— А я у костра всегда побаиваюсь: вдруг борода загорится. Для этого ведь много не надо — хватит и крохотной искорки.
— Если такая беда случится, сразу же опускай бороду в отвар, — посоветовал Полботинка.