Волчата тоже последовали примеру волчицы, но, к счастью, они прыгали гораздо ниже матери. И тут волчица прыгнула снова. Тысяча чертей! Моховая Борода был так благодарен Полботинку за добрый совет, не послушайся он друга, этот зверь наверняка стащил бы его за бороду с дерева.
– Похоже, у них новый урок, – произнёс Моховая Борода дрожащим от страха голосом. – Родители учат детёнышей прыгать.
– Скорее, это напоминает спортивное соревнование, – сказал Полботинка. – А призы – это, конечно, мы.
Но он тут же прервал свою болтовню: события начали разворачиваться и под его берёзой. Волк что-то прорычал, словно требуя у волчат внимания. Присел, готовясь к прыжку. И – прыгнул.
Горячее дыхание волка ударило в лицо Полботинка. Не хватило совсем немного. Казалось, волк, если бы захотел, мог лизнуть щёку Полботинка.
– Считанные сантиметры! – испугался Полботинка. – Дело дрянь. Тем временем волчата продолжали прыгать, но особой опасности это не представляло. Потом опять настала очередь старого волка.
– Ты посильнее раскачайся! – посоветовал Моховая Борода. – Чем подвижнее мишень, тем труднее её поразить.
Полботинка стал размахивать руками, чтобы хорошенько раскачаться. Опыт далёкого детства ему очень пригодился. Он качался из стороны в сторону, как маятник.
Волк прыгнул. Он рассвирепел. Со всего размаха он взлетел вверх, собрав всю свою волчью злобу и всю свою волчью силу.
От ужаса Полботинка закричал. Волчья пасть мелькнула прямо перед его глазами. Казалось, волк вот-вот вонзит клыки ему в горло. Но маятник работал безупречно. Он проплыл мимо волка.
Волк с размаху шлёпнулся наземь.
– Пронесло! – ликовал Полботинка.
– Надолго ли? – усомнился Моховая Борода.
Тем временем и его положение становилось всё опасней. Волчица с двумя волчатами немного передохнула и, настороженно поглядывая на Моховую Бороду, снова приготовилась к прыжку.
Чего она ждёт? Уж прыгала бы наконец!
Но волчица не прыгнула. Она замерла. Моховая Борода вдруг почему-то перестал её интересовать.
Волк тоже замер на месте.
– Что-то почуяли, – сказал Полботинка.
Волчата тоже насторожились.
– Что-то и впрямь случилось, – оживился Моховая Борода.
Но что же? Почему заволновались волки? Сулит это радость или беду?
И вдруг волки повернулись и пошли. Исчезли. Старые впереди, молодые следом. Прошло всего несколько секунд, а их след простыл.
Полботинка сказал:
– Как будто голоса.
Оба прислушались. Действительно, голоса. Разговор… Хруст сломанной ветки… Опять голоса… Шаги… И тут появились люди. Ну конечно, кто ещё мог так напугать волков!
Люди были пока довольно далеко, но сверху, с вершины берёзы, Полботинка уже заметил их. И тут же у него возникло тревожное подозрение.
– А вдруг это они? – испуганно прошептал он. – Те, кто говорил о сыром мясе?
Встретив в первый раз краеведов, Полботинка их толком не разглядел. Между деревьями перед ним промелькнули две неясные фигуры. Но разговор он слышал. Ещё как ясно! Их голоса он хорошо запомнил. И чем лучше был теперь слышен разговор приближавшихся людей, тем яснее ему становилось: это те самые люди!
– Где-то здесь и должен быть наш капкан, – произнёс низкий голос.
– Ещё несколько шагов, если я не ошибаюсь, – ответил более высокий голос.
Никаких сомнений! Они!
Краеведы проснулись с восходом солнца, правда, не от Муфтиного воя, а сами по себе. Несмотря на недолгий сон, они были полны бодрости и энергии. Они бы с удовольствием принялись за воспитание Муфты. Рюкзак преспокойно лежал у потухшего костра, и они решили дать Муфте хорошенько выспаться. Возвращение к людям, безусловно, потрясло бедняжку, пусть теперь как следует отдохнёт, отоспится. Лучше пока проверить капканы. И они отправились в путь.
