Вдруг вижу – летит один из тех духов огня да как бухнется в реку и сразу почти весь потух, голова еще тлеет, а сам шипит‑дымит и вопит что есть мочи: «Спасите!»
– И ты спас его? – спросил Снифф.
– А почему бы нет? – ответил Снусмумрик. – Что я против него имел? Вот только здорово об него обжегся. На берегу он обсох и опять разгорелся и на радостях сделал мне подарок, а потом улетел.
– Какой подарок? – спросил Снифф.
– Дал мне бутылку подземного подсолнечного масла, – сказал Снусмумрик. – Духи огня натираются им, когда хотят забраться поглубже в пылающее сердце земли.
– И можно пройти сквозь огонь, если намазаться им? – спросил Снифф, широко раскрыв глаза.
– Ну конечно, – ответил Снусмумрик.
– Что же ты до сих пор молчал? – закричал Муми‑тролль. – Ведь в таком случае мы все спасены. Когда появится комета, стоит только…
– Но у меня почти ничего не осталось, – удрученно сказал Снусмумрик. – Я, понимаете ли, спасал вещи из горящего дома… Откуда я мог знать… Только на донышке чуть‑чуть и осталось.
– А хватит на маленького зверька, скажем, моих размеров? – спросил Снифф.
Снусмумрик оглядел его.
– Может, и хватит, – сказал он. – Но только до хвоста. Хвостом придется пожертвовать.
– Боже милостивый, – сказал Снифф. – Тогда уж пусть лучше все сгорит.
Но Снусмумрик уже не слушал его. Он насторожился и тянул носом воздух.
– Река… – сказал он. – Вы не замечаете ничего особенного?
– У нее теперь другой звук, – сказал Снифф. И верно. Река беспокойно шумела, была полна водоворотов и без конца крутила‑вертела среди скалистых берегов.
– Спустите парус, – сказал Снусмумрик И пошел дозорным на нос.
А река все убыстряла и убыстряла свой бег, совсем как человек, который долго путешествовал и вдруг заметил, что он уже почти дома.
Берега сходились все ближе, заключая бурлящую воду в узкое русло, а скалы над ними становились все острее и выше.
– Не лучше ли пристать к берегу? – прокричал Снифф сквозь гул реки.
– Поздно спохватились! – отозвался Муми‑тролль. – Теперь надо ждать, пока река успокоится.
Но река не успокаивалась. Все неистовее устремлялась она в глубь Одиноких Гор. Плот, кружась, несся по дну тесного ущелья, а небо вверху сузилось в ужасающе тоненькую, узенькую полоску. Впереди послышался грозный гул.
– Водопад! – крикнул Снусмумрик. – Держись крепче.
Они стали у мачты и ухватились друг за дружку.
Мимо проносились скользкие черные стены ущелья. Гул усилился, плот накренился и очутился вдруг в воздухе…
Какое‑то мгновение вокруг них стоял сплошной рев, кипела белая пена. Затем плотик скрипнул, выровнялся и, миновав водопад, провалился во тьму,
– Почему темно?! – завопил Снифф.
Ему никто не ответил. Пенящаяся вода мерцала бело‑зеленым, все остальное застилала чернота. Каменные стены гор сомкнулись в туннель, и плот неудержимо несся вперед в бурлящих водоворотах. Они то и дело налетали на стены туннеля и кружились волчком. Но вот шум водопада стал постепенно затихать, течение успокоилось и наконец вокруг воцарились мрак и тишина,
– Вы целы? – дрожа, спросил Снифф.
– Целы… – ответил Муми‑тролль. – Достаньте‑ка кто‑нибудь фонарик.
Слышно было, как Снусмумрик роется в багаже. Наконец блеснул узкий луч света. Он боязливо пошарил по черной, стремительно бегущей воде, по каменным стенам и пытался пробить тьму впереди, но тщетно.
Наконец блеснул узкий луч света. Он боязливо пошарил по черной, стремительно бегущей воде, по каменным стенам и пытался пробить тьму впереди, но тщетно.
– Мне кажется, туннель делается все уже и уже, – сказал Муми‑тролль очень тихим голосом. – Вам не кажется?
– Кажется… немножко, – сказал Снусмумрик, пытаясь сохранить самообладание. Но его голос звучал неубедительно.
И тут что‑то произошло. Раздался треск, и флаг Снусмумрика свалился на плот.
Это сломалась о потолок туннеля верхушка мачты.
– Мачту за борт, живо! – крикнул Снусмумрик.
Мачта с плеском упала в воду и исчезла во мраке. Они тесно прижались друг к дружке и ждали. И вдруг Снифф почувствовал, как что‑то прикоснулось к его ушам.
– Уши мои! – закричал он. – Мои уши задели за потолок!
Он бросился на живот и крепко‑накрепко зажмурил глаза.
– Я вот все думаю, – прозвучал из мрака голос Муми‑тролля, – я вот все думаю, что скажет. мама, если мы никогда, никогда больше не вернемся домой…
В это мгновение плот стукнулся обо что‑то и остановился.
Они долго ждали, не смея пошевелиться. Потом Снусмумрик осторожно наклонился к воде.
– Мы наткнулись на мачту, – сказал он. – Она стала поперек туннеля.
Они выпрямились и посмотрели друг на друга.
– Здесь чуточку посветлее, – сказал Снусмумрик.
Они отчетливо видели, как мерцающая черная вода бежала мимо них все дальше и дальше, и там – за ближайшим поворотом – река с бульканьем срывалась вниз, в бездонную дыру!
– Видите? – прошептал Муми‑тролль.
Снифф разревелся.
– Хочу домой! – всхлипывал он. – Не хочу больше с вами! Какое мне дело до ваших тухлых экспедиций и каких‑то дурацких комет…
– Ну, ну, – сказал Снусмумрик и легонько потряс его. – Глянь‑ка наверх. Глянь! Видишь?
Снифф посморкался и глянул, В скале над его головой была узкая щель, а в нее виднелась полоска хмурого неба.
– Ну и что же? – мрачно сказал он. – Я ведь не муха. И даже будь я мухой, это мне не помогло бы. У меня с детства склонность к головокружениям, с тех самых пор, как я перенес воспаление уха…
И он снова расплакался.
А Снусмумрик достал губную гармошку и заиграл. Он играл песни о приключениях, о счастливых избавлениях и величайших сюрпризах, а потом песни о дожде и утренние песни.
Через некоторое время Снифф успокоился и вытер слезы с усов.
А музыка летела в горы сквозь щель и будила там эхо за эхом и, наконец, разбудила одного хемуля, который спал, сидя в траве, положив рядом с собой свой сачок.
– Это что ж такое, – сказал Хемуль и огляделся вокруг. Он поглядел на небо и заглянул в сачок, свинтил крышку с банки для жуков и заглянул туда тоже.
– Шум ! – сказал он. – Здесь кто‑то шумит. (Что поделаешь, Хемуль не был музыкален.)
В конце концов он взял увеличительное стекло и стал ползать с ним по траве. Он искал и прислушивался, принюхивался и тянул носом воздух и так добрался до щели в земле. Тут шум усилился.
– Должно быть, это какие‑то очень необыкновенные насекомые, – сказал себе Хемуль. – Наверняка редкие, и даже, может быть, еще никем не открытые!
От этой мысли Хемуль очень оживился и сунул свой длинный нос в расщелину, чтобы получше разглядеть, что там такое.
– Смотрите, смотрите! – закричал Муми‑тролль. – Хемуль!
Снусмумрик перестал играть на губной гармошке и начал звать на помощь.
– Спаси нас! Спаси нас! – заголосил вслед за ним Снифф.