На камне, опустив в воду усталые ноги, сидел Хемуль и тяжко вздыхал. Около него лежала толстая книга, под названием «Ночные бабочки Восточного полушария, их привычки и непривычки».
– Ума не приложу, – бормотал Хемуль. – Ни одной с красным хвостом! А что, если это Dideroformia Archimboldes? Но это совсем обычная бабочка, и у нее вовсе нет хвоста.
И он в который уж раз тяжело вздохнул.
В эту минуту Муми‑тролль, Снусмумрик и Снифф выступили из‑за скалы и сказали:
– Привет!
– Ой! – вскрикнул Хемуль. – Как я испугался! А, это опять вы! А я‑то думал, горный обвал. Утром здесь творилось что‑то ужасное.
– Что именно? – полюбопытствовал Снифф,
– Горный обвал, вот что, – ответил Хемуль. – Совершенно ужасный. Камни величиною с дом скакали вокруг меня; моя лучшая стеклянная банка разбита. А сам я был вынужден самым недостойным образом увертываться от них. Это было ужасно.
– Боюсь, что, проходя по тропе, мы нечаянно столкнули вниз несколько камней, – сообщил Снусмумрик Это легко случается, когда ходишь по горам.
– Не хочешь ли ты сказать, что это вы устроили горный обвал? – спросил Хемуль.
– Нечто вроде, – ответил Снусмумрик.
– Я никогда не был о вас особенно высокого мнения, – медленно произнес Хемуль. – А после этого вообще неизвестно, захочу ли я с вами знаться.
Он отвернулся и стал плескать воду на свои усталые ноги. Через некоторое время он повернул голову и спросил:
– Вы еще не ушли?
– Скоро уйдем, – ответил Муми‑тролль. – Дяденька, а дяденька… Вам не кажется, что у неба какой‑то странный цвет?
– Цвет? У неба? – удивленно переспросил Хемуль,
– Да, у неба, – повторил Муми‑тролль.
– Глупости, – сказал Хемуль. – По мне, будь оно хоть в клетку. Я так редко на него гляжу. Что меня беспокоит, так это ручей: он высыхает. Если и дальше так пойдет, мне, чего доброго, негде будет ополаскивать ноги.
– Так ведь это большая комета… – начал было Муми‑тролль, но тут Хемуль порывисто встал, сгреб свои вещи и перешел на ту сторону ручья.
– Ладно, пошли, – сказал Снусмумрик. – Раз уж Земле суждено превратиться в отбивную, оно, может, и лучше, если Хемуль не будет знать об этом заранее.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Местность изменилась, идти стало легче. Земля оделась мхом и лишайником, тут и там пучками росли Цветы. Опушка леса придвинулась ближе.
– Надо взять курс прямо на долину, – сказал Снусмумрик. – Мы должны идти прямиком, если хотим поспеть туда раньше кометы.
Муми‑тролль посмотрел на компас.
– Он совсем свихнулся, – сказал он. – Стрелка вертится и не хочет стоять на месте. Может, он боится кометы?
– Очень может быть, – ответил Снусмумрик. – Тогда придется идти по солнцу. Или, вернее, по той малости, что от него еще осталось.
Спускаясь дальше по склонам, они набрели на небольшое озеро. Вода в нем спала, открыв крутые берега с высохшими, поникшими от жары водорослями. Купаться здесь было нехорошо.
– Наверное, у него треснуло дно, – сказал Снифф, – и теперь вся вода утекает в землю.
– Но ручей Хемуля тоже обмелел, – заметил Снусмумрик.
Снифф заглянул в дорожную фляжку с соком, но там понижения уровня не наблюдалось.
– Ничего не понимаю, – сказал он.
– Ну, это не новость, – заметил Муми‑тролль.
– Ладно, пошли дальше.
И тут они услышали крики: «Помогите!» Высокие, пронзительные крики, и чуть подальше вперед визг потише, очень похожий на женский. В первое мгновение Муми‑тролль прямо остолбенел, а потом понесся вперед с быстротой пушечного ядра.