Собаки не было видно, но краеведы были уверены, что к завтраку она обязательно вернётся. Настроение у них было отличное. Теперь бы ещё найти капканы! Они прибавили шагу и вскоре подошли к берёзам с капканами.
– Смотри-ка! – воскликнул лысый. – На обеих берёзах что-то болтается!
– Точное попадание! – обрадовался бородатый. Но радость тут же сменилась недоумением.
– Это может быть что угодно, только не зайцы! – пробормотал лысый и протёр очки. – А ты как считаешь?
Бородатый протёр глаза, потому что очков у него не было.
– Кто-то, как видно, сыграл с нами злую шутку, – сказал он. – В заячьих капканах какие-то куклы.
– Но они шевелятся, – усомнился лысый.
– Значит, они заводные, – стоял на своём бородатый. – А может, на транзисторах.
Краеведы подошли поближе. Лысый заметил свой ремень, в панике оброненный Моховой Бородой, поднял его и надел на куртку.
– Порядок, – удовлетворённо заметил он. – Только я его не здесь потерял.
И вдруг с верхушки берёзы донёсся голос Моховой Бороды:
– Я нашёл ваш ремень в лесу, близ волчьего логова. Краеведы были ошеломлены. Ясная человеческая речь!
– Помогите же нам спуститься, – сердито сказал Полботинка. – Что вы мешкаете?
– Они говорят, – прошептал лысый. – Они вовсе не куклы, а… Он не закончил.
– Ну? – спросил бородатый. – Кто же они, по-твоему, в конце концов?
Лысый молчал. Да и что он мог сказать?
– По-видимому, в них вмонтирована магнитофонная плёнка, – упрямо стоял на своём бородатый, – хотя, по правде говоря, я и сам не очень-то верил, что это куклы.
– Кровь к голове прилила! – пожаловался Полботинка. – Неужели вы не понимаете? Мы на грани обморока!
– Видимо, в них введена искусственная кровь, – насмешливо произнёс лысый. – Как-никак двадцатый век!
Бородатый предпочёл не заметить насмешку.
Нагнув верхушку берёзы, бородатый осторожно высвободил Полботинка из петли, то же самое лысый проделал с Моховой Бородой. Спустя минуту оба накситралля стояли на земле.
– Приветствуем тебя, матушка Земля! – торжественно сказал Полботинка. – Как отрадно снова почувствовать под ногами родную почву!
Но тут он покачнулся, взмахнул руками и во весь рост растянулся у ног краеведов.
– И даже не шевелится, – растерялся лысый.
– Всё-таки они заводные! – обрадовался бородатый. – Видишь, у одного завод уже кончился.
– Он же сознание потерял, – сказал Моховая Борода. – Он столько пережил! Если бы вы только знали…
Речь его оборвалась на полуслове. Моховая Борода тоже потерял сознание и упал рядом с Полботинком.
– Вот те на! – растерянно посмотрел бородатый на лысого. – А где нам взять ключ, чтобы завести их?
Полботинка уходит.
Когда Полботинка и Моховая Борода наконец пришли в себя, они увидели, что лежат рядышком у палатки краеведов.
Краеведы готовили завтрак. Над чайником на костре поднимался пар.
– Посмотри-ка, зашевелились! – воскликнул лысый, указывая на накситральчиков.
– Похоже, они всё-таки работают на транзисторах, – равнодушно отозвался бородатый. – Или на солнечных батареях. И, заметив вопросительный взгляд лысого, пояснил:
– Они довольно долго пролежали на солнце. Солнце зарядило пустые батарейки, и их механизмы снова заработали. Не веришь?
Лысый не отвечал. Он смотрел на Полботинка и на Моховую Бороду с возрастающим интересом. Как гномы, только побольше. В детстве он бы непременно принял их за гномов. У одного даже борода. Быть может, они и есть что-то в этом роде… Гномы двадцатого века или как бы это назвать… Если хорошенько подумать, то ведь и волчий приёмыш тоже смахивает на ребёнка. Вдруг и он тоже, как их там…
У лысого мурашки побежали по спине. «Кажется, я впадаю в детство, – испуганно подумал он и постарался побыстрее отогнать мысли о гномах.