– Предложение отвергается единогласно. Кто дальше?
– Перейти, – сказал Муми‑тролль.
– Ты глуп, – сказал Снорк. – Мы будем проваливаться в каждую дыру и захлебнемся в грязи, Предложение отвергается.
– Тогда предложи что‑нибудь сам, – сердито сказал Муми‑тролль.
В эту минуту Снусмумрик поднял голову.
– Ходули, – сказал он.
– Ходули? – переспросил Снорк. – Предложение…
– Это хорошее предложение, – поспешно сказал Снусмумрик. – Помните, я рассказывал вам о вулкане? Раз можно пройти через огонь, то и через воду можно пройти. Вы только подумайте, какие шаги можно делать на ходулях!
– Но ведь это, наверно, ужасно трудно, – сказала фрекен Снорк.
– Придется поупражняться, – сказал Снусмумрик, заметно взбодрившись. – Дело только за ходулями.
Прежде, когда море выбрасывало на берег обломки разбитых кораблей, тут был залив и повсюду лежали бревна, свитки бересты и тростник. Сделать из этого ходули не составляло никакого труда, стоило найти какую‑нибудь морскую веху, черенок от метлы, флагшток или остатки трапа,
– Смотрите, что я нашла! – весело воскликнула фрекен Снорк. – Гладенький берестяной свиток и бутылку с позолоченным горлышком, прямо из Мексики!
– Так‑так, – сказал ее брат. – А теперь соберись с духом – и на ходули!
Скоро выяснилось, что наибольшим талантом в этом искусстве обладает фрекен Снорк. Она с опасностью для жизни раскачивалась на ходулях, но ни разу не потеряла равновесия; она все время пищала, но была намного отчаяннее других. Казалось, будто она исполняет на ходулях какой‑то фантастический танец.
Снусмумрик уверенно прохаживался перед ними и давал указания.
– Шире шаг! – кричал он. – Сохранять самообладание! Не забывайте о равновесии и смотрите не ступайте в грязь, не то завязнете и кувырнетесь носом… Ну что ж, отправимся? Уверены вы в своих силах?
– Нет еще! – крикнул Снифф, опасливо косясь на бездну. – Мне еще надо чуточку, совсем чуточку подучиться…
– У нас нет времени! – сказал Снорк.
Один за другим, с ходулями под мышкой, они стили спускаться в бездну. Они оступались и оскользались на склизких морских водорослях и насилу различали друг друга сквозь пар.
– Держитесь вместе! – кричал Снусмумрик. – Осторожней!
Мало‑помалу склоны стали более пологими, и перед ними открылось мертвое морское дно. Выглядело оно плачевно.
Все красивые водоросли, которые раньше гордо колыхали кронами в прозрачной зеленой воде, лежали теперь черные и распластанные, а в немногочисленных лужах жалко трепыхались рыбы.
Повсюду задыхались в песке медузы и разная мелкая рыбешка. Фрекен Снорк носилась по дну и сталкивала их в ямы, заполненные водой.
– Вот так, вот так, – приговаривала она. – Сейчас вам сразу станет хорошо…
– Золотко мое, – сказал Муми‑тролль, – мне очень жаль, но мы не можем спасти всех рыб.
– Да, но нескольких‑то можно, – вздохнула фрекен Снорк. Затем встала на ходули и последовала за остальными.
– Здесь совсем как в том краю с горячими ключами, – сказал Снусмумрик, вглядываясь в туман. Комета сквозь водяной пар казалась необычайно большой; она то вспыхивала, то тихо мерцала.
– Здесь дурно пахнет! – заныл Снифф. – Помните, вы делаете это на свою голову!
Словно маленькие длинноногие насекомые, они все дальше уходили в глубину моря.
Местами прямо из песка вздымались громадные черно‑зеленые скалы. Их вершины прежде были маленькими островками или шхерами, куда выезжали прогулочные лодки и вокруг которых плескались в воде ребятишки.
– Никогда больше не буду купаться на глубокой воде, – содрогаясь, сказал Снифф. – Подумать только что все это было у меня под животом!
И он заглянул в черную расщелину, все еще полную воды, в которой кишела таинственная жизнь.
– Но ведь это почти красиво, – неуверенно произнес Снусмумрик. – К тому же одно сознание, что никто еще не был тут до нас…
– Смотрите! – вдруг закричал Снифф. – Сундук! Сундук с драгоценностями! Откопаем?
– Не тащить же его с собой, – сказал Снорк. – Пусть лежит. Мы наверняка найдем что‑нибудь почище, пока будем идти по дну.
Они проходили среди острых черных скал и были вынуждены двигаться очень осторожно, чтобы ходули не застряли. Внезапно в туманной мгле завиднелось что‑то страшно огромное и уродливое.
– Что это? – спросил Муми‑тролль и остановился так резко, что чуть было не кувырнулся носом в землю,
– Вдруг кто‑нибудь кусачий, – опасливо сказал Снифф.
Они сделали небольшой крюк и приблизились опасному существу с другой стороны.
– Да это корабль! – воскликнул Снорк. – Самый настоящий затонувший корабль!
Как жалко он выглядел, этот бедный корабль! Его мачта была сломана, а продавленные бока покрыты водорослями и ракушками. Морские течения давно сорвали с него паруса и оснастку, а золоченая фигура на косу потемнела и растрескалась,
– Как по‑вашему, есть там кто‑нибудь? – шепотом спросила фрекен Снорк.
– Они наверняка спаслись в шлюпках, – сказал Муми‑тролль. – Пойдемте отсюда! Слишком все это печально!
– Постойте, – сказал Снифф и соскочил с ходулей.
– Вон там что то блестит. Наверное, золото… Мало тебе гранатов и ящера! – крикнул Снусмумрик. – Пусть лежит!
Но Снифф уже нагнулся и вытащил из песка кинжал с золотой рукояткой, отделанной бледными опалами, от которых клинок мерцал, как от лунного света. Снифф поднял свою находку высоко над головой и засмеялся от счастья.
– Ах, как красиво! – воскликнула фрекен Снорк и разом забыла все наказы Снусмумрика про равновесие. Она качнулась вперед, потом назад, она издала душераздирающий писк и разжала руки, а потом прочертила над остовом корабля дугу и исчезла во мраке трюма.
Муми‑тролль бросился к кораблю и стал карабкаться наверх по ржавой якорной цепи.
– Где ты? Где ты? – в страхе звал он.
Он проехался по толстому слою скользких водорослей, наросших на палубе, и заглянул в черное чрево судна.
– Я здесь! – пискнул слабый голосок.
– Ты не ушиблась? – спросил Муми‑тролль,
– Нет, только испугалась, – ответила фрекен Снорк.
Муми‑тролль спрыгнул в трюм. Там стояла по пояс вода и противно пахло плесенью.
– Ох уж этот Снифф! – сказал Муми‑тролль. – Все бы ему бегать за всем, что светится и блестит!
– А я так его понимаю, – возразила фрекен Снорк. – Что может быть чудеснее драгоценных камней? Ну и золота, конечно… Может, тут есть что‑нибудь, как по‑твоему?
– Здесь так темно, – боязливо отвечал Мумии‑тролль. – Я буду не знаю как рад, если мы сейчас же выберемся наверх.
– Хорошо, – сказала фрекен Снорк. – Помоги мне подняться.
И Муми‑тролль подсадил ее на край люка. Первым делом фрекен Снорк посмотрела, не разбилось ли зеркальце, но, слава богу, стекло было цело и все рубины на месте.