– Не так быстро! – завопил Снифф. – Ай! Ой!
Веревка затянулась у него на животе, и он, барахтаясь, волочился на ней и пахал носом землю. Но его друзья не остановились до тех пор, пока, норовя обежать дерево с разных сторон, сами не растянулись во весь рост.
– Да скиньте вы к черту эту веревку! – свирепо прорычал Муми‑тролль.
– Ага! Ты ругаешься! – возмущенно закричал Снифф.
– Подумаешь! – огрызнулся Муми‑тролль, разрубая ножом веревку. – Это она! Это фрекен Снорк!
И он снова помчался вперед со всей быстротой, на какую были способны его коротенькие ножки. Через некоторое время им навстречу выбежал Снорк, весь синий от страха.
– Торопитесь! – закричал он. – Поедают мою сестренку! Какой‑то дьявольский куст схватил ее и ест!
И это была сущая правда.
Ядовитый куст опасной разновидности Angostura вцепился в хвост маленькой фрекен Снорк и медленно подтаскивал ее к себе своими живыми руками, а она пищала, визжала и упиралась изо всех сил.
– Ах ты мерзкий куст! – крикнул Муми‑тролль и взмахнул своим перочинным ножом (новым, со штопором и пилочкой для ногтей). Затем он предпринял ряд обманных маневров и попытался раздразнить куст оскорблениями, обзывая его ползучим гадом, посудной щеткой и крысиной чумой.
Куст уставился на него всеми своими желто‑зелеными цветами, отпустил фрекен Снорк и потянулся к нему извивающимися руками.
Снусмумрик, Снифф, Снорк и его сестра глядели на этот жестокий бой, не смея перевести дух.
Муми‑тролль скакал туда‑сюда, яростно молотил хвостом и время от времени делал выпады в сторону машущего руками Ангостуры.
Вот одна из его зеленых рук обвилась вокруг носа Муми‑тролля, и из груди зрителей вырвался крик ужаса.
Но вот Муми‑тролль одним махом отсек ее, и крик ужаса перешел в торжествующий вопль.
А схватка закипела с новой силой, Куст весь трясся от негодования, Муми‑тролль пылал от гнева и усилий. Зрители долго не могли ничего разобрать в яростном мелькании ветвей, хвостов и ног. Фрекен Снорк дрожащими лапами подняла большущий камень и запустила им в ядовитый куст, Но так как стрелок она была никудышный, камень угодил прямо в живот Муми‑троллю.
– Я убила его! – зарыдала она и закрыла ланами лицо.
– Чего хорошего ждать от девчонки, – едко заметил Снифф.
Но Муми‑тролль вовсе не был убит, он дрался как никогда и одну за другой отшибал ножиком руки Ангостуры. И лишь когда от того остался голый пенек, сложил ножик и сказал (на взгляд Сниффа, ужасно надменно):
– Вот так‑то.
– О, какой ты храбрый ! – прошептала фрекен Снорк.
– А, ерунда! Со мной такое бывает чуть ли не каждый день, – как бы невзначай бросил Муми‑тролль.
– Странное дело, – заметил Снифф. – Я что‑то никогда…
Но он не успел договорить: Снусмумрик больно наступил ему на ногу, так что он даже вскрикнул.
– Ой, что это? – вздрогнула фрекен Снорк. Она еще не пришла в себя после такого ужасного переживания.
– Не бойся, – сказал Муми‑тролль. – Теперь я с тобой, я сумею защитить тебя от любой опасности, А еще у меня есть для тебя небольшой подарок.
И он достал золотой браслет.
– Ах! – воскликнула фрекен Снорк и порозовела от восторга. – А я‑то думала, л его потеряла… Мне ужасно приятно… Где ты его нашел?
И она тут же надела браслет на ногу и принялась вертеться и так и этак, любуясь им.